— Эта девчонка и впрямь ничего не понимает — даже говорить толком не умеет! — недовольно бросила госпожа Сунь, косо взглянув на госпожу Чжан и решив, что та плохо обучила прислугу. Вместо того чтобы незаметно доложить главной госпоже и потихоньку уладить дело, эта глупая служанка подняла шум при всех. Теперь уж точно не удастся замять происшествие.
Госпожа Чжан почувствовала укоризненный взгляд и ей стало обидно — настолько, что она даже захотела отстраниться от этого дела.
Чжоу Сыминь тут же забеспокоилась. Она встала, подошла к бусной занавеске и осторожно выглянула в главный зал. Убедившись, что гости по-прежнему весело беседуют и не обращают внимания на происходящее в тёплом павильоне, она тихо спросила Сяофу:
— По дороге ты никого не встретила? Не рассказывала об этом кому-нибудь?
— Нет-нет! — поспешно замотала головой Сяофу. — Сегодня готовили угощения для пира. Во всём западном саду меня видела только привратница. От кабинета до водяного павильона — ни души. Как только я вышла из сада, сразу побежала к вам. Никто больше ничего не знает!
Услышав это, Чжоу Сыминь немного успокоилась и ласково сказала девушке:
— Ты ещё слишком молода, вот и растерялась при первой же беде. По-моему, тётушка права: сейчас зима, на вашей госпоже много одежды. Если сняли лишь верхнюю накидку — разве это беда? Успокойся и проводи нас к вашей госпоже. Главное — не теряй голову!
Сяофу задумалась и решила, что молодая госпожа права. Постепенно она пришла в себя.
Успокоив служанку, Чжоу Сыминь повернулась к задумчивым госпоже Сунь и другим женщинам:
— Тётушка, тётя, здесь нет посторонних, так что не стану ходить вокруг да около. Раз Сяофу говорит, что почти никто не знает об этом, нам нужно как можно скорее отправиться в западный сад и вывести седьмую сестру оттуда. Чем дольше тянуть, тем хуже будет.
Она не боялась за жизнь девушки. По словам Сяофу всё было предельно ясно. Любая замужняя женщина, хоть раз слышавшая о подобных происшествиях с горничными, сразу поняла бы: всё это устроила сама Чжоу Сышу. Неважно, зачем она отправилась именно в западный сад. После случившегося ей стоило просто быстро покинуть комнату и немного прибраться — и никто бы ничего не заподозрил. Но вместо этого, когда Сяофу прибежала, она начала толкать ширму, кричать и в конце концов «потеряла сознание», упрямо оставаясь в комнате, пока не явятся свидетели. И до тех пор, пока они не войдут, «бесчувственная» госпожа не очнётся.
Интересно, удобно ли ей лежать на холодном полу?
— Сыминь права, — решительно сказала Чжоу Яньцзинь, человек практичный и энергичный. Пережив первоначальный шок, она быстро приняла решение: — Чем скорее мы всё уладим, тем лучше.
Она огляделась и добавила с облегчением:
— К счастью, мы отделены от остальных гостей и отослали служанок. Иначе неизвестно, чем бы всё закончилось!
Чжоу Сысянь тоже радовалась, что её муж увлечённо беседует с другими мужчинами и ничего не заметил. Иначе позор был бы полный! Хотя она и не родная сестра старшей семёрке, но раз обе носят фамилию Чжоу, вся семья разделит этот стыд.
— Сестра Чжан, оставайтесь здесь, — сказала госпожа Сунь, поднимаясь. — Мы с тётей пойдём сами.
Она повернулась к дочерям:
— Сысянь, проследи, чтобы младшие ничего не проболтали. Строго запрети им говорить об этом за пределами дома. Сыхуэй, не паникуй. То, что твоё по праву, никуда не денется; а то, что не твоё — не получишь, сколько ни старайся. Родители всегда за тебя заступятся. Мы не допустим, чтобы тебе причинили несправедливость!
От этих слов бледная Чжоу Сыхуэй тихо зарыдала.
Госпоже Сунь было некогда её утешать. Она вместе с Чжоу Яньцзинь направилась к боковой двери, но вдруг обернулась и сказала Чжоу Сыминь:
— Сыминь, иди с нами. От второго крыла должен быть свидетель. Твоя матушка нездорова, так что ты пойдёшь вместо неё.
Чжоу Сыминь вопросительно посмотрела на госпожу Чжан.
Та, конечно, не хотела видеть эту опозорившую семью незаконнорождённую дочь, и лишь смущённо прошептала:
— Иди. Скажи своей сестре… чтобы вела себя прилично.
Она почти скрипела зубами от злости.
Чжоу Сыминь тихо кивнула и последовала за госпожой Сунь и Чжоу Яньцзинь. Служанки, дежурившие у двери, тут же засуетились, спрашивая, куда направляются госпожи, но госпожа Сунь всех отослала, даже не взяв с собой Чжоу Син и Чжоу Чэнь. Всю дорогу их сопровождала лишь Сяофу.
У входа в западный сад действительно стояла пожилая привратница лет пятидесяти. Госпожа Сунь узнала её и подошла:
— Бабушка Ван, почему сегодня вы здесь? А где ваш сын Аван?
Бабушка Ван была старожилом Чжоуцзябао. Её муж воевал вместе со старым господином Чжоу и потерял ногу. За эту заслугу семья пользовалась особым уважением. Аван, младший сын бабушки Ван, совсем недавно женился. Обычно он и охранял западный сад, но сегодня почему-то его заменили.
Увидев госпожу Сунь, бабушка Ван поспешила кланяться, но та подхватила её под руки и мягко сказала:
— Ваш сынок Аван обычно здесь дежурит. Что случилось?
— У невестки сегодня кровь пошла, — ответила бабушка Ван, едва сдерживая тревогу. — Я не знала, что делать, и поменялась с ним местами, чтобы он мог быть рядом с женой.
Госпожа Сунь сочувственно кивнула:
— При такой беде вам не до службы! Идите домой. Пусть пока здесь побудет эта девушка, а потом я пришлю кого-нибудь другого. Не волнуйтесь, когда всё уладится, просто приходите ко мне — найдём вам подходящее место.
После переезда старшей госпожи Пэй в третье крыло управление внутренними делами главного двора перешло к госпоже Сунь. А старый господин Чжоу, состарившись, передал дела переднего двора сыну Чжоу Яньли. Поэтому госпожа Сунь могла без колебаний решать такие вопросы.
Бабушка Ван сначала засмущалась, но после уговоров Чжоу Яньцзинь всё же ушла.
Она не сказала госпоже Сунь, что в саду находится Чжоу Сышу.
Видимо, домашние заботы так её отвлекли, что она даже не заметила происходящего в саду.
Сяофу оставили у ворот, а госпожа Сунь с Чжоу Яньцзинь и Чжоу Сыминь поспешили внутрь.
Западный сад был небольшим, но в нём нашлось место и для беседок с павильонами, и для прудов с водяными террасами. Пройдя по галерее, женщины направились прямо к тёплому павильону в кабинете.
Едва войдя, они увидели Чжоу Сышу, лежащую прямо у входа, укрытую одеждой, которую принесла Сяофу. Верхняя накидка лежала на столе у окна, а красноватое платье валялось на полу, будто его кто-то топтал — грязное и мятное.
Госпожа Сунь даже не взглянула на «бесчувственную» девушку, а сразу обошла ширму и спокойно спросила у Чжао Мочина и его слуги:
— Почему вы ещё здесь?
Чжао Мочин изумлённо уставился на неё, лицо его покрылось краской стыда.
— Ну… там… снаружи… девушка… — запнулся он, чувствуя, что готов провалиться сквозь землю.
Госпоже Сунь стало ещё злее: её будущий зять оказался слишком наивным. Она не ожидала, что он раскусит ловушку, но хотя бы мог бы выбрать подходящий момент, чтобы уйти! Вместо этого он послушно сидел в комнате, дожидаясь «свидетелей», как и надеялись заговорщики. Ведь он не один — с ним слуга! Даже если бы Чжоу Сышу попыталась навязаться, он мог бы велеть слуге отвлечь её и самому скрыться. Неужели она стала бы требовать выдать её замуж за простого слугу?
Но вслух госпожа Сунь этого не сказала.
— Эта девушка снаружи, — начала она как можно спокойнее, — из нашего дома. Но она уже обручена. Бедняжка с детства хрупкого здоровья, никогда не сталкивалась с подобным. От страха просто лишилась чувств.
Она сделала паузу и продолжила, глядя прямо в глаза юноше:
— Вы ведь читали священные книги и должны обладать состраданием. Но мне показалось, будто вы хотите удержать её здесь и разрушить её помолвку…
— Нет-нет! — воскликнул Чжао Мочин, замахав руками. — Я и в мыслях такого не держал!
Он клялся всеми святыми: пришёл всего лишь почитать в библиотеке и совершенно не ожидал увидеть полураздетую девушку… да ещё и из знатного рода!
Но он и не думал связывать с ней свою судьбу!
Госпожа Сунь вздохнула:
— Хорошо, раз так. Я увидела, что вы всё ещё здесь, и испугалась, что вы намерены настаивать на браке и разрушить чужое счастье…
— Нет… я правда не хочу… Просто не осмеливался выйти…
Чжоу Сыминь, стоявшая за ширмой, с трудом сдерживала смех. Тётушка мастерски переворачивала ситуацию: Чжао Мочин, невинная жертва обстоятельств, теперь чувствовал себя виноватым, будто сам хотел разрушить помолвку Чжоу Сышу.
Госпожа Сунь кивнула:
— Раз вы так говорите, я спокойна. Вы понимаете, как важна для девушки честь. Обещайте мне и вашему слуге: всё, что здесь произошло, останется между нами. Если об этом узнает хоть кто-то ещё, ей не жить…
Чжао Мочин торопливо закивал. Во-первых, он не хотел пятнать свою репутацию. Во-вторых, он действительно не желал смерти ни одной девушке из-за такого недоразумения.
Но его слуга, Цинфэн, колебался. Его поставил при юноше сам старейшина семьи Чжао. Что, если тот спросит? Разве он сможет соврать?
Госпожа Сунь холодно фыркнула:
— Неужели этот молодец не согласен? Или вы надеетесь шантажировать нас, чтобы заставить выдать за вас, простого слугу, нашу благородную дочь?
Она презрительно усмехнулась:
— Этого не случится. Девушки рода Чжоу скорее умрут, чем выйдут замуж за слугу.
Эти слова были крайне оскорбительны, но Цинфэн не посмел и пикнуть — весь покрылся холодным потом.
— Цинфэн! — гневно крикнул Чжао Мочин. — У тебя и вправду такие низменные мысли? Это же подлость — воспользоваться чужой бедой!
Он впервые почувствовал, как его слуга опозорил его. Твёрдо решил больше никогда не брать его с собой.
— Господин, госпожа! — запричитал Цинфэн, видя гнев хозяина. — Я не смею! Если не верите, клянусь сейчас же!
Госпожа Сунь и Чжао Мочин молча уставились на него.
Цинфэн поднял правую руку и, обращаясь к небесам, произнёс:
— Я, Цинфэн, слуга рода Чжао, клянусь: всё, что случилось сегодня в этом кабинете, останется в моей груди навеки. Если нарушу клятву — пусть меня поразит молния, а мой род проклят на все поколения!
«Ведь если мы сами не скажем, старейшина и не спросит, — подумал он про себя. — Так что я и не лгу».
Лишь теперь госпожа Сунь успокоилась. Обмануть наивного юношу было легко. Но убедить его влиятельных родственников не заподозрить подвох — куда труднее. Всё, что она сделала, имело одну цель: заставить обоих дать чёткое обещание — молчать и дома не жаловаться!
Лежавшая на полу Чжоу Сышу в бешенстве ругала про себя госпожу Сунь. Она рассчитывала, что, застав всех врасплох, заставит семью пойти на уступки и выдать её замуж за Чжао Мочина.
Она была готова даже стать наложницей — лишь бы не выходить в Аньси за грубого воина!
Но госпожа Сунь оказалась слишком хладнокровной и быстро взяла ситуацию под контроль.
«Не сдамся!» — подумала Чжоу Сышу и, слегка дрогнув ресницами, изобразила, будто только что пришла в себя. Она села и, не глядя по сторонам, зарыдала:
— Как же так… Я же была с Чжао… мммм…
http://bllate.org/book/6832/649650
Готово:
