— Старший четвёртый дядя точно твой родной дядя, — сказал старый господин Чжоу без тени смущения — лишь с холодной яростью. — А вот третий дядя… не факт.
Та низкая тварь была не глупа. Она отлично понимала, каких детей можно оставить, а каких — нет. Четвёртый родился уже после его возвращения, а третий был зачат именно в тот период, когда эти две мерзости сблизились.
В те времена он сам несколько раз наведывался домой, так что даже старшая госпожа Пэй, вероятно, не могла с уверенностью сказать, от кого третий сын. А он сам в глубине души не верил, что ребёнок его. Ведь из всех четверых третий был самым слабым — и телом, и духом: вечно выглядел как безнадёжная тряпка, точь-в-точь похожий на того жалкого любовника. К тому же, если третий окажется не его сыном, значит, и девятый молодой господин Чжоу Сыкань не имеет с ним кровной связи. И тогда ему не придётся мучиться угрызениями совести за то, что чуть не погубил мальчика в детстве.
— Впрочем, теперь это уже не важно, — холодно усмехнулся старый господин Чжоу. — Вся семья — ты, твои дяди и дядья, да и ты сам — всё знаете. Пока вы живы, им никогда не поднять голову.
За ними следят три поколения. Хоть пытайся вырваться — не получится. Положение третьего крыла, без сомнения, будет невыносимо тяжёлым.
Чжоу Сывэнь подумал о двух двоюродных братьях из дома третьего дяди и почувствовал к ним сочувствие. На самом деле они ни в чём не виноваты, но всё равно оказались низвергнутыми с высоты — упали так, что разбились в кровь, и никто не протянет руку помощи.
— Не будем больше о них, — сказал старый господин Чжоу, решив, что всё уже разъяснил, и не желая продолжать. Он сменил тему: — Ты знаешь, что твоя мать снова беременна?
На лице Чжоу Сывэня мелькнуло удивление, но тут же он улыбнулся:
— Так вот какая радость нас ждёт! А сколько месяцев?
По его видно было, что он ничего не знал.
В доме снова появится наследник — старый господин Чжоу, конечно, был доволен. Увидев, что у внука нет возражений, он с улыбкой ответил:
— Ещё нет и двух месяцев. В вашем крыле потомство всегда было слабым. Если твоя мать родит тебе брата — будет замечательно.
Братья смогут поддерживать друг друга. Ведь они от одного отца — куда ближе, чем двоюродные.
Чжоу Сывэнь кивнул:
— Будь то брат или сестра — главное, чтобы в нашем втором крыле прибавилось человек. Если родится брат, я, как старший, буду его прикрывать. А если сестра — Сыминь тоже не подведёт, верно?
Он уже думал о будущем брата или сестры.
Старому господину Чжоу стало очень приятно. Он громко рассмеялся и с удовлетворением сказал:
— Ты прав! Вы с сестрой оба замечательные. Раньше вас задерживала та низкая тварь, но теперь, когда она мертва, вам больше не нужно ни перед кем стесняться!
Он всегда знал, что старшая госпожа Пэй относилась враждебно к первому и второму крылу, но считал, что она не заходит слишком далеко, и не вмешивался. Теперь же он жалел об этом! Если бы не эта мерзость, Юй Сяосянь никогда бы не настояла на разводе по обоюдному согласию с Эрланом. Если бы не её козни, такие выдающиеся внуки и внучка не получили бы дурную славу.
Всё это — из-за той низкой твари, которая погубила дом Чжоу! Теперь, вспоминая, как легко её убили, он злился: слишком мягко обошлись! Посмотрите, какие почести оказали на похоронах — даже с титулом похоронили в родовой усыпальнице Чжоу!
Старый господин Чжоу кипел от ярости, но ничего не мог поделать. Он зловеще произнёс:
— Сывэнь, когда ты станешь главой дома, обязательно выкопай эту мерзость и выброси в общий могильник! А её табличку в храме предков — как только я умру — сожги! Такой низкой твари и думать не смей о том, чтобы вечно пользоваться жертвоприношениями в нашем храме! Ни за что!
Чжоу Сывэнь, видя, как деда перекосило от злости, поспешно согласился. Что касается того, будет ли он выполнять это в точности — это уже зависело от обстоятельств в будущем.
Убедившись, что внук дал обещание, старый господин Чжоу немного успокоился и мягче сказал:
— Я узнал лишь несколько дней назад, что Сыминь получила место придворной чтецы принцессы. К тому времени та мерзость уже умерла.
Он сожалел:
— Если бы я узнал об этом раньше, даже если бы мне было невыносимо неприятно, я бы оставил ту тварь в живых. Теперь же, раз она умерла в трауре, придворные дамы сочтут это дурным предзнаменованием. Удержать за Сыминь это место будет почти невозможно.
Чжоу Сывэнь учился сам по себе — это никому не мешало, и он всё ещё мог посещать Императорскую академию. В конце концов, усердное учение — тоже путь самосовершенствования. Но Чжоу Сыминь была иной: она не просто училась, а сопровождала принцессу. Принцесса Аньлэ — особа столь высокого ранга, что с ней нельзя допускать даже малейшего осквернения.
Он рассуждал верно. Хотя место придворной чтецы за Чжоу Сыминь формально сохранили, на деле оно висело на волоске. Если Сыминь просто оставалась в отпуске и не возвращалась в столицу, принцесса Аньлэ и наложница Дэ, конечно, не возражали — даже рады были сделать одолжение дому Юй. Но стоит Сыминь неосторожно вернуться в столицу — немедленно придёт уведомление из Управы по делам императорского рода: должность упразднена.
— Это неизбежно, — сказал Чжоу Сывэнь, не зная, что место сестры ещё формально сохранено. Ему было досадно, но, встав на точку зрения деда, он понял: возможно, так даже лучше. За всю жизнь старый господин Чжоу ни перед кем не сгибался. В прошлый раз, чтобы защитить Сывэня, он вынудил старшую госпожу Пэй переехать в покои сына — это уже было пределом его терпения. Заставить его терпеть позор измены? Он бы сошёл с ума.
— Дедушка, подумайте, — убеждал Чжоу Сывэнь, — если бы та особа осталась жива, когда бы вы смогли избавиться от этой злобы? Ваше здоровье уже не то, что раньше. Если будете держать всё в себе, вдруг заболеете? Как нам, вашим внукам и правнукам, тогда смотреть людям в глаза?
Чжоу Сывэнь искренне уважал старого господина. Тот, хоть и был суров и вспыльчив, обладал настоящей силой духа — все мужчины дома Чжоу преклонялись перед ним.
— Поэтому, дедушка, вы обязаны жить радостно и долго — дожить до того дня, когда все ваши потомки женятся и выйдут замуж, дожить до тех времён, когда под моим управлением дом Чжоу станет ещё больше и сильнее! — начал он говорить сладкие речи. — Тогда я поведу вас обойти весь Чжоуцзябао и покажу, насколько он велик!
Он говорил искренне, но старый господин Чжоу разозлился:
— Как будто я не знаю, насколько велик Чжоуцзябао! Мне что, бегать вокруг него, чтобы понять? Ты что, оглох или забыл? Этот Чжоуцзябао я строил кирпич за кирпичом, своими глазами наблюдал за каждым этапом! Разве я знаю его хуже тебя?
* * *
После завершения похорон старшей госпожи Пэй дом Чжоу вновь засуетился — начались приготовления к свадьбе Чжоу Сыхуэй.
Чжоу Сыхуэй уже исполнилось пятнадцать. Если ждать окончания трёхлетнего траура, то к тому времени в доме Чжао, возможно, уже родится старший сын от наложницы. Ведь Чжао Мочину уже семнадцать, а через три года ему исполнится двадцать. В этом мире, кроме таких, как Ли Яньня, кто ещё доживёт до двадцати лет, не имея детей?
Дом Чжоу мог ждать, но дом Чжао — нет.
Поэтому Чжоу Сыхуэй должны были выдать замуж прямо в период траура.
Судя по всему, дом Чжао тоже был настроен именно так — иначе бы не прислали главного управляющего вместе с самим Чжао Мочином.
Когда семьи встретились, дата свадьбы была назначена.
— Уже после праздника Лантерн? — удивилась Чжоу Сыминь. — Не слишком ли спешно?
Она вернулась домой дней четыре назад, и усталость с её лица исчезла — осталось лишь безупречное, чистое лицо. Белые траурные одежды ещё больше подчёркивали её непорочность.
Госпожа Чжан в это время полулежала на мягком ложе в тёплом павильоне. В комнате пылал угольный жаровня, отчего её щёки порозовели. Наложница Цяо сидела ниже по рангу, в полном подобострастии — Чжоу Сыминь даже удивилась такой покорности.
— Конечно, спешно, — лениво ответила госпожа Чжан. — Траур длится всего сто дней. Если не поторопиться и не устроить свадьбу за это время, разве ждать три года?
Старшая госпожа Пэй умерла позорно. При жизни она постоянно притесняла первое крыло, а умирая — ещё и подставила старшую невестку. Госпожа Чжан причмокнула: кто в этом доме вообще хочет соблюдать траур за этой старой бесстыдницей? А ведь она сама беременна, но из-за траура по этой особе приходится ограничивать себя даже в еде.
Раньше, до беременности, госпожа Чжан была безразлична ко всему: лишь бы родить ребёнка, даже на воде с солью готова была жить. Но теперь, когда носила под сердцем, стала разборчивой — хотела дать своему ребёнку только самое лучшее. Из-за смерти старшей госпожи Пэй её ребёнок ещё не родился, а уже должен соблюдать траур: не может есть ничего вкусного. А после рождения — ни омовение на третий день, ни месячный праздник, ни годовщина — ничего нельзя отмечать широко…
При этой мысли госпожа Чжан наполнилась злобой к покойной.
Она тяжело вздохнула:
— Просто старшая госпожа умерла не вовремя. Из-за неё пострадало столько людей в этом доме.
Едва она договорила, в комнате послышался тихий плач. Чжоу Сыминь обернулась — наложница Цяо встала и, обняв сидевшую рядом Чжоу Сышу, горько рыдала. Чжоу Сышу холодно смотрела вдаль и механически похлопывала мать по спине, не произнося ни слова.
— Матушка, — с досадой спросила Чжоу Сыминь, — что случилось? Вы вспомнили старшую госпожу?
Госпожа Чжан помассировала виски и раздражённо бросила:
— Здесь не на людях, так что хватит притворяться! Ты плачешь для старшей госпожи? Она о тебе и не думала. Твои слёзы годятся лишь для того, чтобы тронуть господина. А здесь — кому ты показываешь?
Тон был резкий, отношение — жёсткое. Чжоу Сыминь с изумлением взглянула на неё.
Наложница Цяо не обиделась, а действительно перестала плакать. Подняв покрасневшие глаза, она сказала:
— Госпожа, я не плачу о старшей госпоже. Просто ваши слова задели меня. Вы ведь тоже сказали, что она умерла не вовремя. Мне так больно от этого… Восьмая госпожа, хоть и выходит замуж в спешке, но всё же выходит. А что с нашей Сышу? Прежнее жениховство сорвалось, новое не нашли… Через три года ей исполнится восемнадцать — где тогда искать подходящего жениха?
От этих слов слёзы снова навернулись на глаза наложнице Цяо, и даже Чжоу Сышу, которую она обнимала, стало больно до слёз. Чжоу Сыхуэй младше её на несколько месяцев, но, будучи дочерью от главной жены, всегда стояла выше. Теперь та весело готовится к свадьбе, а у неё — будущее в тумане, некому даже помочь найти хорошую партию.
Госпожа Чжан внутри злорадно усмехнулась: «Ты ведь такая гордая! Раз умеешь — сама и бегай, ищи жениха для дочери!»
— Раньше мы подыскали Сышу несколько подходящих женихов, — язвительно сказала она, — но каждый раз, когда я сообщала тебе, ты находила повод несогласиться. Я ведь не властна над судьбой Сышу, поэтому передала всё второму господину. Недавно он сам сказал, что нашёл подходящего юношу. Почему ты ничего не слышала? Хватит плакать — иди к второму господину. Я не расспрашивала подробно, но если он одобрил — наверное, не так уж плох… хе-хе!
Сам второй господин ещё не в себе, так что его одобрение — не показатель. Кто велел тебе быть такой привередливой и не ценить доброго отношения? Теперь не можешь выбирать — сама виновата!
Чжоу Сыминь сразу поняла: последние месяцы госпожа Чжан и наложница Цяо вели ожесточённую борьбу. Казалось, наложница Цяо победила — добилась от второго господина права решать судьбу дочери. Но затем госпожа Чжан забеременела, а старшая госпожа Пэй умерла. Вся власть вновь перешла к законной жене, и наложница Цяо, потерпев двойное поражение, вынуждена была временно сдаться.
http://bllate.org/book/6832/649643
Готово:
