— Отец, у меня ещё осталось немного серебра — это новая награда от госпожи, — сказала она. — Я слышала от Чжоу Син и других, что качество оружия и доспехов в армии оставляет желать лучшего. А ведь речь идёт о человеческих жизнях! Может, лучше потратить эти деньги и заказать для старшего двоюродного брата собственный комплект?
Кто виноват, что они простолюдины! Сколько бы серебра ни было, одна семья могла освободить от службы лишь одного человека. Иначе стоило бы Шаояо попросить Чжоу Сыминь — та бы, даже не глядя, выделила столько, сколько нужно, чтобы спасти обоих двоюродных братьев.
Отец Шаояо внимательно выслушал и согласился:
— Если так говорит стражница самой госпожи, значит, стоит прислушаться.
Он знал, кто такая Чжоу Син, и потому сразу отнёсся к словам серьёзно. Не отнекиваясь, он взял серебро и пробормотал:
— Пусть только наш старший вернётся домой живым и здоровым…
Они помолчали. Затем отец Шаояо вдруг спросил:
— Ты ведь много лет провела на севере. Слышала ли что-нибудь о Цзянтуне? Почему там вдруг всё пошло наперекосяк?
Цзянтун был слишком далёк. Они жили в южной части столицы и не могли даже представить, каково там сейчас.
Шаояо покачала головой:
— Отец, от Аньси до Цзянтуна ещё очень далеко. Говорят, Бэйцяо ближе к тем местам. Я точно ничего не знаю, кроме того, что там ужасно холодно.
Ведь она всего лишь служанка — откуда ей знать, почему вдруг восстал целый удел? Хотя… Чжоу Син и Чжоу Чэнь, кажется, обе там бывали. Может, завтра разузнать у них?
* * *
Девятый год эры Ци Хэ, двенадцатый месяц. Император объявил наследника престола и одновременно начал военную кампанию против Цзянтуна.
Сянпин был городом, где чиновников больше, чем простых жителей, и большинство людей здесь зажиточны. После призыва в армию столица всё так же пестрела жизнью: в чайных слушали рассказчиков и пели песни, в тавернах пировали и веселились — казалось, никого не коснулась война. Улицы по-прежнему были переполнены людьми.
Горе и слёзы оставались незамеченными, а радость и ликование будто царили повсюду.
В усадьбе Юй все вздохнули с облегчением, узнав, что тот самый назойливый родственник наконец покинул столицу и отправился на север усмирять мятеж. Его присутствие было словно приклеенная к спине пластырь — терпеть это было невыносимо.
— Сывэнь молодец! Всегда первый в стрельбе из лука и фехтовании, а в стихах и сочинениях хоть и отстаёт, но явно прогрессирует, — похвалил Юй Чжэньшэнь, старший господин дома Юй. Сегодня был его выходной, и вся семья собралась за праздничным ужином. Под действием выпитого вина, обычно молчаливый, он стал болтливым и не отпускал Чжоу Сывэня, сидевшего рядом.
Чжоу Сывэнь чувствовал себя неловко. Он не считал, что добился больших успехов. Ведь если бы действительно продвинулся, то после последнего экзамена не остался бы в младшем классе.
— У тебя слабая база, но ты умён и трудолюбив! — хлопнул его по плечу Юй Чжэньшэнь. — Как и твоя сестра. Преподаватели в Императорской академии обожают её работы. Особенно учитель рисования и каллиграфии — ему хочется задавать ей побольше заданий!.. Ах, да… Такой взрослый человек, а ни капли такта не имеет. Уже столько времени здесь, а не подумал подарить дядюшкам хоть что-нибудь. Нынче люди совсем не те стали…
Чжоу Сывэнь покраснел от стыда и про себя решил напомнить сестре послать подарки старшим родственникам.
— Если хочет угостить — пусть обратится к Цзяшаню или Цзяяню, — рассмеялся Юй Чжэндэ, поддразнивая брата. — У Сывэня и Сыминь и так копейки считают, а ты ещё и на подарки рассчитываешь.
Юй Чжэньшэнь, до этого говоривший с племянником, теперь повернулся к младшему брату:
— Да я же не прошу чего-то ценного! Пару картин или надписей — она же пишет и рисует их запросто. Зачем же отдавать такие вещи посторонним?
Преподаватели Императорской академии и Четырёх Учебных Залов отдыхали в одном дворе. Каждый раз, наблюдая, как коллеги из Академии с восторгом перебирают работы его племянницы, словно настоящие сокровища, Юй Чжэньшэнь чувствовал, будто его собственные сокровища раздают чужакам.
— Да и Цзяшань теперь далеко, — продолжал он с сожалением. — Неизвестно, вернётся ли он в ближайшие годы. А Цзяянь совсем бездарность. В каллиграфии ещё терпимо, но рисунки… Ах, от таких сравнений просто дух захватывает!
Цзяянь, которого прямо при всех унизил собственный отец, опустил голову и тихо сказал старику:
— Дедушка, отец пьян…
Ужин давно закончился, и теперь все просто пили чай, чтобы протрезветь. Но Юй Чжэньшэнь не унимался — пока не уснёт, не замолчит. А ведь даже спрятанные под половицами несколько лянов серебра он способен выдать на-гора!
Старый господин махнул рукой, явно раздосадованный сыном:
— Отведи его отдыхать. И впредь никто не должен давать ему вина. Как только выпьет — рот не закроешь!
Цзяянь молча помог отцу уйти.
За столом остались лишь немногие мужчины.
Старый господин задумчиво посмотрел на второго сына:
— Твоя жена уже давно под домашним арестом. Скоро Новый год — не пора ли смягчиться? Цзяи ещё так мал, ему нужна мать рядом.
Его взгляд переместился на Цзяи, сидевшего с прямой спиной. Внук с детства был серьёзным и невозмутимым — совсем не милым ребёнком. Во втором крыле слишком мало детей. Хотелось бы, чтобы в семье появился ещё один наследник…
Но Чжоу Яньсю больше не сможет родить. Эта мысль омрачила настроение старого господина.
Юй Чжэндэ, услышав слова отца, не стал возражать:
— Понял. По возвращении домой сниму с неё ограничения.
Только вот изменится ли она после стольких дней размышлений?
Чжоу Сывэнь молчал, но пальцы, сжимавшие чашку, побелели от напряжения. В этот момент в зал быстро вошёл слуга и доложил старику:
— Господин, из Аньси пришёл гонец с похоронным известием. Старшая госпожа Пэй скончалась.
Чашка в руках Чжоу Сывэня треснула. Горячий чай смешался с кровью.
«Значит, дедушка уже начал действовать?»
Маодун тут же бросился собирать осколки, а служанки окружили Чжоу Сывэня, чтобы перевязать рану.
Старый господин лишь мельком взглянул на племянника и приказал слуге:
— Дай ему чаю для полоскания рта. Передай, что мы получили весть.
В империи Тяньчжоу гонцы с похоронными известиями не входили в дома — считалось, что они несут несчастье. Хозяева принимали весть у ворот, а затем давали гонцу чай для полоскания рта, после чего тот мог уходить.
Боль от раны вернула Чжоу Сывэня в реальность. Все в зале смотрели на него, но слёз он не мог выдавить.
— Это мне снится? — пробормотал он, будто не веря. — Не может быть…
Служанки, перевязывавшие ему руку, сочувственно переглянулись: «Бедный молодой господин! Так горюет, что даже не чувствует боли и думает — всё это сон…»
Старый господин тяжело вздохнул и обратился к Юй Чжэндэ:
— Сывэнь в таком состоянии, что сам ничего не сообразит. Всё придётся тебе организовывать. Мы с матушкой в таком возрасте не можем ехать в Аньси. Придётся тебе сопровождать этих двоих обратно.
Юй Чжэндэ кивнул:
— В столице не только мы собираемся в путь. Семьи Чжан и Чжао тоже едут. Сейчас уже поздно — ворота кварталов закрыты, и договориться о встрече не получится. Завтра утром нам надо будет собраться у западных городских ворот и постараться выехать вместе.
Старый господин одобрил:
— Делай, как считаешь нужным. В дороге безопаснее быть компанией.
Пока Чжоу Сывэнь ещё не вернулся, тело старшей госпожи Пэй не могли предать земле. Им предстояло мчаться день и ночь. Три семьи, путешествующие вместе, смогут поддерживать друг друга даже ночью.
Новость застала всех врасплох — только Чжоу Сывэнь был к ней готов. Даже Чжоу Сыминь не ожидала такого. Старшая госпожа Пэй была моложе старого господина Чжоу на добрых пятнадцать лет и всегда славилась крепким здоровьем. Кто мог подумать, что она уйдёт первой?
Чжоу Сыминь не знала, плакать ей или смеяться. Когда-то, почти умирая от побоев, она тысячу раз проклинала эту старуху. Но теперь, когда та умерла, радости она не чувствовала.
— В академии твой дедушка сам оформит отпуск, — сказала госпожа Цан, заботливо глядя на внучку. — Принцесса поймёт. За твоим местом придворной чтецы сохранят или нет — это не повлияет на твою репутацию. Вот только свадьба…
Она надеялась, что, как только Сыминь освоится в столице, начнёт подыскивать ей достойного жениха. Теперь все планы рухнули.
Чжоу Сыминь опустила голову, глаза её покраснели. Окружающие думали, что она скорбит по бабушке, но на самом деле её переполняла благодарность. Только госпожа Цан постоянно думала о её будущем.
— Не грусти, у тебя ещё есть я, бабушка, — ласково погладила её по щеке госпожа Цан. — Ты добрая девочка. Сейчас я пошлю няню Лю помочь тебе собраться. Ложись спать пораньше — завтра вставать на рассвете.
На сборы оставалась всего одна ночь, и в усадьбе Юй началась суматоха. Благодаря помощи няни Лю у Чжоу Сыминь наконец появилась ясность в делах.
На следующее утро, ещё до рассвета, кареты Юй выехали одна за другой к воротам квартала. Как только прозвучал утренний колокол и открылись ворота, весь обоз направился к западным городским воротам. Как и предполагали в доме Юй, семьи Чжан и Чжао тоже хотели иметь в пути спутников. Вскоре все три семьи встретились у ворот, коротко поздоровались и вместе выехали за город.
С отъездом большей части хозяев в усадьбе стало заметно тише. Даже у ворот, в сторожке, отец Шаояо чувствовал грусть. Его дочь вернулась домой всего несколько месяцев назад, а теперь снова уезжает на север. Там ведь так холодно — каково ей будет!
Во входном холле горел угольный жаровень, и отец Шаояо, засунув руки в рукава, не чувствовал холода. По сравнению с прежней работой во дворе — рубкой дров, ноской воды в мороз или чисткой замёрзшего конского навоза — нынешняя жизнь казалась раем.
— Сторож, — раздался вежливый голос, — я Чэнь Линь, управляющий из Дворца Сяньского князя. Прошу передать Чжоу-госпоже приглашение посетить наш дворец.
Отец Шаояо, погружённый в мысли о дочери, вздрогнул и поднял глаза. Перед ним стоял пожилой мужчина лет пятидесяти с белой бородой и благородными чертами лица — точь-в-точь учёный.
Из княжеского двора?
— Простите, задумался и не заметил вас, — вежливо ответил он, принимая визитную карточку, но тут же понял, что что-то не так.
Этот человек приглашает госпожу Чжоу? Но ведь госпожа Чжоу уже уехала!
— Прошу прощения, господин управляющий, — вернул он карточку. — Не то чтобы я не хочу передать приглашение… Просто госпожа уже отбыла — уехала на похороны. Она не сможет принять ваше приглашение.
Какая всё-таки удачливая госпожа! Даже управляющий княжеского двора лично пришёл звать её в гости. Жена говорила, что госпожа красива и добра. Его дочери повезло служить такой хозяйке — настоящее счастье!
Чэнь Линь был удивлён:
— Похороны? Чьи именно?
Почему об этом никто не сообщил заранее?
— Старшая госпожа Пэй, бабушка госпожи, — пояснил отец Шаояо. — Весть пришла вчера вечером, и сегодня на рассвете они уже выехали.
Из-за этого его дочери не суждено встретить Новый год в столице.
Чэнь Линь вздохнул и вернулся к карете у ворот усадьбы Юй:
— Поезжай к семье Фэн.
* * *
http://bllate.org/book/6832/649639
Готово:
