— Бабушка, а не следует ли всё же уведомить об этом и Чжоуцзябао? — спросила Чжоу Сыминь госпожу Цан. — Неудобно ведь постоянно беспокоить тётю.
Она отлично видела недовольство госпожи Ван и понимала: в глазах обеих тётушек она давно превратилась в бедную родственницу, которая только и делает, что приходит за подаянием.
Госпожа Цан на мгновение задумалась, затем сказала:
— Да, родственникам действительно стоит сообщить. Однако он живёт далеко, и к тому времени, как получит весть и начнёт готовиться, всё уже закончится. Пусть уж твоя бабушка сама позаботится о поздравительных дарах. Потом просто пришлём список в Чжоуцзябао — этого будет достаточно.
Семье Юй не хватало этих вещей, но они опасались, что семья Чжоу обидится. Теперь, когда положение Чжоу Сыминь стало необычайно высоким, если бы семья Юй и дальше держалась в стороне, у Чжоу непременно возникли бы претензии.
Чжоу Сыминь поблагодарила бабушку, не стала мешать ей заниматься делами и, попрощавшись, вернулась в свой двор.
Следующие несколько дней и при дворе, и в Императорской академии царила суматоха. Чжоу Сыминь и Юй Цзяци каждый день уходили рано утром и возвращались поздно вечером, а дома их ждала груда домашних заданий — они были заняты до головокружения. Фэн Цзиньси же, наконец добившись своего и покинув пост в Императорской академии, томилась без дела. Ли Яньня всё не находил повода обратиться к ней, и от этого молодая девушка, проводившая дни за выращиванием цветов, становилась всё более раздражительной.
— Госпожа, господин велел вам пройти в кабинет, — задыхаясь, вбежала служанка с известием.
Услышав, что речь не идёт о Дворце Сяньского князя, Фэн Цзиньси сразу почувствовала разочарование.
— Ты чего так носишься? — раздражённо бросила она, приподняв тонкие брови. — Бегаешь туда-сюда, будто какая-то неприкаянная!
Она находилась в цветочной оранжерее, окружённой обогревательными стенами, с прозрачной крышей из цветного стекла. Солнечные лучи, проникая сквозь стекло, рассыпались по пышной зелени и ярким цветам, наполняя воздух сладким ароматом, от которого становилось легко на душе.
Служанка, услышав упрёк, покраснела и поспешно опустила голову:
— Простите, госпожа… В следующий раз не посмею.
Фэн Цзиньси фыркнула и лениво спросила:
— Кто именно передал тебе приказ?
В руке она держала ножницы для обрезки и время от времени удаляла засохшие веточки. Перед ней стоял горшок с пышно цветущей эуфорбией — алые цветы сияли, а острые шипы внушали опаску.
Служанка ответила:
— Госпожа, это был Циньфэн, слуга второго господина.
Шшш—
Фэн Цзиньси невольно перерезала здоровую веточку. Мелкие шипы впились в её белоснежный палец, и на поверхности тут же выступила капля крови.
Служанка испугалась:
— Госпожа, вы не ранены?
И потянулась, чтобы осмотреть рану.
Фэн Цзиньси нахмурилась и отмахнулась от неё, затем, не говоря ни слова, поднесла палец к губам и молча направилась к выходу. Оранжерея находилась во внутреннем дворе её покоев, и, обойдя группу искусственных скал, можно было попасть прямо в её спальню.
Зайдя внутрь, она сменила одежду, слегка привела в порядок волосы и, взяв с собой служанку, направилась в передний двор. У ворот кабинета уже дожидался Циньфэн, слуга Фэн Цзиняня. Увидев Фэн Цзиньси, он обрадованно улыбнулся и поспешил навстречу:
— Третья госпожа, господин ждёт вас внутри — у него с вами важное дело.
Фэн Цзиньси холодно взглянула на него и не ответила. Обернувшись к служанке, она сказала:
— Подожди здесь. Я скоро выйду.
И одна переступила порог двора.
Во дворе стояла тишина — это было обычным делом. В этом кабинете семья Фэн решала все важнейшие вопросы, здесь же хранились все важные документы. Без доверия со стороны хозяев сюда никто не допускался. Раз Фэн Цзинянь пригласил Фэн Цзиньси на разговор, он наверняка уже распустил всех слуг.
Подойдя к двери, Фэн Цзиньси глубоко вдохнула и вошла.
— Ты всё медлишь да медлишь! Становишься всё менее послушной! — из темноты выскочила чёрная тень, схватила Фэн Цзиньси за подбородок и прижала к только что закрывшейся двери. — Ты же сама сказала, что Ли Яньня непременно пригласит тебя во Дворец Сяньского князя! Почему прошло столько дней, а от него ни слуху ни духу?!
Фэн Цзиньси, судя по всему, давно привыкла к подобному обращению — даже не пыталась сопротивляться. Она смотрела на измождённое лицо Фэн Цзиняня, и слёзы медленно потекли по её щекам:
— Второй брат… Ты больно мне делаешь…
Увидев её слёзы, Фэн Цзинянь не смягчился, а, наоборот, почувствовал ещё большее отвращение. Он быстро отпустил её подбородок — не из-за боли, которую она могла испытывать, а потому что боялся, как бы её слёзы не коснулись его.
Ему было противно.
— Не смей называть меня вторым братом! — прошипел он, вытаскивая из кармана платок и яростно вытирая руки. — Эта сестра куда коварнее той покойной Фэн Цзиньсюй. Если бы Фэн Цзиньсюй была здесь и увидела, как я с тобой обращаюсь, она бы непременно устроила скандал.
Хотя… если бы это была Фэн Цзиньсюй, она бы и не пришла сюда вовсе.
Фэн Цзиньси не почувствовала унижения. Она давно знала, что этот человек питает глубокую неприязнь ко всем незаконнорождённым сёстрам. Если бы она сопротивлялась, ей пришлось бы многое вытерпеть; но если вести себя покорно, он хотя бы не будет избивать её — максимум, станет считать отвратительной.
— Скажи, что происходит с Ли Яньня? — Фэн Цзинянь швырнул платок на пол и настойчиво потребовал ответа. — Ты ведь утверждала, что кроме тебя никто не может вылечить того глупца! Почему же прошло столько дней, а от него ни весточки?
Его голос дрожал от нетерпения и раздражения.
Фэн Цзиньси опустила голову, скрывая ненависть в глазах, и тихо ответила:
— Он глава Управления по делам императорского рода. В эти дни идёт церемония провозглашения наследника престола, у него масса дел. Откуда ему до нас? Разве ты не знаешь, второй брат…
— Я же сказал — не смей называть меня вторым братом! — перебил он её с яростью и пристально уставился на неё: — Мне не нужны твои оправдания! В Дворец Сяньского князя ежедневно приходят десятки художников, предлагающих свои услуги. Уверена ли ты, что среди них не найдётся кто-то, кто заменит тебя? Не говоря уже о той женщине по фамилии Чжоу — разве она не превосходит тебя?
При мысли о девушке, которую он видел в той гостинице, в его сердце вспыхнула ярость. Возможно, из-за того, что обе обучались у одного учителя, глядя на неё, он невольно вспоминал покойную Фэн Цзиньсюй — ту ненавистную женщину, которая с детства всегда шла против него!
Фэн Цзиньси нахмурилась. Как она может быть уверена? Всё это лишь её предположения. Ли Яньня не появлялся уже столько дней — она сама переживала гораздо больше, чем Фэн Цзинянь.
— Давайте так, — предложила она. — Сейчас я напишу ещё одну картину. Пусть служанка отнесёт её во Дворец Сяньского князя. Если Его Высочество примет дар, непременно пришлёт весточку. А если откажет…
Она горько улыбнулась:
— Тогда пусть отец выдаст меня замуж за кого угодно.
Если не суждено стать женой Ли Яньня, то неважно, за кого выходить.
Фэн Цзинянь, видя, что она не может дать стопроцентной гарантии, глубоко разочаровался. Эта женщина послушна, но совершенно бесполезна. Она умеет строить интриги, но если Ли Яньня не поддаётся на уловки, куда ей девать своё коварство?
Он с размаху ударил её по щеке и выругался:
— Ничтожество!
И, распахнув дверь кабинета, стремительно вышел.
Фэн Цзиньси, прижав ладонь к лицу, упала на стол. Солнечный свет хлынул в открывшуюся дверь. Она обернулась и увидела, как фигура Фэн Цзиняня удаляется по проходу. Тогда она сплюнула на пол кровавую пену.
Со смертью законной матери Фэн Цзинянь стал всё более дерзким. Старшая незаконнорождённая дочь, Фэн Цзиньчэнь, давно вышла замуж за человека из Бэйцяо, а после возвращения в столицу получила титул наложницы первого ранга — до неё Фэн Цзинянь не мог дотянуться. Вторая, Фэн Цзиньсюй, в детстве тоже часто страдала от его рук, но тогда ещё была живая законная госпожа, которая хоть как-то защищала девочек. Фэн Цзинянь, хоть и был жесток, не осмеливался так откровенно издеваться над ней, как над Фэн Цзиньси. К тому же в двенадцать лет Фэн Цзиньсюй была замечена мастером Панем и покинула дом Фэн. С тех пор её положение стало непоколебимым — весь род Фэн, пусть и не лелеял её, но и не смел пренебрегать.
Только она, Фэн Цзиньси, не имела ни знатного происхождения, ни влиятельного наставника. Даже её родная мать была глупа до безумия — совсем не похожа на мать Фэн Цзиньсюй, которая всю жизнь преданно служила законной госпоже и даже после смерти той добровольно последовала за ней в могилу, не оставив ни слова. Фэн Цзинянь, сколь бы ни ненавидел её, лишь втайне ругал, но никогда не позволял себе такого открытого презрения, как к Фэн Цзиньси, которой даже запрещал называть его «братом».
Поглаживая пылающую щеку, она медленно вышла из двора. Солнце грело, но не могло растопить лёд в её сердце. Опустив голову, она вернулась в свои покои. Служанка, шедшая следом, не осмеливалась задавать вопросы, но старалась загораживать госпожу от любопытных взглядов.
«Господин в плохом настроении, — думала служанка, — госпожа, наверное, снова пострадала».
Дойдя до комнаты, Фэн Цзиньси наконец убрала руку с лица. Подойдя к зеркалу, она увидела на щеке чёткий отпечаток ладони и сжала кулаки.
«Мщение — дело долгое!»
— Госпожа, принести вам яйца? — осторожно спросила служанка. — Горячими яйцами прокатить — завтра отёк спадёт.
Фэн Цзиньси не боялась, что служанка увидит её ушибы. Они жили вместе много лет и прекрасно знали друг друга.
— Погоди, — сказала она, покачав головой. — Сначала зайди в тёплый павильон и принеси мне ту картину с пионами.
— Хорошо, — отозвалась служанка и пошла за узким ларцом, который затем передала госпоже.
Фэн Цзиньси взяла ларец, открыла замок. Изнутри повеяло насыщенным ароматом. Она поставила ларец на туалетный столик и вынула свёрнутый рулон, перевязанный шёлковой лентой.
Это была картина с пионами, написанная Фэн Цзиньсюй для неё ещё в девичестве. В правом нижнем углу красовалась печать с надписью «Павильон Цзиньсюй» — ярко-алые иероглифы резали глаз, словно капли крови на её пальце.
Фэн Цзиньси огляделась, вынула из корзинки на туалетном столике ножницы для шитья и, под изумлённым взглядом служанки, решительно разрезала уже оформленную картину на три части.
Края свитка с глухим шорохом упали на пол, унеся с собой небольшой кусочек белой бумаги. Фэн Цзиньси не обратила внимания, положила ножницы на стол и тщательно осмотрела оставшийся лист — убедившись, что на нём не осталось никаких следов, она аккуратно свернула бумагу и снова уложила в ларец.
Изначально она хотела написать новую картину, но боялась, что результат окажется неудовлетворительным, поэтому решила использовать работу Фэн Цзиньсюй.
— Отнеси это во Дворец Сяньского князя, — сказала она, протягивая ларец служанке. — Скажи привратнику, что это дар от семьи Фэн для лечения наследной принцессы.
Она сделала всё, что могла. Если и теперь не получится — значит, такова её судьба.
Служанка, получив приказ, не задавая лишних вопросов, сразу же отправилась выполнять поручение.
В тот же момент во внутреннем дворе усадьбы Юй другая служанка поспешно вошла в покои Чжоу Сыминь и доложила той, которая как раз занималась каллиграфией:
— Госпожа, Чжоу Син вернулась! Привезла целую повозку вещей!
Кисть в руке Чжоу Сыминь дрогнула, и на бумаге расплылось чёрное пятно.
— Быстрее зови её! — радостно воскликнула она, обращаясь к Шаояо. — Пусть немедленно приведут! И пошли нескольких служанок убрать комнату для Чжоу Син — дорога была долгой, она наверняка измучилась.
Шаояо весело кивнула и побежала выполнять поручение.
Когда Чжоу Син уезжала, у неё была лишь одна лошадь, а вернулась она с целой повозкой — неудивительно, что путь занял столько времени. Шаояо увидела её у вторых ворот: та внимательно следила, как слуги заносят ящики внутрь, будто боялась, что кто-то украдёт хотя бы один.
— Чжоу Син, госпожа зовёт! — окликнула её Шаояо.
http://bllate.org/book/6832/649637
Готово:
