— Эта мерзавка! Эта подлая тварь! — мысленно яростно проклинала Фэн Цзиньси Чжоу Сыминь. Она прекрасно понимала, насколько унизительно быть простой служанкой, и отчётливо осознавала, какое ядовитое оскорбление скрывалось в словах Фэн Цзиньси. В груди бушевали ярость и обида, и взгляд, брошенный на Ли Яньня, уже открыто сверкал убийственным огнём. Ведь Фэн Цзиньси лишь подтолкнула его — настоящий удар должен был нанести именно этот непредсказуемый князь!
Стоявший рядом с Чжоу Сыминь Чэнь почувствовал исходящую от неё угрожающую ауру и тут же побледнел от страха. Его прежнее почтительное выражение лица исчезло; он настороженно приложил руку к мечу и уставился на Чжоу Сыминь, готовый в любой момент устранить её.
— Десятая госпожа! — взволнованно воскликнул Гу Ситин, испытывавший к Чжоу Сыминь искреннюю благодарность. Он даже не стал досматривать картину на столе, а сделал несколько шагов вперёд и увещевал её: — Его Высочество всего лишь пошутил с вами. Неужели вы так испугались, что побледнели?
Он остро чувствовал её гнев и потому ещё больше тревожился.
С усилием выдавив пару лёгких смешков, Гу Ситин сделал вид, будто ничего не замечает, и продолжил:
— Вы с наследницей всё ещё дети. Его Высочество лишь просит вас погостить во дворце и составить ей компанию. Неужели вы откажетесь даже от этого?
В такой напряжённой обстановке Гу Ситин всё ещё находил в себе силы заступиться за неё. Даже если бы сердце Чжоу Сыминь было из камня, оно бы смягчилось от такой доброты. Она подняла глаза к потолку, чтобы сдержать навернувшиеся слёзы, и глубоко поклонилась Гу Ситину:
— Вы совершенно правы, господин Гу. Я была опрометчива.
Затем она выпрямила спину и, обращаясь к Ли Яньню, сказала твёрдо:
— Ваше Высочество утверждаете, будто мои картины чудодейственно влияют на болезнь наследницы, но я с этим не согласна. Возможно, вы, будучи знатной особой, забыли, а я отлично помню: полмесяца назад наследница проявила неожиданную реакцию и на чужую картину. Это доказывает, что не только мои работы оказывают на неё воздействие — другие тоже могут помочь.
Её тон был искренним, но без малейшей просьбы или унижения; напротив, в нём звучала решимость человека, готового пойти до конца:
— Конечно, если Вы настаиваете, что только я могу помочь наследнице, я, разумеется, не откажусь. Но если Вы намерены лишить меня свободного статуса и перевести в разряд низших слуг…
Она запнулась, не зная, как продолжить.
Ли Яньня холодно допросил:
— А если я всё же прикажу тебе поступить во дворец в услужение — что тогда?
Чжоу Сыминь подумала о брате Сывэне, о всей семье Юй… В груди сдавило от боли и сожаления. Если она станет служанкой, не только её брат будет осмеян, но и вся семья Юй окажется в позоре.
— Тогда я предпочту умереть, — сказала она. — Мою семью не для того растили, чтобы я опозорила их имя.
Кто-то считает, что жизнь дороже чести, кто-то — наоборот. Простые люди, голодая, продают себя на улице, втыкая в волосы соломинку, и чести им не жалко. Но Чжоу Сыминь была не из таких. В прошлой жизни она часто думала: если вдруг с семьёй Ван или семьёй Фэн случится беда, её непременно обратят в государственную служанку. И тогда лучше умереть, чем в загробном мире выслушивать упрёки своей законной матери за отсутствие достоинства.
Раз в прошлой жизни это было решено, то в нынешней она тем более не собиралась отступать.
— Хм, — холодно фыркнул Ли Яньня, глядя на бледную девушку с потухшим взглядом. Ему стало неприятно, но не от злости — скорее от чего-то другого. Он отвёл глаза, и ледяная аура вокруг него заметно рассеялась, облегчив тем самым присутствующим.
Гу Ситин, уловив перемену, тут же перевёл разговор:
— Ваше Высочество, Чжоу-госпожа упомянула, что наследница ранее уже проявляла необычную реакцию на чужие картины?
Мысль о состоянии сестры мгновенно переключила внимание Ли Яньня. Он кивнул:
— Она права. Но с Яньюй всё не так просто — чем новее картина, тем сильнее на неё воздействие.
Он умолчал, что картины должны быть обязательно реставрированы мастером Панем или его учениками. Ведь в мире осталась лишь одна ученица мастера Паня — Чжоу Сыминь. Если раскрыть этот секрет, она станет ещё более самоуверенной. А учитывая, что она, возможно, всё ещё связана с Цзинь Шипэном, Ли Яньню было особенно неприятно. Ни в коем случае нельзя было давать ей эту информацию. Гу Ситину он сообщит об этом позже, наедине.
Фэн Цзиньси, до этого с досадой думавшая, что Чжоу Сыминь избежала участи служанки, теперь оживилась, услышав, что не только картины Чжоу Сыминь действуют на наследницу.
— Ваше Высочество, — с лёгким румянцем на щеках сказала она, — я только что наблюдала, как Чжоу-госпожа рисует. Её манера письма совершенно идентична той, что использовала моя покойная вторая сестра. Я долгие годы училась у неё. Не позволите ли и мне попробовать создать картину?
Она скромно добавила:
— Если это хоть как-то поможет наследнице, я сделаю всё от меня зависящее. А если нет — Вы ничего не потеряете. Разве что немного времени.
Чжоу Сыминь при этих словах обрадовалась. В отличие от Фэн Цзиньси, она всеми силами стремилась держаться подальше от Ли Яньня. Если Фэн Цзиньси займёт её место и отвлечёт внимание князя, для неё это будет высшей наградой.
— Фэн-госпожа совершенно права, — стараясь сохранить спокойствие, сказала она и с готовностью подала бумагу и кисти к другому столу: — Если не возражаете, воспользуйтесь моими принадлежностями. Ваши ведь уже убраны — доставать их снова было бы хлопотно.
Фэн Цзиньси, увидев, что Ли Яньня не возражает, кивнула Чжоу Сыминь:
— Благодарю вас за любезность.
Затем она засучила рукава и встала у стола рядом с Ли Яньюй, сосредоточенно начав рисовать.
Чжоу Сыминь внимательно наблюдала. Действительно, Фэн Цзиньси копировала её манеру. Та была умна и с детства жила с Фэн Цзиньсюй — потому её рисунок, хотя и не достигал полного сходства, всё же передавал семь-восемь десятых оригинала.
Все следили то за Фэн Цзиньси, то за Ли Яньюй. Но даже когда картина была закончена, наследница так и не шевельнулась.
Фэн Цзиньси была глубоко разочарована и чувствовала себя унизительно. Она уже собиралась что-то сказать, чтобы сгладить неловкость, как вдруг увидела, что Чжоу Сыминь молниеносно поменяла картину перед Ли Яньюй.
Глаза наследницы моргнули, но она не впала в буйство, а, как и прежде, спокойно уставилась на работу Фэн Цзиньси.
Уголки губ Фэн Цзиньси тут же приподнялись.
Ли Яньня не мог определить своих чувств. Он думал, что обрадуется, узнав, что Чжоу Сыминь не единственная, кто может помочь сестре. Но вместо радости в душе возникла лёгкая пустота.
— Чжоу Ши, — холодно произнёс он. — Оставь картину и можешь идти.
Что тут расстраиваться? По крайней мере, теперь она не сможет держать его в узде.
* * *
Когда Чжоу Сыминь вышла через заднюю дверь Императорской академии, Чжоу Чэнь уже ждала её, прислонившись к стене. Был полдень, солнце припекало, и от жары хотелось дремать.
— Госпожа, — мгновенно распахнув глаза, сказала Чжоу Чэнь и тихо спросила: — Возвращаемся?
Чжоу Сыминь рассеянно кивнула. Её нижнее платье промокло от пота, и оставаться на ветру было неразумно.
Поняв, что настроение госпожи неважное, Чжоу Чэнь не стала задавать лишних вопросов. Она проворно подогнала коляску и повезла Чжоу Сыминь обратно в усадьбу Юй.
Едва они уехали, вслед вышел Ли Яньня. Он шёл и разговаривал с Гу Ситином, а за ними на полшага отставал Му Сяотянь — старший ученик Гу Ситина — с аптечкой в руках.
Позади всех осторожно несла картину Фэн Цзиньси, ведя за руку Ли Яньюй. Она бережно держала свиток, следила за дорогой и то и дело поддерживала наследницу, боясь, как бы та не упала или не ударилась. Даже Чэнь, наблюдавший со стороны, не мог не признать: Фэн Цзиньси проявила исключительную заботу.
Замыкала процессию Фань Цюйлинь. Её причёска растрепалась, одежда была грязной и помятой, плечи опущены — она выглядела совершенно подавленной. Проходившие мимо стражники не могли не бросить на неё удивлённых взглядов.
Неужели это та самая гордая и уверенная в себе госпожа Фань из Дворца Сяньского князя? Сегодня она больше напоминала нищенку.
Когда процессия медленно вышла за ворота академии, Ли Яньня обернулся к Фэн Цзиньси:
— Отдай картину и возвращайся домой.
Фэн Цзиньси надеялась сопроводить их до дворца, поэтому при этих словах была крайне разочарована. Однако на лице она ничего не показала и лишь мягко улыбнулась, передавая свиток Ли Яньню. Ли Яньюй тут же прилипла к брату, не отрывая глаз от картины — в ней явно проснулась жизненная сила.
— Ваше Высочество, — спросила Фэн Цзиньси, — будет ли наследница и дальше посещать Императорскую академию?
Ли Яньня нахмурился и бросил взгляд на Фань Цюйлинь, замыкавшую колонну. Он не ответил, но в душе уже дал отрицательный ответ.
Они стояли очень близко. Фэн Цзиньси чувствовала, как её окутывает мощная аура князя, и сердце её заколотилось.
— Ваше Высочество, — тихо продолжила она, не обращая внимания на молчание Ли Яньня, — принцесса Аньлэ, кажется, недовольна мной. Сегодня она прямо сказала, что обратится в Управление по делам императорского рода с просьбой лишить меня должности придворной чтецы. Тогда у меня появится гораздо больше свободного времени, и я с радостью буду навещать наследницу во дворце. Ведь каждый её выход из дома сопряжён с огромной опасностью.
Те, кто знал князя Сянь, понимали: самый надёжный путь завоевать его расположение — стать незаменимой для наследницы. Разве не благодаря заботе о Ли Яньюй Фань Цюйлинь, обычная служанка, могла позволить себе столько вольностей во дворце? Теперь же Фэн Цзиньси обнаружила способ управлять наследницей и не могла дождаться, чтобы испытать его.
Ли Яньня долго смотрел на неё, пока та не почувствовала мурашки. Наконец он спокойно произнёс:
— Об этом позже. Когда понадобишься — пришлю за тобой во владения Фэн.
Он не дал ей права свободно входить во дворец, но и этого было достаточно, чтобы Фэн Цзиньси взволновалась. Сдерживая дрожь в голосе, она ответила:
— Служанка поняла.
Отныне она никуда не пойдёт — будет ждать зова из Дворца Сяньского князя.
Ли Яньня остался доволен её покорностью. Он слегка поднял свиток, усадил Ли Яньюй в коляску и повёл свиту в сторону своего дворца.
Фэн Цзиньси долго смотрела вслед уезжавшей процессии, пока та не исчезла из виду. Только тогда она обернулась. Её коляска уже ждала, служанки стояли рядом, готовые выполнить любое распоряжение.
— Домой, — сказала она.
Под их присмотром она села в коляску и отправилась в родовое поместье.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, коляска остановилась. Фэн Цзиньси сошла под руку служанки и направилась к главному двору через боковые ворота.
По дороге ей встретилась служанка:
— Третья госпожа, старый господин просит вас зайти в кабинет, как только вернётесь. Все господа там собрались.
«Старый господин» — так в доме называли отца Фэн Цзиньси. Поскольку все его сыновья уже женились и обзавелись детьми, его стали величать «старым господином». Дед Фэн Цзиньси умер рано, и несколько ветвей рода разделились ещё в её детстве. Их ветвь, как старшая линия старшего сына, по-прежнему жила в родовом доме.
— Все собрались? — удивилась Фэн Цзиньси, меняя направление к кабинету. — Сегодня ведь не выходной день. Почему отец и братья все дома?
Служанка не знала причин и осторожно ответила:
— Не ведаю, госпожа. Но старый господин и господа вернулись совсем недавно.
Фэн Цзиньси задумалась. Неужели у старшей сестры, наложницы Фэн, неприятности? Или в лагере принцев что-то затевается?
http://bllate.org/book/6832/649635
Готово:
