В любую эпоху простой люд всегда вставал раньше всех. Надо было успеть приготовить товар к открытию квартальных ворот — первые покупатели не ждут. Крестьяне порой выступали ещё глубокой ночью, лишь бы добраться до города и попасть на утренний рынок. Харчевни и трактиры тоже открывались рано: требовалось заранее перебрать и вымыть продукты, разжечь печи и протереть столы к приходу гостей.
Когда Чжоу Сыминь и Юй Цзяци подошли к Императорской академии, задние ворота ещё не открыли. Девушки даже не огорчились — просто развернулись и направились к передней улице. Поскольку квартальные ворота были закрыты, на улицах почти не было людей. Они нашли маленькую лавку, где продавали паровые булочки, сели за столик и с аппетитом поели, запивая горячим соевым молоком.
— Госпожа Чжоу…
Они уже собирались уходить, как вдруг Чжоу Сыминь услышала позади знакомый голос.
Обернувшись, она увидела Чжао Мочина с ученическим слугой.
— А, господин Чжао! — сразу же повернулась она и слегка улыбнулась. — Вы тоже здесь завтракаете?
Юй Цзяци, стоявшая рядом с Чжоу Сыминь, не знала Чжао Мочина. Но и винить её не стоило: семья Чжао и усадьба Юй породнились лишь благодаря дому Чжоу. Чжао Мочин, будучи посторонним мужчиной и не близким другом семьи Юй, вряд ли мог часто встречаться с Юй Цзяци.
Чжоу Сыминь, впрочем, и не собиралась знакомить их.
— А, да… — пробормотал Чжао Мочин. Он сначала почудил себе знакомую фигуру, но когда Чжоу Сыминь обернулась, засомневался. Откуда такая перемена? Раньше она была миловидной девушкой, а теперь стала настолько прекрасной, что смотреть на неё — забыть обо всём на свете.
— Ты… почему так рано вышла из дома? — спросил он, стараясь скрыть изумление. — Ради того, чтобы позавтракать на улице?
Чжоу Сыминь лукаво улыбнулась:
— Господин Чжао в последнее время не встречался с моим братом?
— Откуда ты знаешь? — удивился он. — Матушка сегодня нездорова, я весь день хлопотал и совсем забыл.
— Вот оно что, — сочувственно отозвалась Чжоу Сыминь. — Надеюсь, ей уже лучше? Я теперь тоже поступаю в академию, так что смогу лишь послать слугу с визитом.
Поскольку Чжао Мочин и Чжоу Шихуэй ещё не обвенчались, у неё не было оснований лично навещать семью Чжао. Но раз уж они встретились, придётся отправить подарок через прислугу.
Чжао Мочин, будучи мужчиной, не придавал значения таким мелочам. Его больше заинтересовало другое:
— Госпожа Чжоу поступает в академию? Неужели тоже в Императорскую?
Чжоу Сыминь кивнула:
— Мне повезло быть избранной — теперь я буду учиться вместе с принцессой Аньлэ в Тайсюэ.
Увидев его ошеломлённое лицо, она не удержалась от смеха:
— Время, кажется, подходит. Не стану мешать вам завтракать. Прощайте!
Возможно, из-за отсутствия родительского надзора, а может, просто чтобы сбросить напряжение, Чжоу Сыминь, распрощавшись с Чжао Мочином, потянула Юй Цзяци и быстрым шагом зашагала вперёд. Мягкие складки их юбок, придерживаемые нефритовыми подвесками, едва колыхались, словно два облака, скользящих над улицей.
Чжао Мочин некоторое время стоял на месте, провожая взглядом исчезающие за углом «облака», и лишь потом спросил у своего ученического слугу:
— Она что, сказала, что будет придворной чтецой принцессы Аньлэ?
Слуга кивнул, думая про себя, как хороша была та девушка, что только что разговаривала с его господином.
Чжао Мочин всё ещё не мог поверить своим ушам. Семья Чжоу ничем не прославилась — даже при поддержке рода Юй вряд ли сумела бы устроить дочь без титула в окружение принцессы!
* * *
После завтрака Чжоу Сыминь не только наелась досыта, но и почувствовала приятное тепло во всём теле.
— Кто такой этот господин Чжао? — с любопытством спросила Юй Цзяци.
— Он помолвлен с моей двоюродной сестрой, — небрежно ответила Чжоу Сыминь. — Так что можно считать его будущим зятем.
Она ускорила шаг, и вскоре девушки увидели, что задние ворота академии уже открыты. Чжоу Сыминь слегка замедлилась и вынула из рукава нефритовую табличку — единственный пропуск в академию. Без неё им пришлось бы возвращаться ни с чем.
— А твоя табличка где? — спросила она, показывая свою.
Юй Цзяци начала искать у себя, но ничего не нашла:
— А? Не знаю…
Она обернулась к своей служанке:
— Фэньсянь, где моя табличка?
Фэньсянь, сопровождавшая госпожу, сразу же полезла в свой узелок и вскоре достала кусок зелёного нефрита:
— Это оно?
Не то чтобы она была несмышлёной — просто никогда не бывала в академии и не знала, что для входа требуется такая процедура. Ранее Чжоу Сыминь сама всё достала, даже не дав своей служанке Чжоу Чэнь ничего сделать. Фэньсянь решила, что и ей не придётся ничего делать.
— Да, это она, — сказала Юй Цзяци и, не придавая значения формальностям, взяла табличку и направилась внутрь.
— Подожди, — остановила её Чжоу Сыминь, указывая на корзинку в руках Фэньсянь. — В академию служанок не пускают. Эту корзинку тебе самой нести.
Она уже давно взяла свою корзинку у Чжоу Чэнь. Внутри лежали чернила, кисти, бумага и книги — не тяжело.
— А, ладно, — отозвалась Юй Цзяци, взяла корзинку и пошла следом за Чжоу Сыминь.
У ворот стояли четверо стражников в доспехах. Внимательно осмотрев таблички обеих девушек, они пропустили их внутрь.
— Откуда ты всё это знаешь? — тихо спросила Юй Цзяци, едва они вошли. — Твой брат рассказал?
— Какой ещё «твой брат»! Надо звать «двоюродный брат»! — Чжоу Сыминь ущипнула её. — Вчера ты ушла с тётей ещё до обеда, а мне пришлось целый день слушать бабушку. Всё это она мне и объяснила.
Старый господин и дядя Юй служили в академии — разве стоило спрашивать кого-то ещё? Чжоу Сыминь не верила, что госпожа Ван не наставляла Юй Цзяци — просто та, наверное, не слушала.
Дорога внутри академии была простой. Поскольку здесь учились дочери императорской семьи, Тайсюэ разделили надвое высокой стеной, оставив лишь узкую калитку для преподавателей. Так что заблудиться было невозможно — достаточно было идти по галерее прямо вперёд.
Пройдя мимо павильонов над водой, искусственных горок и изящных беседок, девушки наконец увидели лунные ворота. На них висела веерообразная табличка с надписью «Сыи».
«Видимо, здесь всё прекрасно в любое время года», — подумала про себя Чжоу Сыминь и вместе с Юй Цзяци вошла во двор.
За воротами раскинулся аккуратный четырёхугольный двор с двумя рядами флигелей по бокам. Перед Главным залом два прохода пересекались, образуя крест. Вокруг тянулась изогнутая галерея, а алые колонны были украшены резьбой с драконами и фениксами — всё выглядело очень внушительно.
Чжоу Сыминь огляделась, но никого не увидела.
— Похоже, мы первые, — сказала она и потянула Юй Цзяци по дорожке к залу. Их шаги были такими тихими, что они совершенно бесшумно вошли внутрь — и напугали Бай Сюэ, которая как раз собиралась выйти!
— Вы… — она пришла в себя и, узнав девушек, рассмеялась: — Как же вы бесшумно! Совсем сердце остановилось.
— Простите, простите! — поспешила извиниться Чжоу Сыминь. — Мы думали, здесь ещё никого нет.
Юй Цзяци тоже смутилась:
— Сестра Бай, почему ты так рано пришла?
Она оглядела зал: кроме столов и стульев, здесь стоял лишь восьмисекционный ширм с пейзажем. Все окна на северной стороне были распахнуты, за ними виднелись стройные бамбуки, а на ветру дрожало несколько пожелтевших листьев, придавая стене за ними особую глубину и таинственность.
Бай Сюэ улыбнулась:
— Вы новенькие, откуда вам знать. Придворная чтеца — сначала «придворная», потом уже «чтеца». Значит, нужно выполнять и обязанности служанки. Каждая из нас по очереди готовит зал к занятиям. Сегодня как раз моя очередь.
Юй Цзяци сразу поняла: Бай Сюэ пришла заранее убирать.
— Нужна помощь? — спросила она. — Мы с кузиной свободны — можем помочь.
Чжоу Сыминь осмотрела столы:
— Всё и так чисто… А пол? Тоже чистый…
Неужели Бай Сюэ уже всё сделала? Какая трудолюбивая!
Бай Сюэ сразу поняла, что девушки её неправильно поняли, и покачала головой:
— Не нужно. После занятий Управление по делам императорского рода присылает людей, которые всё убирают. Нам лишь надо заранее подготовить всё, что понадобится принцессе и учителям.
Если бы заставляли благородных девиц выполнять черновую работу, никто бы не соглашался отправлять сюда дочерей. Бай Сюэ просто подшутила.
Но эти две наивные девчонки поверили всерьёз.
Чжоу Сыминь и Юй Цзяци сразу всё поняли.
— Ах ты, сестра Бай! — возмутилась Юй Цзяци. — Ты нас обманула!
Она бросилась щекотать Бай Сюэ:
— Кто бы подумал, что самая тихая из нас окажется такой хитрой!
— Я не обманывала! — защищалась Бай Сюэ, уворачиваясь от её «когтистых лапок». — Это вы сами неправильно поняли!
Девушки носились по залу, оставляя за собой цепочку звонкого смеха, и лишь через некоторое время успокоились.
Атмосфера заметно оживилась, и Чжоу Сыминь спросила:
— Сестра Бай, скажи, где нам сидеть?
Бай Сюэ, всё ещё запыхавшаяся, открыла все окна на южной стороне и указала на два средних ряда парт:
— Здесь сидели две старшие сестры. Раз вы заняли их места, садитесь сюда.
— Спасибо, — поблагодарила Чжоу Сыминь, поставила корзинку на парту и начала доставать вещи.
Юй Цзяци же не спешила — бросила корзинку на стол и тут же уцепилась за Бай Сюэ, засыпая её вопросами.
Бай Сюэ хотела ещё понаблюдать за Чжоу Сыминь, но Юй Цзяци не давала ей вырваться.
Чжоу Сыминь тем временем села за парту и открыла учебник.
Вскоре, будто по уговору, в зал вошли сразу несколько девушек с корзинками. Чжоу Сыминь подняла глаза и увидела, как Бай Яньцю и Фэн Цзиньси вошли вместе. За ними шли, держась за руки, Фу Минчжу из рода Фу и Цзян Цзыци из рода Цзян.
В зале сразу стало шумно.
— Неудивительно, что ты сегодня так рано ушла, — съязвила Бай Яньцю, увидев, как Бай Сюэ дружелюбно болтает с Юй Цзяци. — Решила бросить сестру и льстить другим?
В тот день в трактире Юй Цзяянь унизил её, и с тех пор Бай Яньцю всё больше ненавидела его. Девичье сердце, отвергнутое, легко превращается в ненависть — и Бай Яньцю стала ярким примером этого. Раньше она обожала Юй Цзяяня, теперь же ненавидела его всей душой.
Бай Сюэ почувствовала стыд и обиду. Они с Бай Яньцю были не родными сёстрами. В те времена роды были испытанием на выживание — многие женщины не выдерживали. Мать Бай Яньцю не прошла это испытание, но сама Бай Яньцю родилась здоровой.
— Сестра, ты же знаешь, что сегодня моя очередь дежурить… Зачем говорить такие слова? — её глаза наполнились слезами.
Юй Цзяци тоже разозлилась: «Ага! Так это та самая нахалка, что пыталась соблазнить моего второго брата! Я ещё не свела с тобой счёты!»
Она вскочила и крикнула Бай Яньцю:
— Какая же ты язвительная! Люди тебя терпеть не могут, даже духи и боги от тебя шарахаются!
http://bllate.org/book/6832/649630
Готово:
