Не думать… Стоит только подумать — и голова раскалывается. Наложница Дэ прижала пальцы к вискам, чувствуя, как тяжело навалилась усталость.
Принцесса Аньлэ не вынесла этих слов:
— Мама! Опять ты за своё! Именно поэтому я и не хочу торчать во дворце. Целыми днями одно и то же: «Разузнай про неё, выведай про него». Все эти девушки — дочери чиновников, не служанки. Что они могут знать? Я общаюсь с ними не ради родословной, а чтобы понять, какие они на самом деле. Если приятно — сближаюсь, если нет — держусь в стороне. А ты всё заставляешь меня хитрить, шпионить…
Она чувствовала себя обиженной. Ведь она, хоть и принцесса, но прежде всего — человек. Ей хотелось просто найти подругу, с которой можно весело провести время, а не превращать каждую встречу в игру шпионов.
— Если бы все так думали, я бы тебя и не трогала! — Наложница Дэ видела, как дочь расстроена, и сердце её сжалось. Но, вспомнив положение принцессы, тут же подавила в себе жалость. У неё самой была мать, которая раз в месяц приходила во дворец и передавала волю и наставления отца.
— Вспомни хотя бы Фэн Цзиньси. Она старше тебя и полна коварных замыслов. Ты её за подругу держишь, а она? — Наложница Дэ презрительно усмехнулась: — Посмотри, как она сегодня себя вела. Разве это не была сознательная попытка выставить меня в дурном свете? А потом ещё и обмен с девочкой из семьи Чжоу устроила! Скажи, что она потеряла?
Всего лишь пару грубостей в свой адрес — и разве стоило из-за этого так злиться? А вот Чжоу Сыминь понесла настоящие потери — столько драгоценных свитков и картин!
Упоминание Фэн Цзиньси вызвало у принцессы Аньлэ лишь разочарование, но она не верила, что та действовала намеренно против наложницы Дэ. Однако она понимала: если снова станет защищать подругу, мать только рассердится ещё сильнее. Поэтому она ловко сменила тему:
— Зато Чжоу Сыминь оказалась сообразительной.
Раньше она её терпеть не могла, но теперь даже чувствовала благодарность:
— Если бы та не уступила, тебе пришлось бы нелегко.
Наложница Дэ бросила на дочь укоризненный взгляд:
— Так ты и сама понимаешь, что мне пришлось бы плохо? Всё из-за тебя, неблагодарная! Если бы не твоя настойчивая защита этой… этой негодницы, я бы и не сорвалась до таких слов!
Вспомнив выражение лица Фэн Цзиньси в тот момент, наложница Дэ невольно вспомнила Фэн Цзиньчэнь — ту, с кем боролась за милость императора больше десяти лет. Та тоже умела изображать невинность, но при этом доводила всех до белого каления!
Принцесса Аньлэ лишь потупила голову и снова извинилась.
— Хотя… ты всё же сказала одну верную вещь, — смягчилась наложница Дэ. — Чжоу Сыминь действительно производит хорошее впечатление. Не каждая найдёт в себе силы отказаться от такого количества ценных вещей. Особенно в её возрасте — красива, но не выглядит легкомысленной.
Принцесса Аньлэ припомнила внешность девушки. И правда, она не испытывала к ней отвращения, хотя обычно у неё всё было просто: если не нравится человек — не нравится и его лицо. Когда Чжоу Сыминь спорила с Фэн Цзиньси, принцесса её недолюбливала, но даже тогда не находила её внешность отталкивающей.
— Она действительно красива, — кивнула она. — Бледная, с ровными чертами лица. Та, что пришла вместе с ней из семьи Юй, ей и в подмётки не годится.
Наложница Дэ вдруг встревожилась:
— Ты что, теперь в Чжоу влюбилась?
Принцесса Аньлэ чуть не поперхнулась:
— Мама! Да я же девочка! Не выдумывай глупостей!
Наложница Дэ подозрительно посмотрела на дочь, потом прижала руку к груди:
— Ладно, лишь бы у тебя таких мыслей не было. Хотя Чжоу Сыминь и правда самая красивая из этих четырёх девушек. Жаль только, что род её невысок. В приглашении было сказано, что её отец до сих пор простолюдин. Если бы не то, что она ученица мастера Паня, я бы и слышать не хотела, чтобы она стала твоей придворной чтецой.
Принцесса Аньлэ не придавала этому значения. Ей было всё равно, какого происхождения подруга — всё равно никто не знатнее её самой.
Заметив выражение лица дочери, наложница Дэ поняла, что та не любит такие разговоры, но всё равно не удержалась:
— Ты уже взрослая. Не пора ли думать о том, как помочь мне и твоему старшему брату?
Старший принц был всего на год старше Аньлэ — ему исполнилось четырнадцать. Второй принц родился в тот же год, но на несколько месяцев позже, из-за чего упустил титул первенца. Третий принц младше на два года, но выглядит гораздо зрелее. Все трое — настоящие красавцы, и неудивительно, что император до сих пор не назначил наследника.
Принцесса Аньлэ внутренне вздохнула. Она так и не понимала, зачем госпоже Ци так рьяно помогать старшему брату. Ведь он не её родной сын! Поддерживая его, она наверняка наживёт врагов среди других принцев. Выгодно ли это?
— Мне больше нравится третий брат, — честно призналась она. — Оба старших слишком серьёзные, а третий всегда готов поиграть со мной.
Наложница Дэ тут же щёлкнула дочь по лбу:
— Ты ничего не понимаешь! Твой старший брат — зрелый и благоразумный. А вот этот третий… Вечно крутится среди женщин! Какой из него толк?
Принцесса Аньлэ не стала спорить вслух, но про себя подумала: «Мне как раз нравится, что третий брат со мной общается. А старшие пусть остаются в стороне».
Наложница Дэ сразу угадала мысли дочери. Понимая, что в тринадцать лет характер уже не исправишь, она решила действовать обходным путём:
— Раз тебе так нравится третий брат, почаще общайся с девочкой из семьи Юй. Ведь она — двоюродная сестра твоего третьего брата…
Хотя между ними и нет кровного родства, с тех пор как император записал третьего принца в семью госпожи Ван, род Ван стал для него официальной материнской семьёй.
В этом наложница Дэ проигрывала. Император лишь поручил ей воспитывать старшего принца, но не записал его в её род. Хотя она и понимала: старший принц — законнорождённый сын императрицы, и никто не посмеет превратить его в незаконнорождённого. Это не сближение, а скорее вражда!
— Хорошо, — согласилась принцесса Аньлэ. Главное, чтобы не пришлось шпионить. — Та девочка и Чжоу Сыминь, кажется, дружат. Младше меня, но довольно милая. Если не будет устраивать скандалов, я не против с ней сблизиться.
Наложница Дэ наконец осталась довольна, но всё же добавила на прощание:
— Только не слишком сближайся. Не забывай пример Генерала-защитницы Империи…
Мать уже несколько раз намекала на это, но сейчас сказала особенно откровенно. Даже у спокойной принцессы Аньлэ закипела кровь. Не сказав ни слова, она вскочила и выбежала из покоев.
Больше она не станет обсуждать личное с матерью, у которой в голове одни странные мысли!
* * *
Чжоу Сыминь вместе с Фэн Цзиньси и другими девушками покинула покои наложницы Дэ — Зал Жэнь. По дороге Фэн Цзиньси вызвали к наложнице Фэн, и она ушла в сопровождении двух служанок. Остальные молча следовали за маленьким евнухом, не смея говорить во дворце.
— Сёстры, я пойду, — сказала Бай Сюэ, как только они вышли за ворота дворца и она увидела свою карету.
Чжоу Сыминь и Юй Цзяци одновременно попрощались, после чего пошли искать свои экипажи.
— Эта госпожа Бай совсем не похожа на сестру, — заметила Чжоу Сыминь по дороге. — В тот день в трактире старшая госпожа Бай устроила целое представление. Я тогда подумала, что в их семье дурное воспитание… А вот младшая, оказывается, унаследовала облик покойной императрицы.
— Об этом мне тоже рассказывала двоюродная сестра в доме бабушки, — подхватила Юй Цзяци. — Бай Яньцю — бесстыдница! Как она посмела при всех флиртовать с моим вторым братом…
За пределами дворца она стала гораздо живее, но всё же знала меру: не договорив фразу, она оглянулась, проверяя, не подслушивает ли кто.
Чжоу Сыминь улыбнулась:
— У твоего брата и в мыслях нет на неё смотреть. Чего ты злишься? А вот Бай Сюэ — как тебе она? Спокойная, рассудительная, да ещё и славится добродетелью в столице.
Женщины любят обсуждать сплетни. Чжоу Сыминь, хоть и старше, не была исключением. Ей легко находилось общение с Юй Цзяци — у них совпадали интересы и взгляды, и часто они чувствовали себя настоящими подругами.
— Она-то… — Юй Цзяци задумалась. — Пожалуй, не подходит. С такой сестрой рядом мой брат и близко не подойдёт к ней. А вдруг Бай Яньцю его подстроит, и ему придётся жениться на ней? Мне тогда не поздоровится!
Чжоу Сыминь кивнула:
— Да, есть над чем подумать.
Карета семьи Юй, управляемая Чжоу Чэнь, медленно подъехала. Юй Цзяци потянула подругу за рукав и остановилась, дожидаясь, пока экипаж поравняется с ними.
— Быстрее садитесь! — госпожа Ван откинула занавеску и махнула девочкам.
Она была очень встревожена: обе девочки слишком юны и без сопровождения взрослых. Во дворце столько правил — легко нарушить одно и попасть в беду. А вытащить их оттуда будет непросто.
Чжоу Сыминь и Юй Цзяци переглянулись. Ответила первая:
— Кажется, всё прошло хорошо. Мы же целы и невредимы вернулись?
Госпожа Ван немного успокоилась, но тут Юй Цзяци с гордостью добавила:
— Просто наложница Дэ поссорилась с Фэн Цзиньси, и сестра выручила всех! Мама, ты не представляешь, какая она щедрая! Отказалась от шести частей ценных свитков и картин, даже не задумавшись. Говорят ведь: «бросает тысячи золотых», — наверное, именно о таких, как сестра!
Госпожа Ван нахмурилась:
— Что случилось? Расскажи подробно!
Юй Цзяци весело поведала обо всём, что произошло во дворце.
Лицо госпожи Ван стало мрачным.
Чжоу Сыминь почувствовала вину:
— Тётушка, я не хотела втягивать семью Ван в это. Просто Фэн Цзиньси зашла слишком далеко, и я… не сдержалась.
Госпожа Ван действительно была недовольна. Её род уже вернул все картины — дело должно было считаться закрытым. Пусть Чжоу Сыминь и вышла из себя, но зачем было упоминать семью Ван? Почему семья Фэн может оставить себе шесть частей награбленного, а их род — ни единой монеты?
Она то злилась, то размышляла, и молчала, не обращая внимания на Чжоу Сыминь.
Юй Цзяци, видя, что мать не отвечает, даже после извинений сестры, смутилась:
— Мама… — она трясла руку госпожи Ван. — Сестра же сказала правду! Ничего плохого она не сделала…
Да и семья Ван поступила правильно: признав ошибку, исправила её. Разве это не лучше, чем упрямиться, как семья Фэн? Юй Цзяци искренне не понимала, чего мать недовольна. По её мнению, именно благодаря находчивости сестры они избежали будущих неприятностей с принцессой.
— Ладно, что сделано, то сделано, — вздохнула госпожа Ван и откинулась на стенку кареты.
Чжоу Сыминь промолчала. После такого она уже не надеялась, что тётушка будет с ней так же тепла, как раньше.
Вернувшись в усадьбу Юй, Чжоу Сыминь рассказала обо всём госпоже Цан. Та, в отличие от госпожи Ван, не нашла в её поступке ничего дурного.
— Ты поступаешь честно и прямо. Пока не говоришь лжи, никто не вправе обвинять тебя в ошибках, — сказала госпожа Цан. — Невозможно понравиться всем. Не стоит унижать себя, пытаясь угодить каждому.
http://bllate.org/book/6832/649628
Готово:
