Голос наложницы Дэ был приглушённым, но вовсе не неприятным. Чжоу Сыминь слегка расслабилась и подняла глаза, чтобы взглянуть на собеседницу.
На возвышении сидели не только наложница Дэ, но и принцесса Аньлэ с Фэн Цзиньси. Ещё одна девушка, почти ровесница Чжоу Сыминь, вероятно, и была Бай Сюэ.
— Не только знаменитый наставник обучает, но и внешность превосходная, — с лёгкой улыбкой произнесла наложница Дэ и повернулась к Фэн Цзиньси, сидевшей рядом: — Цзиньси, разве твоя старшая сестра тоже не была ученицей мастера Паня? Наверное, ты уже встречалась с этой госпожой из дома Чжоу?
Брови Чжоу Сыминь слегка дёрнулись. Эти слова явно ставили Фэн Цзиньси в неловкое положение.
Она немного подумала и сразу всё поняла. Положение Фэн Цзиньси напоминало её собственное в прошлой жизни: после того как Его Величество передал первого наследника на воспитание госпоже Ци, жизнь девушки резко осложнилась.
Причина была очевидна. Ранг наложницы Фэн выше, чем у наложницы Дэ, да и родной второй наследник у неё имеется. Раньше госпожа Ци не могла с ней тягаться. Но стоило императору передать первого наследника под опеку госпоже Ци — и та мгновенно получила решающее преимущество. Теперь именно эти две женщины должны были быть главными соперницами при дворе.
А Фэн Цзиньси — младшая сестра наложницы Фэн и тётушка второго наследника — несчастным образом оказалась придворной чтецой принцессы Аньлэ. Её положение было точно таким же, как у самой Чжоу Сыминь, когда та стала невесткой рода Ван.
Ах… Даже если дочерей семьи Фэн и обучали превосходно, что поделаешь, если удача отвернулась? Хотя Цзиньси, по крайней мере, всего лишь придворная чтеца — ещё пару лет, и, выйдя замуж, она навсегда покинет этот ад. В отличие от неё самой в прошлом, которая тогда смотрела в будущее с полным отчаянием.
— Ваше Величество ошибаетесь, — Фэн Цзиньси лишь улыбнулась, не проявив ни малейшего смущения или неловкости. — Я ни разу не встречалась с этой госпожой из дома Чжоу. Более того, даже не слышала о ней.
— Как так? — вмешалась принцесса Аньлэ. — Ведь она ученица твоей второй сестры!
Фэн Цзиньси ещё раз бегло окинула взглядом Чжоу Сыминь и медленно произнесла:
— Ваше Высочество ведь знаете: моя вторая сестра всегда была надменной и замкнутой. Мне даже картины у неё выпросить — целое дело, не то что знакомить с такой красивой младшей сестрой по наставнику. Впрочем, она уже умерла. Нет смысла сейчас об этом говорить.
В её голосе звучало презрение.
Принцесса Аньлэ кивнула:
— Ты права. Покойная уже ушла в иной мир. Обсуждать её за глаза — неуважительно.
Наложница Дэ, услышав, как дочь перебила её, слегка нахмурилась, и её лицо стало не таким доброжелательным, как раньше. Фэн Цзиньси же спокойно сидела на своём месте, совершенно не выказывая тревоги.
Чжоу Сыминь чувствовала одновременно восхищение и досаду. Фэн Цзиньси явно умела лавировать лучше неё. Не только из-за её острого ума и красноречия, но и потому, что сама принцесса Аньлэ, вопреки воле матери, явно защищала эту девушку. За это стоило признать её достойной уважения.
Однако она никак не ожидала, что Фэн Цзиньси так презирает её. Даже теперь, когда она, по слухам, уже умерла, та всё ещё позволяет себе насмешки.
Смешно! Она ведь даже собиралась отправить ей приглашение, не зная, что та давно стала придворной чтецой принцессы и отлично устроилась.
— Ваше Величество, — обратилась Чжоу Сыминь, — я хотела бы задать один вопрос этой госпоже из семьи Фэн. Позволите ли вы?
Наложница Дэ немедленно оживилась. Прожив столько лет при дворе, она прекрасно умела читать по лицам и сразу заметила гнев Чжоу Сыминь. Поэтому без колебаний ответила:
— В моих покоях нет стольких правил. Задавай свой вопрос.
Чжоу Сыминь поклонилась в знак согласия.
Принцесса Аньлэ сердито сверкнула на неё глазами.
Чжоу Сыминь сделала вид, что не заметила, и, подняв голову, сказала Фэн Цзиньси:
— Хотя мы с вами никогда не встречались, я давно чувствовала к вам духовную близость. Моя старшая сестра по наставнику часто говорила мне, что у неё есть младшая сестра — умница и талант, особенно в уходе за цветами. Она гордилась вами и даже завидовала. Поэтому постоянно просила людей повсюду искать редкие цветы и древние трактаты о растениях, и всё найденное сразу же отправляла вам. Скажите, правда ли это?
Дочери семьи Фэн, будучи все незаконнорождёнными, не имели особых различий в статусе. Они не были особенно близки, но и не враждовали — отношения были скорее мирными. Однако сейчас Чжоу Сыминь поняла, что эта «мирность» была лишь её собственной иллюзией. Для Фэн Цзиньси старшая сестра — надменная, скупая и безразличная к родным. Если бы не тот факт, что та уже умерла, кто знает, во что бы её ещё оклеветали.
Фэн Цзиньси выслушала всё это, но на её лице не появилось и тени раскаяния. Ей уже исполнилось четырнадцать, и, в отличие от Чжоу Сыминь, чьё лицо ещё хранило детскую мягкость, она выглядела зрелой и собранной.
— Похоже, она действительно считала тебя своей родной сестрой и рассказывала тебе обо всём, — усмехнулась Фэн Цзиньси, не отвечая прямо на вопрос. — Вот и разница: она никогда не упоминала тебя мне, но обо мне тебе рассказывала всё. Ясно, кто для неё был ближе…
Принцесса Аньлэ тут же подхватила:
— Именно! Если бы она так тебя любила, как ты говоришь, почему позволила посторонней перегнать тебя?
Чжоу Сыминь вспыхнула от гнева, но внешне осталась спокойной:
— Неважно, кому она это рассказывала. Главное — вы сами подтвердили, что всё это правда, верно?
Она сделала паузу, заметив, что Фэн Цзиньси игнорирует её, и с сарказмом добавила:
— Оказывается, семья Фэн — вот такие люди.
Затем она повернулась к госпоже Ци и с мольбой произнесла:
— Прошу вас, Ваше Величество, дать справедливую оценку!
Фэн Цзиньси лишь с насмешкой смотрела на неё, не обращая внимания.
Принцесса Аньлэ тоже недовольно пробормотала:
— Да разве это такая уж важная вещь? Зачем так серьёзно к этому относиться?
Наложница Дэ строго посмотрела на дочь:
— Что ты говоришь? Её старшая сестра по наставнику уже умерла, а Цзиньси всё ещё клевещет на неё за глаза. Госпожа Чжоу привязана к памяти сестры — разве она не имеет права сказать несколько слов?
Она прекрасно понимала, что дело несущественное — всего лишь словесная перепалка. Но ей доставляло удовольствие видеть, как семью Фэн упрекают.
Даже если кусает пока лишь щенок.
— Сыминь, — ласково обратилась она к Чжоу Сыминь, — я понимаю, как ты привязана к своей старшей сестре. Но слова Цзиньси не были злым умыслом — просто у неё такой холодный характер. Не стоит принимать всё так близко к сердцу.
Хотя она и защищала Фэн Цзиньси, смысл её слов был ясен: та груба и бестактна.
Фэн Цзиньси лишь слегка опустила голову, на губах мелькнула ироничная улыбка. В душе она подумала: «Наложница Дэ и правда ничтожна. Не может даже удержать любовь собственной дочери. Поймала какого-то несмышлёного щенка и уже торопится поднять его против меня».
Но метод слишком груб. Неужели не видит, как принцесса Аньлэ уже ненавидит эту Чжоу? Чем больше она её возвышает, тем сильнее дочь будет её презирать…
Уголки её губ приподнялись: «С таким противником и пальцем шевелить не надо. Достаточно пару слов шепнуть принцессе — и та сама устроит ей ад».
— Ваше Величество, — Чжоу Сыминь, внимательно следя за выражениями лиц всех присутствующих, шагнула немного вперёд и громко сказала, — я готова простить госпоже Фэн её слова о моей старшей сестре. Но есть другое дело, в котором прошу вашего справедливого суда. Оно произошло несколько дней назад. Тогда я ещё думала, что семья Фэн — благородный род, и, возможно, просто возникло недоразумение.
Она сделала паузу, затем устремила взгляд на изящное лицо Фэн Цзиньси и продолжила:
— Но сегодняшние слова госпожи Фэн показали мне: дело не в недоразумении. Семья Фэн просто ограбила мою лавку и отказывается вернуть похищенное!
Как капля воды на раскалённое масло, слова Чжоу Сыминь мгновенно изменили атмосферу в зале.
— Как такое возможно? — первой отреагировала наложница Дэ, громко хлопнув ладонью по столику. — Семьи Ван и Фэн ведь славятся своим благородным происхождением! Неужели они способны на такой подлый грабёж чужой собственности?
Её слова были ядовитыми, а тон — резким, будто похищенное было её собственным.
Фэн Цзиньси слегка смутилась и, теребя платок, тихо сказала:
— Возможно, здесь какое-то недоразумение?
Она, живя во внутренних покоях, мало что знала об этих делах.
Бай Сюэ, до этого молчавшая и почти незаметная, теперь мягко успокоила наложницу Дэ:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Пусть госпожа Чжоу расскажет всё до конца.
Как племянница императрицы и двоюродная сестра первого наследника, Бай Сюэ пользовалась у госпожи Ци куда большим расположением, чем Фэн Цзиньси. Услышав её слова, наложница Дэ смягчилась и обратилась к Чжоу Сыминь:
— Я хочу услышать, какое же «недоразумение» может оправдать грабёж чужой собственности!
— И я сначала думала, что это недоразумение, — ответила Чжоу Сыминь. — Я прямо сказала семьям Ван и Фэн, что даю им три дня на возврат украденных картин. Результат…
Она горько усмехнулась:
— Семья Ван вернула всё без исключения. А семья Фэн? Вернула не только подделки вместо подлинников, но и количество — меньше половины! Ваше Величество, я и так не хотела этого замечать: ведь мастер открыл лавку «Яньи» не ради прибыли, да и семья Фэн — родная семья моей старшей сестры. Но сегодня, услышав, как госпожа Цзиньси насмехается над памятью сестры, моё сердце разрывается от боли…
Она действительно страдала. Когда между семьями Фэн и Ван возник конфликт, она поняла, что стала для Фэн отрекшейся. Она ненавидела их, но ненависть была направлена лишь против холодных и бездушных мужчин рода. А Фэн Цзиньси, такая же, как она сама — дочь наложницы, без статуса и защиты, — вызывала у неё сочувствие. Она даже помогала ей, когда могла, и готова была прийти на помощь, если та просила.
Кто бы мог подумать, что смерть — как погасший светильник, и та, что казалась милой и сладкой, вдруг окажется такой безжалостной.
Наложница Дэ, услышав всё это, едва сдерживала радость. Дело выгорало как нельзя кстати! Хотя оно и не нанесёт смертельного удара наложнице Фэн, но легко запятнает её безупречную репутацию.
— Бедное дитя, тебе пришлось нелегко, — с сочувствием сказала она. — Садись рядом, не плачь.
И тут же приказала служанкам принести Чжоу Сыминь стул. Та бросила успокаивающий взгляд на растерянную Юй Цзяци и послушно села в стороне.
http://bllate.org/book/6832/649626
Готово:
