Зима вступила в свои права, и сумерки начали сгущаться всё раньше. Фонари в галерее зажгли ещё до заката; их тусклый свет упрямо боролся со снежной вьюгой, едва пробиваясь сквозь метель. Галерея продувалась насквозь, и по краям зелёная плитка пола промокла, оставив лишь узкую сухую дорожку посередине — по ней Чжоу Сыминь осторожно ступала вперёд.
— Госпожа, сюда, пожалуйста.
Дойдя до места, служанки даже не стали докладывать — просто откинули занавеску и впустили Чжоу Сыминь внутрь. Тепло обдало её лицо, и она потёрла уже покрасневший от холода нос, после чего последовала за Шуйсянь в соседний тёплый павильон.
— Сыминь пришла?
Дедушка Юй Ци стоял у письменного стола в тёплом павильоне и что-то записывал. Увидев внучку, он положил кисть на подставку, а мальчик, прислуживающий ему при письме, принялся убирать чернильницу и бумаги.
— Дедушка, — улыбнулась Чжоу Сыминь, подходя ближе. — Вы позвали Сыминь? Неужели случилось что-то хорошее?
Юй Ци прошёл к креслу и сел, прищурившись, сделал глоток крепкого чая и спросил:
— Ты разве не знаешь?
Чжоу Сыминь уселась рядом с ним, оставив между собой и дедушкой лишь половину круглого столика.
— Ах, Сыминь глупа и правда не знает, — сказала она, подперев щёку рукой и полушутливо добавила: — Неужели дедушка с дядей получили повышение?
Юй Ци был человеком изысканным и учёным. Благодаря знатному происхождению занимал почётную должность, и репутация его при дворе всегда была безупречной. Услышав шутку внучки, он лишь покачал головой:
— Вот уж не думал, что ты, девочка, такая карьеристка! Ладно, хватит притворяться. Дай-ка мне те два приглашения.
Чжоу Сыминь хихикнула и положила два приглашения на стол.
Юй Ци поставил чашку, взял приглашения и внимательно их просмотрел. Убедившись, что кроме имён всё оформлено правильно, он удовлетворённо улыбнулся:
— Отлично, подлинные.
Чжоу Сыминь едва сдержала смех. Неужели приглашения могут быть поддельными? Если Ли Яньня осмелится подсунуть ей фальшивки, разве он не побоится насмешек при следующей встрече?
При этой мысли перед её глазами возник холодный, бесстрастный взгляд того человека. Она слегка вздрогнула. Даже если бы он и обманул её, она всё равно не посмела бы его упрекнуть.
Юй Ци встал и вернулся к письменному столу, взял кисть и аккуратно вписал имена Юй Цзяци и Чжоу Сыминь в приглашения. В комнате жарко топили углём, и от тепла клонило в сон. Несколько слуг молча стояли в углах, ожидая приказаний.
— Приглашения оставлю у себя. Завтра утром, когда пойду на аудиенцию, передам их.
Приглашения должны были быть повторно поданы в Управление по делам императорского рода, чтобы Ли Яньня собрал их и представил императору на утверждение.
— А? — Так быстро всё решилось? Она думала обсудить это с дедушкой, но тот уже всё утвердил одним росчерком пера.
Даже госпожа Цан не была столь решительна.
— Что за «а»? — брови Юй Ци нахмурились, а его бородка слегка задралась. — Неужели хочешь передумать?
— Учителя, обучающие принцессу, преподают также в Императорской академии. Ты, девочка, кроме этого случая, когда ещё сможешь услышать их наставления?
В Императорскую академию принимали только сыновей императорской семьи и наследников чиновников третьего ранга и выше. Эти юноши с рождения были в золотых колыбелях, в отличие от бедных учеников, которым приходилось просить рекомендаций у местных властей. Чжоу Сыминь — внучка провинциального чиновника, без знатного рода и даже не мужчина — получала шанс учиться вместе с ними. Такой возможности в жизни больше не представится.
— Да, — тихо ответила Чжоу Сыминь. Ей действительно повезло: в прошлой жизни она встретила мастера Паня, а в этой — получила возможность учиться у учителей Императорской академии. Почему у неё такая удача с наставниками?
Но Юй Ци решил, что внучка недовольна.
— Не упрямься, — сказал он строго. — Твоя бабушка рассказала мне: ты боишься, что из-за низкого положения тебя будут унижать другие придворные чтецы?
Чжоу Сыминь кивнула:
— Боюсь, что меня обидят… и ещё больше боюсь навредить брату.
— Если ради учёбы тебе придётся потерпеть унижения — так что с того? Это не позор! — нахмурился Юй Ци. — Главное — учиться усердно и хорошо. Тогда именно те, кто тебя унижает, окажутся в позоре!
К тому же… не посмотрят на тебя, так посмотрят на меня. Я ведь тоже преподаю в Академии. Кто осмелится обидеть мою внучку — я сам устрою ему такие «трудности» от учителя, что пожалеет!
Юй Ци, всю жизнь слывший образцом добродетели и благородства, из-за тревог своей милой внучки чуть не превратился в мстительного старика.
Чжоу Сыминь, конечно, не догадывалась о его мыслях. Она думала, что дедушка просто наставляет её, и потому выпрямила спину, склонила голову и с почтением сказала:
— Приму к сердцу ваше наставление.
Увидев, что внучка, кажется, пришла в себя, Юй Ци погладил бородку и одобрительно кивнул:
— Раз уж решила учиться, так и держись теперь в таком духе. То же самое скажи и своему брату: если не сумеет защитить сестру, пусть и не учится вовсе.
Раньше Чжоу Сыминь относилась к дедушке с уважением больше, чем с привязанностью. Но сейчас, услышав, как он так заботится о ней, она почувствовала, как в горле сжалось, и голос дрогнул:
— Дедушка… Вы так добры к нам… Мне даже плакать хочется.
Она достала платок и промокнула уголки глаз.
Юй Ци растерялся. У него было две дочери и одна внучка. Старшая, Юй Лань, погибла ещё в годы смуты. Младшая, Юй Мэй — ныне Юй Сяосянь — пропала на много лет, а вернувшись, сразу же была выдана замуж. А Юй Цзяци с детства росла в роскоши, весёлая и беззаботная, и никогда не проявляла перед ним такой грусти.
— Уже растрогалась? — кашлянул он. — Нехорошо. Уже поздно, ступай. Запомни: слушай внимательно, думай глубоко, не действуй импульсивно и не позволяй страху удерживать тебя от решительных шагов.
Чжоу Сыминь ещё раз поклонилась и вышла. Лишь оказавшись на улице и почувствовав ледяной ветер, она смогла немного прийти в себя.
«Ах, как счастливо жить здесь…»
Снег с дождём шли несколько дней подряд, и лишь потом небо прояснилось. С тех пор как Чжоу Сыминь назначили придворной чтецей принцессы, она целыми днями проводила время с Юй Цзяци, читая и занимаясь каллиграфией, ожидая вызова во дворец.
— Сестра, твои иероглифы такие красивые! — Юй Цзяци только что закончила писать большую надпись и, заглянув в тетрадь Чжоу Сыминь, вздохнула: — Неужели я окажусь худшей из всех у принцессы Аньлэ?
Это было бы ужасно!
Чжоу Сыминь улыбнулась — выражение лица кузины было слишком мило.
— Я старше тебя и пишу дольше, так что ничего удивительного, что мои иероглифы чуть лучше. Принцесса Аньлэ добра — она не обратит внимания на такие мелочи.
Как только Юй Ци отправил приглашения, он сразу же узнал, какой именно принцессе они будут служить.
Принцесса Аньлэ Ли Цзиньтин была тринадцати лет от роду. У неё уже были придворные чтецы, но за всё время их сменилось несколько поколений. Две из них недавно достигли брачного возраста, и их семьи подали прошения об отставке, чтобы девушки могли готовиться к свадьбе.
— Принцесса, может, и не обратит внимания, а вот остальные? — обеспокоенно спросила Юй Цзяци. — Они уже давно при принцессе и учатся у учителей Академии с самого начала. Наверняка намного сильнее нас.
Юй Ци уже выяснил, кто останется при принцессе. Это были младшая дочь семьи Фэн — Фэн Цзиньси и вторая дочь главной ветви семьи Бай — Бай Сюэ. Обе были отобраны ещё в начале года и уже полгода находились при принцессе. Между ними и принцессой наверняка сложились тёплые отношения, которых новичкам не сравниться.
Чжоу Сыминь не стала возражать. Кузина права: принцесса держит четырёх чтец, и они с Юй Цзяци — новенькие. Ни доверия принцессы, ни достаточных знаний.
— Не переживай, — сказала она спокойно. — Насколько я знаю, Фэн Цзиньси всё время ухаживает за цветами, а Бай Сюэ увлечена вышивкой и кулинарией. Никто не говорит, что они особенно талантливы в каллиграфии или поэзии.
Ведь учителя в первую очередь обучают саму принцессу. Сколько внимания остаётся для нас, чтец? Дедушка сказал: главное — вести себя скромно и не ввязываться в интриги.
Если уж начнёшь учиться лучше принцессы, где тогда её лицо? Она прекрасно знала свою младшую сестру Фэн Цзиньси. Та с детства была умна, писала и читала лучше многих мальчиков в семье, но в столице никогда не славилась литературными талантами. Вместо этого она посвятила себя цветам. Со временем даже знатные дамы приглашали её на цветочные вечера, а во дворце императрица и сам император часто получали от неё редкие растения в дар.
Зачем она так поступала? Чтобы сохранить доброе имя, но не вызывать зависти принцессы!
Чжоу Сыминь вздохнула. Всё это — заслуга той наставницы, что воспитывала девочек в семье Фэн. Посмотри: все дочери, хоть и незаконнорождённые, но ни одна не проста. Старшая, Фэн Цзиньчэнь, стала высшей наложницей императора и теперь в шаге от трона императрицы. Младшая, Фэн Цзиньси, выбрана чтецей принцессы и уже известна в столице.
А в прошлой жизни она сама, благодаря мастеру Паню, прославилась на весь свет. Картины и каллиграфия, которые семья Фэн преподносила императору от её имени, наверное, ценнее даже личной коллекции государя…
— Не бойся, — сказала она решительно, глядя на кузину. — Я старше тебя и всегда буду тебя защищать. Если кого и будут обижать, то меня. Ты просто радуйся и учись.
— Сестра, ты такая добрая! — Юй Цзяци растрогалась до слёз и прижалась к ней. — Я решила: теперь я за тобой! Куда пойдёшь ты — туда пойду и я!
Последние дни бабушка и мать только и делали, что хвалили Чжоу Сыминь за её вежливость, заботливость и ум. Юй Цзяци, будучи простодушной, не чувствовала ревности — наоборот, хотела быть ближе к кузине, чтобы научиться у неё зрелости.
Чжоу Сыминь обрадовалась и пошутила:
— Значит, ты теперь мой младший помощник!
Их весёлый смех разнёсся из кабинета, и даже служанки Шаояо и другие, стоявшие снаружи, не смогли сдержать улыбок.
«Вот бы всегда так жить в доме Юй… Все родные рядом, и никто не обижает господ.»
Спустя три дня наложница Дэ пригласила Чжоу Сыминь и Юй Цзяци ко двору. Госпожа Ван проводила их до ворот дворца, а дальше девушки, опустив головы, последовали за придворной служанкой в покои наложницы Дэ.
Наложница Дэ из рода Ци родила только одну дочь — принцессу Аньлэ. По словам дедушки, полгода назад император поручил ей воспитание старшего принца. Старший принц — и старший сын, и наследник от главной жены, так что его положение как будущего наследника трона неоспоримо.
То, что наложница Дэ воспитывает старшего принца, сразу привлекло к ней внимание всего двора.
Чжоу Сыминь и Юй Цзяци, получившие дома строгие наставления, вели себя в дворце скромно и сдержанно, не оглядываясь по сторонам. Даже слуги и евнухи с уважением на них посмотрели. Особенно Чжоу Сыминь: она уже встречалась с наложницей Дэ в прошлой жизни, поэтому теперь не проявляла любопытства. После того как она аккуратно поклонилась, она встала рядом и опустила глаза, позволяя наложнице Дэ разглядеть себя.
— Ты ученица мастера Паня?
Услышав вопрос наложницы, Чжоу Сыминь шагнула вперёд и, склонив голову, ответила:
— Да, государыня. Именно так.
— Не нужно так напрягаться. Подними голову, пусть я на тебя взгляну.
http://bllate.org/book/6832/649625
Готово:
