— Почему вкус изменился? — пробормотала она себе под нос.
Лицо Юй Сяосянь слегка дрогнуло, но она тут же овладела собой.
— Раз наши счёты покончены, не стану вас больше задерживать, — сказала она, не зная, когда именно подействует яд. Ей не терпелось уйти: — Фанчжи, наверное, уже проснулась. Мне пора возвращаться к ней.
Чем спокойнее вела себя Чжоу Сыминь, тем настойчивее Юй Сяосянь демонстрировала свою заботу о Цинь Фанчжи. Она была уверена: за внешним равнодушием противницы непременно скрывается боль.
— Проводить вас, — ответила Чжоу Сыминь, только и мечтая поскорее избавиться от гостьи. Хотя она и не была настоящей Чжоу Сыминь и не могла пострадать от действий Юй Сяосянь, всё равно чувствовала неприятное отвращение — как сторонний наблюдатель, вынужденный смотреть на нечто мерзкое.
Они вежливо распрощались у ворот двора. Чжоу Сыминь провожала взглядом удалявшуюся фигуру Юй Сяосянь и чувствовала лёгкое недоумение.
— Госпожа… — Шаояо шла следом, внимательно изучая выражение лица хозяйки. Как и Юй Сяосянь, она полагала, что госпожа внешне спокойна, но внутри, несомненно, страдает.
— Вам ещё хочется спать?
Чжоу Сыминь ощущала приятное тепло, проникающее сквозь кожу до самых костей. Усталость, мучившая её ранее, полностью исчезла.
— Нет, — покачала она головой, взглянув на небо. — Скоро уже ужинать пора. Лучше подожду до вечера.
И тут же спросила:
— Какой сегодня чай подавали в тёплом павильоне? Почему он на вкус не такой, как обычно?
Вспомнив тот чудесный вкус, Чжоу Сыминь почувствовала, как во рту выделилась слюна, и даже захотелось попробовать ещё.
Шаояо удивилась:
— Не знаю, госпожа. Если вам понравилось, сейчас же велю служанкам заварить ещё несколько котелков.
Чжоу Сыминь вошла в дом и кивнула:
— Узнай название чая. Потом купим себе немного про запас.
Такое прекрасное угощение нельзя было оставить только для себя — обязательно нужно было привезти немного брату.
Шаояо поклонилась и ушла. Найдя служанку, которая заваривала чай, она спросила. Та ответила, что использовала самый обычный зелёный чай. Шаояо даже сама попробовала и долго смаковала, но так и не нашла ничего необычного:
— Да ведь это тот же чай, что и в Чжоуцзябао!
Несмотря на недоумение, она выполнила приказ госпожи и велела заварить ещё несколько котелков. Сама же принесла один из них в комнату.
— А-а-а!
Из комнаты вдруг раздался пронзительный, отчаянный крик Чжоу Сыминь.
Шаояо так испугалась, что поставила чайник на стол и вместе с Чжоу Син и Чжоу Чэнь, уже ворвавшимися внутрь, бросилась в спальню госпожи.
Чжоу Сыминь каталась по полу от боли.
Сначала ей казалось, что мышцы приятно разогреты, потом появился зуд в костях. Она решила вернуться в комнату, чтобы немного размяться, но вскоре поняла: всё становится хуже. Внутри тела будто бы тысячи муравьёв начали грызть её кости — от макушки до пяток, каждая косточка, казалось, издавала шуршащий звук, будто её поедали.
— Госпожа! — Чжоу Син и Чжоу Чэнь тут же подскочили, чтобы осмотреть её.
— Что с вами?! — в панике закричала Шаояо.
Чжоу Сыминь свернулась клубком. Ей казалось, будто её выжимают, как мокрое полотенце: то сжимают, то растягивают.
— Так больно… Что-то грызёт меня…
Чжоу Син и Чжоу Чэнь переглянулись, не раздумывая больше ни секунды, подняли Чжоу Сыминь и уложили на постель. Затем быстро сняли с неё всю одежду.
— Ничего нет… — тщательно осмотрев тело, они не обнаружили ни насекомых, ни укусов на коже.
Боль становилась всё сильнее. Чжоу Сыминь чувствовала, будто сотни крошечных человечков одновременно бьют молотками по каждой её косточке. По мере того как кости, казалось, крошились, сухожилия и мышцы вокруг них начинали судорожно сокращаться.
Ни до чего нельзя было дотронуться. Всё тело горело, будто её облили кипящим маслом. Сознание постепенно меркло, перед глазами плясали языки пламени, а она стояла прямо в центре огненного ада.
— Быстрее найди старшую госпожу! Пусть вызывает лекаря! — крикнула Чжоу Син Чжоу Чэнь.
Чжоу Чэнь тоже поняла, что дело серьёзное, и мгновенно выскочила из комнаты.
Шаояо помогала Чжоу Син переодевать извивающуюся в конвульсиях Чжоу Сыминь — всё-таки нельзя же было принимать лекаря в таком виде.
— Какая скользкая кожа…
Когда их пальцы коснулись тела госпожи, они почувствовали на ней липкий налёт. Присмотревшись, увидели чёрную, вязкую грязь, которая при каждом движении Чжоу Сыминь оставляла следы на простынях и одеяле.
Отвратительный запах начал распространяться по комнате. Даже Чжоу Син, повидавшая многое в жизни, пришла в ужас.
Неужели госпожа отравлена до такой степени, что её тело начало гнить?
Шаояо, оцепенев от страха, опустилась на пол и смотрела на Чжоу Сыминь, из которой сочилась чёрная жидкость, не в силах вымолвить ни слова.
Неужели госпожу прокляли небеса?
— Моя дорогая внучка…
Госпожа Цан, услышав новость, сразу же велела позвать лекаря и поспешила в комнату. Юй Сяосянь как раз прощалась с ней. Услышав тревожные крики, та даже не моргнула. Лишь Цинь Фанчжи спросила, что случилось.
Ещё не дойдя до двери, госпожа Цан уловила зловоние. Сердце её дрогнуло, а ноги подкосились. Если бы не Люй Ма, она бы упала прямо на пороге.
— Сыминь… — прошептала она, глядя на бесформенную массу на кровати, и сожаление пронзило её насквозь. Утром с внучкой уже было что-то не так, но из-за суеверного страха перед лекарями она упустила момент, когда ещё можно было помочь.
Она решила, что у Чжоу Сыминь просто обострился старый яд.
— Чего застыли?! — впервые в жизни она повысила голос на служанок. — Быстрее несите горячую воду и вымойте её! Разве можно так встречать лекаря!
Люй Ма тоже была потрясена, но, будучи старше, сумела взять себя в руки.
— Шуйсянь, Шуйлянь! — дрожащим голосом приказала она двум служанкам. — Бегите во двор, велите готовить воду и приносить ванны! И не одну — сразу несколько!
На кровати лежало нечто, напоминающее глиняную статую. Оно не двигалось. Отвратительное зловоние давило на грудь, простыни были покрыты липкой слизью. За всю свою долгую жизнь Люй Ма никогда не видела ничего подобного.
Ей стало дурно.
Ванны быстро подготовили. Шаояо уже немного пришла в себя и вместе с Чжоу Син и Чжоу Чэнь стала омывать без сознания лежащую Чжоу Сыминь. Грязи было так много, что первая ванна стала чёрной, как чернила, а тело госпожи всё ещё оставалось грязным.
Особенно сильно грязь въелась в спину — казалось, там надет доспех. Шаояо несколько раз изо всех сил терла, но сняла лишь немного.
Пришлось менять воду. Три служанки взяли мочалки из люфы и начали энергично тереть тело Чжоу Сыминь.
Грязная вода вёдрами выносили из комнаты, и постепенно всё больше участков кожи становилось видно.
— Хватит люфой! Возьмите полотенца, — испугалась Шаояо, что повредит кожу госпожи.
Чжоу Син и Чжоу Чэнь тоже поняли, что люфа слишком грубая, и перешли на мягкие полотенца. Люй Ма принесла стул для госпожи Цан, и та села прямо у двери, наблюдая за происходящим. То подгоняла служанок, чтобы бегали быстрее, то просила Шаояо и других быть осторожнее. Время шло, а лекарь всё не появлялся, и госпожа Цан металась, как на раскалённой сковороде.
— Где же лекарь?! — впервые в жизни она так отчаянно ждала врача. — Посылайте ещё людей! Обыщите все лекарские лавки в столице! Неужели в таком большом городе нельзя найти ни одного лекаря?!
Люй Ма, сдерживая тошноту, осторожно возразила:
— Старшая госпожа, не волнуйтесь. Пока госпожа не вымыта, лекарь всё равно не сможет её осмотреть.
От такого зловония любой лекарь развернётся и уйдёт.
— Да как он посмеет! — возмутилась госпожа Цан. — Речь идёт о жизни!
— Старшая госпожа… Идите скорее сюда! — вдруг закричала Шаояо.
Госпожа Цан подумала, что с Чжоу Сыминь что-то случилось, и пошатнулась:
— Что?..
— Шрамы на теле госпожи… Все исчезли!
* * *
Шаояо не могла оторвать глаз от гладкой спины Чжоу Сыминь. Раньше там пересекались розовые рубцы, теперь же не осталось и следа. Более того, кожа госпожи стала гораздо лучше прежней — белоснежная, как свежевыпавший снег, на ощупь — гладкая, как нефрит. Даже самый нежный шёлк не сравнится с её мягкостью, а самый чистый фарфор — с её сиянием.
Это напомнило Шаояо тот самый клейстер, что госпожа недавно варила: он тоже светился мягким светом и источал чарующий аромат, словно чистейший янтарь, от которого невозможно отвести глаз и который хочется вдыхать снова и снова.
— Прямо как клейстер… — пробормотала она.
— Какой ещё клейстер! — госпожа Цан подошла ближе и тоже увидела тело внучки. Та сидела в ванне, опустив голову, чёрные волосы плавали по воде, а кожа была нежнее кожи новорождённого. Вонь в комнате резко контрастировала с лёгким ароматом трав и цветов, исходившим от тела Чжоу Сыминь. Даже старой госпоже Цан, чьи годы уже клонились к закату, захотелось приблизиться и вдохнуть этот чистый, целительный запах.
В голове у неё крутились сравнения: лучший нефрит, самый нежный козий молочный творог, чистейший снег… И тут вдруг услышала от служанки это ужасное слово «клейстер»!
Какая неуместная глупость!
— Ещё воды! Вымойте госпожу дочиста и отнесите в Пинхэтан! — приказала она.
Пока госпожа Цан наблюдала, как из чёрного комка грязи её внучка превратилась в белоснежную куклу, Юй Сяосянь уже увела Цинь Фанчжи прочь.
Но за новостями из усадьбы Юй она продолжала следить. Неужели лекарство могло убить?
— Мама, что с вами? — почувствовав рассеянность матери, спросил Цинь Юйчжуань, только что вернувшийся из школы. — Вы же были с сестрой у бабушки. Почему такая грустная?
Цинь Юйчжуаню было чуть больше семи лет, но он вёл себя как взрослый.
— Ничего, — ответила Юй Сяосянь, растроганная заботой сына. — Просто устала от дороги.
Для неё Цинь Юйчжуань был единственным сыном и единственным близким человеком на свете. Чжоу Сывэнь и Чжоу Сыминь были лишь наследием прежней жизни — обузой и позором, которые постоянно приносили ей одни неприятности.
Но, думая о том, как сейчас мучается Чжоу Сыминь, она почувствовала некоторое удовлетворение.
Раз Чжоу Сыминь уже получила наказание, впредь, если та не будет лезть ей под руку, можно будет просто делать вид, что они чужие.
Юй Сяосянь благосклонно подумала, что это будет хорошим поступком ради сына — накопить немного добродетели.
— Тогда отдохните немного. Я пойду, — услышав, что мать устала, Цинь Юйчжуань вежливо попрощался и вышел.
Юй Сяосянь заметила, что у двери ей подаёт знак одна из служанок, и не стала задерживать сына. Дождавшись, пока его маленькая фигурка скрылась за дверью, она подозвала служанку.
— Есть новости из усадьбы Юй?
Цзяньлань кивнула. Она была приданной служанкой Юй Сяосянь, а её младшая сестра Цзюньлань служила второй служанкой у старшей госпожи. Через эту связь Юй Сяосянь обычно узнавала новости из усадьбы.
— Цзюньлань сказала, что вначале всё тело госпожи было покрыто грязью. Вонь стояла невыносимая. Пришлось сменить целых десять ванн, чтобы вымыть её дочиста, — Цзяньлань слегка замялась. — После купания госпожу перенесли в Пинхэтан. Она уже пришла в себя.
http://bllate.org/book/6832/649610
Готово:
