— Благодарим госпожу, — хором коснулись лбом земли двое слуг, вновь кланяясь Чжоу Сыминь. На их лицах заиграла тёплая, искренняя радость.
Окружающие с завистью переглянулись.
Не только Чжоу Сывэню показалось, что подаренные Янь Цзылинь люди пришлись ему по душе, но и Юй Чжэндэ смотрел на них с откровенным восхищением. Хотя он и был человеком книжным, в душе таилась мечта о воинской славе. Порой, утомившись от чтения, он мечтал стать генералом, скачущим на коне сквозь град стрел, с мечом в руке, разящим врагов без пощады.
— Похоже, слова капитана Фэн были верны, — раздался вдруг резкий голос, нарушивший общее воодушевление.
Все обернулись. Чжоу Яньсю, уже избавившаяся от опасности, стояла на месте, глядя на Чжоу Сыминь с откровенной ненавистью и язвительно усмехаясь:
— Генерал Янь явно держит тебя в особом почёте. Жаль только, что она не мужчина — иначе получилась бы прекрасная история!
«Вот почему Янь Цзылинь так выгораживает эту маленькую нахалку! — злобно подумала она. — Наверняка, как и её распутная мать, она добивается расположения мужчин, торгуя собственной плотью!»
— Да заткнись ты наконец! — не выдержал Юй Чжэндэ, впервые за долгое время забыв о своей учёной сдержанности и гневно рявкнув на Чжоу Яньсю. — Если бы не Сыминь, думаешь, генерал Янь вступился бы за тебя? Без его помощи ты бы сейчас даже стоять здесь не смела!
Он был глубоко разочарован и возмущён. Возможно, потому, что не видел, как Чжоу Яньсю избивала Сыминь, раньше он не испытывал к ней столь сильного отвращения. Но теперь, наблюдая за её злобными выходками и язвительными словами, он чувствовал лишь тошнотворное отвращение.
Чжоу Сывэнь сжал кулаки, но, в отличие от прежних времён, не бросился вперёд с упрёками.
— Дядя, хватит, — мягко остановила его Чжоу Сыминь, не выказывая ни капли гнева. — Не стоит злиться. Тётушка просто испугалась и заговорила не подумав. Вы же взрослый человек — простите её. К тому же генерал Янь сейчас не здесь, так что ничего плохого всё равно не случится.
Глядя на улыбающуюся, кроткую племянницу, Чжоу Яньсю едва сдерживалась, чтобы не размазать ей эту притворную улыбку по лицу. Но, бросив взгляд на разгневанного Юй Чжэндэ, она с трудом подавила порыв и лишь прошептала сквозь зубы: «Кошка плачет над дохлой мышью!» — после чего резко развернулась и с громким хлопком захлопнула дверь перед всеми собравшимися.
Юй Чжэндэ на мгновение опешил от такого поведения, а потом почувствовал жгучий стыд. Внезапно до него дошёл намёк племянницы. Он вдруг осознал с ужасом: если они уже рассорились с Фэн Цзинянем, то ещё один конфликт с генералом Янь может поставить под угрозу их безопасное возвращение в столицу.
— Ты даже не так умна, как Сыминь! — крикнул он сквозь дверь. — Не знаю, какие злые замыслы ты строишь против этих детей, но пока я жив, ты не посмеешь им навредить! Иначе, пусть даже меня накажут по семейному уложению, я всё равно изгоню тебя из дома!
Помолчав и не услышав ответа изнутри, Юй Чжэндэ почувствовал полное изнеможение.
— Она… несмышлёная, — повернулся он к Чжоу Сыминь с искренним раскаянием. — Прости меня, племянница. Надеюсь, ты не обидишься.
Чжоу Сыминь изящно поклонилась и тихо ответила:
— Дядя, вы меня смущаете. Тётушка — всё же мой старший родственник, я не держу на неё зла.
Её глаза сияли теплом, лицо было чисто и невинно:
— Я лишь надеюсь, что вы с тётушкой не поссоритесь окончательно. А то бабушка в столице будет переживать. Думаю, тётушка просто устала… Пусть поспит — всё пройдёт.
Глядя на такую заботливую и благоразумную племянницу, Юй Чжэндэ подумал с горечью: «Как же я раньше мог считать её недостойной?» И если Чжоу Яньсю способна поднять руку на такую добрейшую девушку, каково же должно быть её сердце?
— Ты добрая душа, — тихо вздохнул он. — Недаром бабушка так тебя любит.
С грустью подумал он: «Если бы не железная воля матери, как бы жили брат с сестрой под властью старшей госпожи Пэй?»
— Уже поздно, дядя, — мягко сказала Чжоу Сыминь, заметив его настроение. — Идите отдыхать. Завтра рано выезжать.
* * *
Из-за тревоги за Чжоу Сяонаня настроение Чжоу Сыминь оставалось подавленным весь оставшийся путь.
— Госпожа, мы почти у городских ворот, — доложила Чжоу Синь, откинув полог кареты. Весь путь она и Чжоу Чэнь поочерёдно управляли экипажем и разведывали дорогу. Сейчас Чжоу Синь сидела на козлах, а разведкой занималась Чжоу Чэнь. — Стражники досматривают всех подряд. На воротах висит объявление с портретом законнорождённого внука дома князя Шоуян. За любую информацию — награда в тысячу лянов серебра.
Чжоу Сыминь кивнула, про себя подумав: «Вот почему карета стоит на месте уже так долго».
Она осторожно приподняла занавеску на боковой стенке кареты и, прикрываясь, внимательно оглядела толпу напротив.
У ворот стояли две очереди — по обе стороны дороги, оставляя посередине проезд шириной в две кареты. Слева и справа дежурили по два отряда стражников.
Поскольку было ещё рано, желающих покинуть город оказалось немного. После того как несколько всадников проскакали мимо, на дороге воцарилась относительная тишина.
Чжоу Сыминь увидела напротив пожилую женщину с корзинкой, в которой лежали яйца, аккуратно завёрнутые в солому. За ней стояла молодая мать с ребёнком на руках, нетерпеливо поглядывая вперёд. Малыш спокойно прижимался к её плечу, но его чёрные глазёнки живо бегали по сторонам. Заметив взгляд Сыминь, он вдруг замер и уставился прямо на окошко кареты, что-то невнятно лепеча. За женщиной стоял седобородый старик с двумя корзинами, накрытыми грубой тканью. Поперёк корзин лежала поблекшая бамбуковая палка, а на ней — белое полотенце.
Старик и женщина явно были вместе — время от времени они перебрасывались словами. Остальные в очереди, в основном, шли поодиночке, неся корзины или катя тележки.
«Видимо, едут на базар торговать», — подумала Чжоу Сыминь и опустила занавеску.
В карете было душновато, но в обществе Шаояо и Юйлань ей не было скучно.
Обе служанки сегодня были в приподнятом настроении и оживлённо болтали между собой.
— В прошлом году мама прислала письмо, — тихо рассказывала Шаояо Юйлань, — что в семье родился ещё один мальчик. Прозвали его Афу.
Она задумалась и показала руками:
— Прошёл уже год... Наверное, он теперь вот такой?
Юйлань прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Какой он там «такой»! Ты же для него — чужая сестра!
Шаояо на мгновение замерла, не зная, обидно ей или грустно от этих слов.
Чжоу Сыминь, наблюдавшая за ними, вмешалась:
— У меня есть небольшая нефритовая табличка с иероглифом «Фу». Возьми её в подарок для Афу.
Она была довольна Шаояо: та отличалась прямотой и живостью, была почти её ровесницей и, несомненно, станет её главной служанкой и в будущем — приданым.
— Госпожа, этого не может быть! — воскликнула Шаояо в ужасе. — Это слишком ценно! Если кто-то узнает, подумают, будто я выпросила у вас подарок!
Слуги обычно радовались мелким серебряным слиткам или золотым серёжкам, считая это высшей милостью. А нефритовая табличка с иероглифом «Фу» была из чистейшего жирного нефрита — такой подарок годился даже для детей знатных домов. Как простой служанке осмелиться принять подобное?
Но Чжоу Сыминь спокойно ответила:
— Я же не тебе дарю, чего ты так разволновалась? Или я, госпожа, не имею права дарить своим служанкам то, что сочту нужным?
Шаояо, конечно, не посмела возразить:
— Тогда… от имени Афу благодарю вас, госпожа.
Про себя она решила: обязательно заставит родителей прийти и лично поблагодарить госпожу.
Юйлань, сидевшая рядом, невольно почувствовала зависть — ведь ей ничего не досталось. Но Шаояо была слишком взволнована, а Чжоу Сыминь не собиралась вникать в переживания служанок. Так Юйлань и просидела в обиде, никем не замеченная.
Карета медленно продвигалась вперёд. Чжоу Сыминь уже начала нервничать, как вдруг снаружи раздался шум.
Она тут же приподняла занавеску.
Оказалось, две выезжающие из города кареты столкнулись с отрядом всадников, которые грубо вломились в город, не соблюдая очереди.
— Кто такие неотёсаные?! — закричал из кареты мальчик лет шести–семи, придерживая лоб и выбегая вперёд. — Разве не видно, что середина дороги оставлена для выезжающих?!
Он подбежал к чужой процессии и закричал:
— Смотрите, из-за вас у меня на лбу шишка!
Чем ближе к столице, тем чаще Чжоу Сыминь встречала знакомых. Этот мальчишка был никем иным, как Ван Ханьмин — законнорождённый сын Ван Цинхуна от его первой жены.
То есть её «сын» из прошлой жизни.
— Простите великодушно, юный господин, — сошёл с кареты пожилой управляющий и вежливо поклонился. — У моего господина срочное дело — нужно срочно найти лекаря в городе. Мы случайно задели вашу карету, искренне просим прощения.
— У вас срочное дело, а у всех остальных — каникулы, что ли? — возмутился Ван Ханьмин, указывая на очередь. — Почему все соблюдают порядок, а вы — нет?
Люди вокруг зашептались, явно поддерживая мальчика.
Управляющий, однако, не смутился и, сохраняя учтивую улыбку, сказал:
— Происшествие вышло непредвиденное. Ещё раз приношу извинения, юный господин! Назовите сумму ущерба — как только войдём в город, немедленно пришлю слуг с деньгами.
Ван Ханьмин презрительно фыркнул:
— Думаете, мне нужны ваши жалкие монеты? Хотите уладить дело — пускай ваш господин сам выйдет и поговорит со мной! А с каким-то слугой я разговаривать не намерен!
Чжоу Сыминь невольно улыбнулась: «Характер у этого мальчишки становится всё хуже и хуже».
Лицо управляющего потемнело. Увидев, что у противника всего две кареты, а спорит с ним лишь ребёнок, он мысленно пренебрежительно отнёсся к ним.
— В таком случае, прошу прощения, — сказал он уже без прежнего почтения, выпрямившись. — В нашем доме — знатное семейство. Господа — все женщины, и им не пристало выставлять себя напоказ, как деревенским простолюдинкам!
Чжоу Сыминь сразу поняла: будет скандал.
И действительно, Ван Ханьмин взорвался:
— Как ты смеешь называть меня деревенщиной, пёс?! — визгливо закричал он, почти по-девичьи. — Посмотрим, какая же «небесная красавица» прячется внутри, раз так стыдится показаться на люди!
С этими словами он выхватил из ножен маленький меч и, пока никто не успел опомниться, прыгнул прямо в чужую процессию.
Управляющий в ужасе закричал:
— Берегись! Убийца! Защитите господ!
Толпа замерла в изумлении: с каких пор семилетний ребёнок стал убийцей?
А Ван Ханьмин уже добрался до лошадей чужой свиты. На его лице мелькнула зловещая ухмылка. Он ловко выбрал место, куда копыта не достанут, и резко вонзил клинок в бок одной из лошадей.
http://bllate.org/book/6832/649597
Готово:
