Чжоу Сывэнь бросил обломок плети и подошёл к сестре. Опустившись на корточки рядом с ней, он увидел, как Чжоу Сыминь лежит на земле — хрупкая, неподвижная, будто сломанная веточка. Её белая накидка была изорвана в клочья, обнажив кроваво-красную плоть, перемешанную с лоскутами сине-белой ткани. Вокруг неё расстелилась водянисто-голубая юбка, напоминая цветок, растоптанный в прах.
— Сыминь… — сердце Чжоу Сывэня сжалось от боли, будто его пронзили ножом. Он почувствовал страх, рухнул на землю и дрожащими пальцами осторожно проверил, дышит ли сестра.
В этот миг его сердце будто раздавило в щепки. Он ощутил себя падающим с обрыва — и всё внутри опустело.
Неужели сестра умерла?
Она мертва!
Но ведь ещё сегодня днём в саду она улыбалась ему и говорила: «Держись, брат!» Как же так получилось, что теперь она не дышит?!
— Нет! — воскликнул Чжоу Сывэнь, прижимая её к себе. Слёзы, которых он не пролил даже тогда, когда Юй Сяосянь бросила его, теперь текли ручьями. — Сыминь! Сыминь! Не пугай меня, пожалуйста! Очнись, скажи хоть слово! Я больше не буду спорить с наставником. Я буду усердно учиться и тренироваться, стану высокопоставленным чиновником и сам отведу тебя под вуаль…
Он бережно приподнял её бледное лицо. Губы дрожали, не зная, что ещё сказать, чтобы вернуть её к жизни. Нос заложило, в горле стоял комок — то ли плач, то ли смех.
Небеса любят издеваться над людьми. Только что указали ему путь, а теперь лишили самого главного — того, ради чего он хотел идти вперёд.
Во дворе царил хаос. В доме Юй Цзяянь, прикрыв лицо, завывал от боли, а рядом лежала служанка, чья судьба оставалась неизвестной. У кедрового столба прислонилась Чжоу Яньсю, под ней расплывалось пятно крови. Старшая госпожа Пэй металась между домом и двором, выкрикивая приказы позвать лекаря. А Чжоу Сывэнь всё ещё сидел, прижимая к себе Сыминь и бормоча что-то невнятное.
Именно такую картину увидели старый господин Чжоу и Юй Чжэндэ, входя во двор.
— Цзяянь, что с тобой?
Юй Чжэндэ бросил взгляд на жену, но не пошёл к ней, а сразу направился к племяннику, который корчился от боли. Он отвёл руки Юй Цзяяня от лица.
От глаза до щеки тянулся свежий багровый след — опухший, извивающийся, словно гигантский скорпион.
— Кто это сделал?! — лицо Юй Чжэндэ исказилось от гнева. — Как такое могло случиться?!
Цзяянь был под его опекой. Теперь, с таким уродством на лице, как он вернётся домой? Что скажет родителям, старшему брату и невестке? Ведь чиновником не может стать тот, чьё лицо изуродовано! Вся карьера Цзяяня разрушена одним ударом плети!
— Дядя! Всё это сделала тётушка! — сквозь боль выдавил Юй Цзяянь. — Она убила кузину и изуродовала меня!
Он был полон раскаяния. Сожалел, что попытался отобрать плеть и сам получил увечье, и ещё больше — что не сумел спасти Сыминь, позволив той умереть у него на глазах. Он слышал, как её крики постепенно стихли, и теперь тоже был уверен: она мертва. И ещё один секрет он не осмеливался произнести вслух: Сыминь могла убежать. Но именно он, наскочив на неё, задержал её — и позволил тётушке настигнуть.
Это он убил кузину!
«Чжоу Сыминь убита моей женой?» — мысль эта поразила Юй Чжэндэ. Он невольно взглянул на племянника. Тот сидел, словно остолбенев, прижимая неподвижное тело сестры и что-то шепча — совсем не так, как должен был бы вести себя нормальный человек в такой ситуации.
Голова Юй Чжэндэ опустела. Он не находил слов.
Старый господин Чжоу и его старший сын Чжоу Яньли, кативший отцовское кресло-каталку, тоже остолбенели от ужаса.
Вышло убийство!
Следом за ними ворвались братья Чжоу и тоже застыли в шоке.
Они же клялись, что с десятой сестрой ничего не случится, и даже мешали Чжоу Сывэню спасти её. И вот результат — они сами убили Сыминь?
— Сывэнь… — Чжоу Сытай сделал несколько шагов вперёд, глядя на брата, словно одурманенного горем. Сердце его сжалось от боли. Он знал, как Сывэнь любит Сыминь. Как тот выдержит такой удар?
— Прости меня! — внезапно рухнул на колени Чжоу Сытай, полный раскаяния. — Сывэнь, убей меня! Это я убил десятую сестру!
Остальные братья тоже опустились на колени.
Лицо Чжоу Сыфу было бесстрастным, но внутри всё опустело. С самого входа он не сводил глаз с Сыминь, которую держал на руках Сывэнь. Эта девочка всегда была живой и весёлой, любила играть вместе с детьми старшей ветви семьи. Вернувшись из поездки, она стала ещё умнее и острее. И он гордился этим — разве не доказывает это, что дети их родной бабушки по крови умны и талантливы?
А теперь она лежала без движения в объятиях брата, чёрные волосы рассыпались по плечам, обнажив лицо, белое, как бумага.
Ей ещё не исполнилось пятнадцати лет. Она ещё не прошла обряд цзицзи. Цветок, не распустившийся до конца, уже сорван и растоптан.
Всё это — его вина! Его вина!
Он заслуживает смерти!
Чжоу Сыфу был в отчаянии. Рядом с ним на коленях стояли четвёртый и шестой братья — оба были обязаны Сыминь жизнью, но в тот момент, когда она нуждалась в помощи, они удерживали Сывэня, не давая ему броситься на выручку.
Они недостойны называться учёными! Закрыв лица руками, они тихо зарыдали.
— Быстрее зовите лекаря! — только старый господин Чжоу сохранил хладнокровие. Увидев, как его внуки будто остолбенели и ничего не могут сделать, он пришёл в ярость и закричал: — Стоять на коленях — это что даёт? Я не верю, что от нескольких ударов плетью можно умереть! Сыминь жива! Если и случится беда, то только из-за вашей медлительности!
Все здесь воют, будто на похоронах. Как теперь скрыть правду? Большинство гостей уже ушли, но несколько соседей ещё остались!
Услышав слова деда, Чжоу Сывэнь наконец пришёл в себя. Он поднял голову, глаза его горели багровым огнём, и с горькой усмешкой произнёс:
— Тогда, дедушка, пожалуйста, проверьте сами — сколько ударов нужно, чтобы убить человека! У сестры нет дыхания! А вы всё ещё защищаете убийцу!
Те, кто ещё надеялся, услышав, что Сыминь не дышит, окончательно пали духом.
Старый господин Чжоу вздрогнул от взгляда внука — того самого, что напоминал орла или волка. Такой взгляд годился для поля боя!
— Ты не лекарь, твоё мнение не считается, — теперь он говорил мягче, стараясь успокоить внука. — Ты ещё мал и, вероятно, не помнишь: твоя мать три дня пролежала мёртвой, а потом воскресла прямо в гробу! Сыминь — счастливая девочка. Небеса не заберут её!
Главное сейчас — не дать эмоциям выйти из-под контроля и не допустить утечки слухов. Если Сывэнь устроит скандал перед гостями, ситуацию уже не спасти.
Услышав эти слова, не только Чжоу Сывэнь, но и все братья, стоявшие на коленях, почувствовали проблеск надежды и окружили деда.
— Сывэнь… — Чжоу Сытай протянул руку, чтобы помочь брату встать. — Давай перенесём сестру в тёплый павильон.
Но Чжоу Сывэнь холодно отстранился.
Все замолчали, лишь молча наблюдали, как он один поднял Сыминь и направился к боковому флигелю.
— Старший брат, — голос Чжоу Сытая дрожал от боли, — Сывэнь никогда нас не простит, правда?
Чжоу Сыфу смотрел на удаляющуюся спину младшего брата и не знал, что ответить.
— Зять, рана на лице мальчика выглядит страшно, но шрама не останется, — старый господин Чжоу, успокоив Сывэня, больше не обращал внимания на внуков и повернулся к Юй Чжэндэ. — В нашем роду с детства учатся владеть мечом, поэтому с ранами мы знакомы. Кожа на лице Цзяяня не повреждена — больно, конечно, но если правильно ухаживать, следы исчезнут сами.
Как чиновник, он прекрасно понимал, чего боится Юй Чжэндэ. В законах есть статья «Оскорбление императорского взора»: если человек уродлив или калека, он не может служить при дворе, каким бы талантливым ни был. Ведь уродство может испугать не только простых людей, но и самого Сына Небес — а это повод для казни всей семьи.
Если лицо Цзяяня будет изуродовано, Юй Чжэндэ не только получит выговор от старших, но и семья Чжоу потеряет все шансы на карьеру в империи Тяньчжоу. Поэтому, войдя в дом, старый господин в первую очередь обеспокоился не Цзяянем, а Чжоу Сывэнем, на которого возлагал большие надежды.
— Слава Небесам! — Юй Чжэндэ, хоть и утешал племянника, внутри был подавлен. Теперь же, услышав заверения тестя, он почувствовал, будто с плеч свалился огромный камень. Он строго похлопал Цзяяня по плечу: — Ты мужчина! Что за боль — потерпи!
Юй Цзяянь сразу замолчал. Он ведь и сам знал: кричал лишь от страха за свою судьбу. Теперь, когда стало ясно, что лицо сохранится, стыдно было и дальше ныть.
— Но кузина… — вновь вспомнил он девочку, и радость тут же сменилась горечью.
Юй Чжэндэ промолчал.
Он подошёл к Чжоу Яньсю.
— Наш ребёнок погиб, — та смотрела на него пустыми глазами, — и всё из-за твоего племянника. Ты отомстишь за нашего ребёнка?
Кресло-каталка старого господина Чжоу резко остановилось. Он махнул сыну, чтобы тот подкатил его ближе к дочери, и процедил сквозь зубы:
— Сывэнь — племянник твоего мужа, но и твой племянник! Если ты убила Сыминь, то жизнь за жизнь — разве несправедливо?
Будь у него здоровые ноги, он бы уже дал ей пощёчину. Но он знал: с тех пор как дочь вышла замуж, она стала частью рода Юй. Её проступок — это и его позор, и ответственность мужа.
И действительно, Юй Чжэндэ лишь нахмурился, но не стал возражать. Он мягко сказал жене:
— Этот ребёнок не был нам суждён. Отдохни, и мы заведём другого.
Неважно, насколько Юй Чжэндэ был разгневан или унижен внутри, внешне он оставался образцовым мужем и зятем.
Чжоу Яньсю медленно опустила голову, не сказав ни слова. Но Юй Чжэндэ видел, как слёзы капают ей на руки.
Старый господин Чжоу чувствовал вину. Его собственная дочь убила внучку — разве он, как глава семьи, не виноват?
— Сыфу! — рявкнул он. — Иди кати мне кресло!
Потом повернулся к старшему сыну:
— Яньли, найди свою мать. Где бы она ни пряталась, привяжи и притащи сюда!
С тех пор как он вошёл, старшая госпожа Пэй исчезла. Вместе с ней разбежались все служанки из её покоев.
— Чжэндэ, я плохо воспитал дочь, — сказал старый господин, глядя на вежливого и сдержанного зятя. — Если считаешь, что она тебе не пара, разведись с ней.
С этими словами он велел внуку катить его прочь и даже не стал дожидаться ответа.
Юй Чжэндэ понимал: дед, конечно, говорит так, но на самом деле не хочет развода. Он взглянул на ошеломлённую жену и спокойно произнёс:
— Не волнуйся. В нашем роду нет обычая разводиться.
http://bllate.org/book/6832/649581
Готово:
