Все остальные мужчины рода Чжоу, за исключением лишь второго господина Чжоу, который всё время хмурился и держался мрачно, улыбались и совершенно не обижались на чужие насмешки, непрестанно сновали между гостями, приветливо принимая всех.
Вскоре зять из столицы и два его благородных, статных сына стали центром внимания всего пира. Учёные, все как один начитанные в конфуцианских канонах, рвались подойти поближе к этим господам, чтобы обсудить тонкости классиков или выведать последние новости из столицы.
Говорят, государь собирается назначить наследника? Не пора ли поскорее пристроиться при каком-нибудь знатном роде в качестве советника?
Среди мужчин царило спокойствие и порядок, а женская половина гостей тоже шумела и веселилась. Только старшая госпожа Пэй всё крепко держала за руку свою дочь и не отпускала. Остальные гостьи уже уселись по знакомым компаниям и оживлённо беседовали.
Госпожа Фан одна принимала гостей у входа; госпожа Лян ловко лавировала между дамами, то и дело вызывая смех и одобрительные возгласы. Госпожа Сунь и госпожа Чжан были заняты делами: их то и дело выкликали служанки или управляющие, прося разрешить тот или иной вопрос.
Чжоу Сыминь, войдя вместе с другими молодыми родственницами, всё время стояла рядом со старшей госпожой Пэй, стараясь быть послушной и услужливой. Что поделать — в юном возрасте приходится терпеть неудобства: то подай что-нибудь, то принеси воду, то выслушай бесконечные расспросы и позволяй себя щипать и гладить.
— Старшая сестра говорила, вернётся ли она сегодня? — спросила Чжоу Яньсю, не имея возможности поговорить с матерью по душам в такой обстановке. Она огляделась и перевела разговор на Чжоу Яньцзинь: — В доме Юй я всё время занята и не успеваю навестить её. А она упрямая — уже полгода ни разу не прислала мне визитную карточку.
При упоминании своей старшей сводной сестры Чжоу Яньсю невольно испытывала чувство превосходства. Чжоу Яньцзинь была на три года старше, обладала благородной внешностью и кротким нравом, но из-за того, что осталась без матери в раннем возрасте, долго не могла выйти замуж. Позже госпожа Сунь устроила ей брак с бедным столичным учёным по имени Гу Сяньтань. Если бы не сравнение с Чжоу Яньсю, жизнь Чжоу Яньцзинь сложилась бы вполне удачно: Гу Сяньтань, хоть и бедствовал, был усердным и целеустремлённым. Вскоре после свадьбы он сдал экзамены на степень цзиньши и получил должность уездного начальника в уезде Вань под стенами столицы.
Но после того как Чжоу Яньсю тоже вышла замуж за столичного чиновника, она часто посылала сестре приглашения в усадьбу Юй. Если бы это были просто сестринские визиты, ещё можно было бы понять. Однако Чжоу Яньсю постоянно хвасталась перед сестрой и то и дело задавала ей такие вопросы при слугах, от которых та краснела от стыда. Со временем отношения между сёстрами всё более охладевали.
— Сяньтань давно переведён на пост наместника в Пинси. Ты, живя в столице, разве не знала? — сказала старшая госпожа Пэй, не особенно заботясь о старшей дочери, но желая удержать дочь от излишнего высокомерия перед другими: — Ей, впрочем, повезло. Столько лет прошло, а у Сяньтаня даже служанки-фаворитки нет…
Неясно было, завидует она или досадует, но слова эти сразу испортили настроение Чжоу Яньсю. Та сердито скрутила платок и процедила сквозь зубы:
— Просто потому, что у неё нет свекрови, которая бы её держала в узде, она и позволяет себе быть ревнивицей!
Старшая госпожа Пэй слегка кивнула и, погладив дочь по руке, тихо утешила:
— Так что тебе тоже не стоит брать с неё пример. Ты уже не девочка, пора подобрать несколько красивых служанок и удержать сердце мужа.
При этом она бросила взгляд на служанок, сопровождавших Чжоу Яньсю. В то время она уступила упрямству дочери и выбрала ей в приданое четырёх служанок, все без исключения некрасивых. И вот теперь ни одна из них так и не приглянулась зятю — все до сих пор ходят в девичьих нарядах!
Чжоу Яньсю рассеянно кивнула, но настроение у неё стало ещё хуже. После свадьбы с Юй Чжэндэ он, правда, не брал новых наложниц, но прежних служанок-фавориток одну за другой возводил в звание наложниц. Пусть эти женщины и старше её, но каждая из них красива, и одно лишь их появление вызывало у Чжоу Яньсю приступ раздражения!
Девушки, стоявшие рядом, не знали, поняли ли они разговор, но все опустили головы и приняли смущённый вид.
— Госпожа… нет, беда! — вбежала Хунсин, запыхавшись, и, подойдя к старшей госпоже Пэй, тихо прошептала: — Во двор пришёл гость по фамилии Шао. Стоит у главных ворот и громко ругается, требует срочно увидеть десятую госпожу!
Услышав «десятая госпожа», старшая госпожа Пэй невольно нахмурилась и долго смотрела на Чжоу Сыминь. Она не стала сразу вспыльчиво отчитывать внучку — в такой обстановке это было бы неуместно, — а сдержавшись, спросила:
— Кто он такой? Почему требует встречи с десятой госпожой?
Если бы не обстоятельства, Чжоу Сыминь уже получила бы нагоняй! Вечно она устраивает скандалы — настоящая несчастливая звезда!
— Он, кажется, из столицы, — доложила Хунсин всё, что знала: — Зять и оба молодых господина его знают и сейчас разговаривают с ним. Он утверждает, что десятая госпожа не вернула долг и требует, чтобы род Чжоу выдал ему человека в счёт уплаты!
Гости сидели достаточно далеко от старшей госпожи Пэй, да и Хунсин говорила очень тихо, так что кроме близких родственников, стоявших рядом, никто не услышал.
Но разве такое удастся скрыть? Передний двор полон мужчин — стоит только пиру закончиться, как вся Аньси узнает, что произошло. Даже если окажется, что это ложь, семья Чжоу всё равно потеряет лицо.
— Племянница, ты просто молодец! — с ядовитой усмешкой сказала Чжоу Яньсю, глядя на Чжоу Сыминь. — Тебе и лет-то немного, а уже умеешь влезать в долги!
Она особенно злилась из-за того, что каждый год из общих средств усадьбы Юй выделялась сумма для отправки в дом Чжоу — якобы на содержание слуг, прислуживающих двум детям. Эта старая няня Лян, по её мнению, обладала наглостью без предела: раз за разом приезжала в усадьбу Юй и каждый раз увозила оттуда полные корзины подарков!
При этой мысли Чжоу Яньсю просто кипела от злости. Всё в усадьбе Юй должно было достаться её сыну! Чжоу Сывэнь и Чжоу Сыминь — чужаки, какое право они имеют делить наследство её ребёнка?
— Как верно говорят старики: девица, у которой есть мать, но нет воспитания, даже если красива, как небесная фея, не годится в жёны! — язвительно добавила она. — Твоя старшая тётушка повезло — тебе тоже стоит поучиться у неё и вести себя скромнее…
Глядя на лицо младшей тёти, почти точную копию лица старшей госпожи Пэй, и чувствуя её неприкрытую враждебность, Чжоу Сыминь недоумевала. Откуда у этой тёти такая злоба? Ведь именно благодаря отказу Чжоу Сывэня и Чжоу Сыминь от части своих прав та и вышла замуж за Юй. Если бы они настояли на лучших условиях для себя, разве семья Юй отказалась бы?
Но почему же тётя так её ненавидит? Эти колкости… Неужели её замужество было насильственным?
Чжоу Сыминь покачала головой. Но даже если так, это не её вина! Не она же разлучила влюблённых!
Она не знала, что в мире есть люди, которые, если ты им не помогаешь, называют тебя злодеем, а если помогаешь — обвиняют в коварстве. С такими людьми невозможно говорить разумно.
— Тётушка, я никогда не брала в долг у посторонних, — тихо ответила Чжоу Сыминь. — Этот господин Шао, вероятно, ошибся.
В такой момент она не могла признаваться, что знает Шао Чэнъюя. Здесь, среди враждебно настроенных родственников, рядом нет доброжелательных госпожи Чжан и госпожи Сунь, а Чжоу Сыхуэй ничего не могла поделать. Как же ей теперь позволить всплыть истории из того ресторана и дать повод этим людям насмехаться над ней?
— Ошибся? — Чжоу Яньсю пристально вгляделась в лицо племянницы и, увидев её безразличное выражение, мысленно фыркнула.
— В целом городе Аньси столько людей, и он никого не перепутал, а именно тебя? Да он же из столицы! — Чжоу Яньсю не верила, что Шао мог ошибиться. Напротив, она была уверена, что Чжоу Сыминь лжёт и что-то скрывает: — Лучше расскажи нам правду. Здесь все твои родные — вместе подумаем, как избавиться от этого человека!
Увидев, как младшая тётя то ласково уговаривает, то угрожает, Чжоу Сыминь возненавидела её ещё сильнее. Какая между ними ненависть, если та так упорно хочет её погубить?
— Тётушка права, — вмешалась старшая госпожа Пэй, прищурив глаза. — Если ты действительно провинилась, лучше сразу признайся, и бабушка поможет тебе уладить дело.
Девушки, окружавшие старшую госпожу Пэй, опустили головы, каждая думая своё.
Чжоу Сыминь разозлилась:
— Значит, бабушка и тётушка мне не верят?
— Так сделай хоть раз что-нибудь, во что можно поверить! — резко бросила Чжоу Яньсю.
— Мы не не верим тебе, просто раз уж дело произошло, бабушка должна помочь тебе уладить его, — с фальшивым сочувствием добавила старшая госпожа Пэй. — Привыкла ведь уже столько лет…
Она изобразила глубокую озабоченность.
Недавно характер Чжоу Сыминь стал гораздо вспыльчивее. Увидев, как её пытаются оклеветать, она больше не стала притворяться послушной внучкой и, подняв голову, громко заявила:
— Раз бабушка так настаивает на моей вине, прошу простить мою дерзость — я сейчас же пойду и сама спрошу у этого господина Шао, в чём дело!
Её голос прозвучал так громко, что все повернулись в её сторону.
Что случилось? Гости переглянулись, гадая, в чём дело.
— Сестра, не злись… — Все остались на месте, только Чжоу Сыхуэй потянула Чжоу Сыминь за рукав, не давая уйти. — Я верю, что ты невиновна. Не поступай опрометчиво.
Хотя в империи Тяньчжоу нравы не так строги, как в прежние времена, девушкам всё ещё следует соблюдать приличия. Врываться за внешние ворота и спорить с мужчиной на глазах у всех — поступок, на который мало кто из благовоспитанных девушек решился бы.
По крайней мере, такие вспыльчивые невесты точно не пришлись бы по вкусу свекровям, выбирающим невестку.
Чжоу Сыминь была тронута заботой сестры, но всё же бросила вызывающий взгляд на Чжоу Яньсю:
— Но тётушка мне не верит. Она только и ждёт, когда я опозорюсь. Всё равно она уже замужем и её репутация не пострадает.
Все поняли: Чжоу Сыминь обижена и теперь открыто насмехается над тётей.
Старшая госпожа Пэй задрожала от гнева и, указывая на внучку, закричала:
— Иди, раз ты такая умная! Да, выросла, нечего сказать — уже осмеливаешься грубить старшим!
— Не смею принимать такие слова от бабушки, — ответила Чжоу Сыминь, чей гнев только разгорался, и теперь она выглядела ещё более вызывающе. — Я просто хочу доказать свою невиновность, чтобы бабушка не вынуждала меня признаваться в том, чего я не делала!
С этими словами она вышла, не обращая внимания на то, как старшая госпожа Пэй чуть не падает в обморок.
Госпожа Чжан, занятая делами на краю зала, заметила Чжоу Сыминь, только когда та уже шла к выходу, высоко подняв голову.
Служанки бросились её остановить, но за их спинами раздался крик старшей госпожи Пэй:
— Никто не смеет её задерживать! Пусть идёт! Пусть уходит!
Служанки опустили руки и смотрели, как край платья Чжоу Сыминь исчезает за дверью.
Чжоу Яньсю сначала радовалась зрелищу, но, увидев, что племянница действительно ушла, занервничала. Приезд семьи Юй был не только для поздравления старого господина с днём рождения, но и чтобы обсудить браки обоих детей и судьбу няни Лян…
Старая госпожа Юй очень ценила этих двоих.
Но вокруг собралось столько гостей, все смотрели на них. Она открыла рот, но так и не смогла произнести слово извинения.
А Чжоу Сыминь, выйдя из зала, шла, опустив голову. Холодный ветер немного остудил её гнев, и она остановилась на садовой дорожке, чтобы собраться с мыслями. Вспомнив случившееся, она с удивлением поняла, что стала гораздо импульсивнее, чем раньше.
Но зато как приятно!
Шаояо, следовавшая за хозяйкой, тоже остановилась и, глядя на спокойный профиль Чжоу Сыминь, хотела что-то сказать, но передумала.
Баоцзянь, как всегда, стояла рядом, молчаливая, как камень.
Чжоу Сыминь размышляла, что делать дальше. Хотя она и поступила импульсивно, в глубине души она понимала, что уже просчитала возможные последствия. Если этот господин Шао стоит у главных ворот и кричит, значит, вся Аньси скоро обо всём узнает. Скрыть это от общественности семья Чжоу уже не сможет.
http://bllate.org/book/6832/649571
Готово:
