Чжоу Сыминь приняла свёрток, и, заметив, что Янь Цзылин тоже с любопытством подошла поближе, ловко сняла покрывавший его шёлк и протянула девушке, обнажив в ослепительной улыбке белоснежные зубы:
— Потрудитесь, госпожа Янь, подержать это для меня.
В её голосе не слышалось и тени робости — она держалась так естественно, будто от рождения была окружена величием.
Янь Цзылин тут же почувствовала, как заныли ладони, и с трудом подавила желание дать этой нахалке по затылку. Нахмурившись, она всё же взяла шёлковую ткань и встала рядом, наблюдая, что же собирается делать Чжоу Сыминь дальше.
Та, не обращая внимания на её недовольство, раскрыла древнюю деревянную шкатулку длиной в три чи и извлекла из неё аккуратно свёрнутый свиток. Одной рукой держа свиток, другой она вернула пустую шкатулку Юйлань и, повернувшись к госпоже Гу, сказала:
— Госпожа, позвольте Сыминь представить вам шедевр, достойный эпохи.
С этими словами она медленно развернула свиток, и перед всеми предстала яркая, насыщенная красками картина древних времён.
Увидев полотно, которое Чжоу Сыминь держала у груди, в глазах госпожи Гу вспыхнуло несокрытое волнение. Её губы задрожали, будто тысячи слов рвались наружу, но в итоге она лишь прошептала:
— Это… «Мальчик любуется сливой»?
Чжоу Сыминь кивнула с улыбкой, и госпожа Гу больше не смогла сдержаться — она вскочила со своего места и поспешила к девушке.
Служанки бросились поддерживать её, но та их не слушала, лишь торопливо переступая длинным подолом, чтобы скорее оказаться рядом.
«Мальчик любуется сливой» — знаменитое произведение мастера живописи Пэй Юаньхэ, прославившегося ещё в прежней династии. В молодости Пэй Юаньхэ занимал пост канцлера, а в старости ушёл в отставку и более десяти лет жил в уединении среди шумного Сянпина, оставаясь неузнанным, пока перед самой смертью его не отыскали ученики. Эта картина была написана им незадолго до кончины. Говорили, что изображённый мальчик — сын слуги из его дома, а слива — больное дерево, посаженное им во дворе. Много лет оно не цвело, но однажды зимой неожиданно покрылось обильным цветом, чему сам художник немало удивился. Вдохновлённый этим чудом, он создал множество шедевров, однако большинство из них погибло впоследствии из-за небрежного хранения. Лишь эта картина уцелела — её Пэй подарил слуге, и та семья бережно хранила её как семейную реликвию из поколения в поколение.
И вот теперь она оказалась в руках семьи Юй.
— Действительно, подлинник кисти канцлера Пэя! Смелая палитра, естественная техника нанесения чернил… Просто волшебно! — воскликнула госпожа Гу.
Она вышла замуж за наследного принца Сяояна именно благодаря своему выдающемуся уму и красоте. А поскольку сам наследный принц был страстным ценителем живописи и каллиграфии, они вместе много занимались искусством, и их суждения о картинах славились точностью и глубиной.
Янь Цзылин, стоявшая рядом, мельком взглянула на свиток. На трёхчиевой горизонтальной композиции была изображена могучая слива с редким налётом снега на ветвях, а её сухие сучья так и ломились под тяжестью густых цветов. Справа от дерева на снегу сидел малыш с непокрытой головой, запрокинув голову и разинув рот, будто смотрел на цветущую сливу как на что-то вкусное.
— И за такую дырявую картину просят сто тысяч лянов золота? — фыркнула Янь Цзылин.
С детства она занималась мечом и копьём и в искусстве живописи не разбиралась вовсе. Для неё ценность картины определялась исключительно тем, сколько за неё можно выручить денег.
Но эти слова задели самую больную струну госпожи Гу. Та сочла их неуважением к великому канцлеру Пэю и тут же вышла из состояния восхищения, строго окрикнув:
— Если нечего сказать умного, лучше помолчи! Если тебе кажется, что это «дырявая картина», то я, пожалуй, сочту твои железяки в комнате «ломом»!
Тон её был резок и не оставлял места для смягчения.
Племянница госпожи Гу, услышав такое прилюдное унижение, конечно же, разозлилась. Однако, к удивлению всех присутствующих, Янь Цзылин, хоть и нахмурилась, не стала возражать, не расплакалась и не убежала в гневе. Она просто стояла в стороне, злилась молча и то натягивала, то сжимала шёлковую ткань, которую Чжоу Сыминь ей передала. Вскоре гладкая и блестящая ткань превратилась в мятый комок.
— Это один из немногих уцелевших шедевров канцлера Пэя, — мягко сказала Чжоу Сыминь, понимая, что слова Янь Цзылин, хоть и грубы, отражают мысли многих присутствующих. — Остальные либо погибли в войнах, либо хранятся в императорской коллекции. Такие, как мы, простые смертные, могут лишь мечтать хоть раз в жизни увидеть подобное сокровище.
Цянь Жуюнь, видя, как та важничает, не выдержала:
— Какая разница, какое это счастье! Всё равно ты привезла картину, чтобы расплатиться долгом!
В её голосе явно слышалась зависть, которую она даже не пыталась скрыть.
Присутствующие дамы, услышав это, тут же начали переглядываться и строить свои догадки.
Чжоу Сыминь удивлённо подняла брови:
— Когда это я говорила, что хочу расплатиться этой картиной?
— Я привезла её лишь затем, чтобы через вас, госпожа, передать этот шедевр Академии Аньси и вдохновить учеников стремиться к знаниям, подобно сливе, цветущей сквозь снег! — с чистосердечной искренностью, словно первая снежинка, сказала она. — Это шедевр канцлера Пэя! Как можно осквернять его торгашеским запахом!
Её слова заставили всех замереть.
Разве картина не на продажу? И откуда тогда взять сто тысяч лянов золота?
Госпожа Сюй в панике воскликнула:
— Погодите! Эта картина — моя! Ты не можешь просто так отдать её!
Чжоу Сыминь уже начала аккуратно сворачивать свиток, но, услышав это, резко обернулась и гневно спросила:
— Госпожа Сюй, с каких это пор картина стала вашей? Неужели вы думаете, что дом Чжоу — лёгкая добыча, которую можно грабить снова и снова?
Этот упрёк вернул всех к реальности. Присутствующие тут же бросили на госпожу Сюй презрительные взгляды, а сама госпожа Гу разгневалась ещё больше.
— Госпожа Сюй, — холодно сказала она, — мы не были свидетелями того, что случилось с братом Сыминь, и не можем судить, кто прав, кто виноват. Но прямо сейчас, при всех, вы пытаетесь присвоить чужое имущество! Видимо, вы так привыкли к подобным проделкам, что уже считаете себя безнаказанной в этих краях!
Все замолчали от страха, только госпожа Сюй пыталась оправдаться:
— Если она не отдаст мне картину, то чем же она собирается погасить долг в сто тысяч лянов?
Госпожа Гу на мгновение растерялась и не нашлась, что ответить.
Но Чжоу Сыминь улыбнулась:
— Эта картина бесценна. Я не имею права владеть ею, но хочу, чтобы она попала в хорошие руки. Если бы ваш дом был известен как место, где чтут искусство, я, возможно, и согласилась бы расплатиться картиной. Но ведь вы сами недавно уничтожили все картины, которые мы подарили семье Цянь…
В её голосе прозвучала грусть:
— Как я могу допустить, чтобы такой шедевр вновь подвергся уничтожению?
Услышав это, госпожа Гу возненавидела госпожу Сюй ещё сильнее. В глазах всех образованных людей, будь то аристократы или простолюдины, уничтожение книг и картин приравнивалось к тягчайшему преступлению — достойному тысячи смертей.
— Не волнуйся, — сказала госпожа Гу, всё больше проникаясь симпатией к Чжоу Сыминь. — Я узнала о деле твоего брата. Не верю я, что в лавке антиквариата могли найтись вещи на сто тысяч лянов! Я попрошу наследного принца разобраться и добиться справедливости!
Правда, наследный принц не имел права вмешиваться в дела уездной канцелярии — для расследования требовалось подавать прошение в столицу.
Лицо госпожи Сюй побледнело.
Чжоу Сыминь прекрасно понимала, насколько масштабными будут последствия такого шага, и поспешила остановить её:
— Госпожа, не стоит волноваться. Мы с братом не хотим шумихи. Раз госпожа Сюй согласилась отпустить его, если мы вернём долг, мы обязательно это сделаем. Но прошу вас об одной услуге.
Она быстро изложила свой план:
— У меня есть запись, написанная собственноручно Хуан Лао. Если вы пришлёте кого-нибудь в передний зал, чтобы объявить об этом, найдутся люди, готовые заплатить за такой раритет.
— Запись, написанная Хуан Лао? — удивилась госпожа Гу, глядя на второй ящик в руках Юйлань. — Она здесь?
Чжоу Сыминь кивнула:
— Здесь только титульный лист. Остальное осталось дома.
Госпожа Гу глубоко вдохнула, но, заметив, как Янь Цзылин застыла с глуповатым выражением лица, серьёзно сказала:
— Я обязательно помогу тебе. Но хочу попросить об одном условии.
Боясь, что та откажет, она добавила:
— Если ты его примешь, я немедленно выдам тебе десять тысяч лянов золота!
Чжоу Сыминь удивлённо взглянула на неё:
— Слушаю вас, госпожа.
Она не согласилась и не отказалась, и госпожа Гу почувствовала лёгкое раздражение: «Какая невозмутимая девочка!» Взглянув ещё раз на Янь Цзылин, она сказала:
— Я хочу узнать всё о последователях Школы Хуанмэнь. Если кто-то предоставит информацию, даже не имея денег на покупку, я разрешу ему ознакомиться с титульным листом.
Чжоу Сыминь сразу поняла: госпожа Гу, вероятно, ищет целителя для лечения своей племянницы. Хуан Лао, основатель Школы Хуанмэнь, славился искусством воскрешать мёртвых и возвращать плоть костям. Хотя саму школу основали его ученики, после многих веков она постепенно исчезла из поля зрения. Однако лет пятнадцать назад, во время войны, ходили слухи, что в окрестностях Аньси вновь появились целители из этой школы. После установления мира о них снова ничего не было слышно.
Но если появится запись, написанная Хуан Лао собственноручно, не только знаменитые врачи, но и сами последователи Школы Хуанмэнь непременно появятся, чтобы вернуть реликвию своих предков.
— По вашему приказу, госпожа, — без колебаний ответила Чжоу Сыминь.
Ведь для покупки полной записи обязательно нужно показать первую страницу, чтобы подтвердить подлинность. Отказываться не имело смысла.
Госпожа Гу почувствовала, что день становится всё прекраснее. Она велела своей няне бережно принять вещи от Чжоу Сыминь и обратилась к госпоже Сюй:
— Госпожа Сюй, перед тем как вы уйдёте, я прикажу доставить десять тысяч лянов золота в ваш дом. Без моего условия Сыминь, возможно, и так продала бы запись за всю сумму сразу. Так что, по сути, именно я задерживаю её. Если вы уважаете меня, прошу дать им ещё немного времени.
Ведь в переднем зале вполне мог найтись богач, готовый заплатить все сто тысяч лянов на месте.
Слова госпожи Гу звучали вежливо, но тон был самым твёрдым за весь вечер. Госпожа Сюй, хоть и злилась, не посмела возразить.
«Ладно, потерплю ради этих ста тысяч лянов!» — подумала она, и ей стало немного легче. Но, коснувшись взгляда Чжоу Сыминь, почувствовала тревогу: неужели та её как-то обыграла?
Госпожа Гу, убедившись, что госпожа Сюй согласна, почувствовала облегчение и даже пошла легче. Улыбаясь, она взяла Чжоу Сыминь за руку и тихо сказала:
— С первого взгляда ты мне очень понравилась. Не хочешь ли прогуляться со мной в саду? Я больна и слаба, но мне так приятно с тобой.
Её голос был нежен и мягок, с лёгкой хрипотцой от болезни:
— Не переживай за передний зал. Я поняла твои намерения и не позволю им сорваться. Боюсь только, что после того, как няня отнесёт свиток, тебе сегодня не удастся выбраться из этого дома…
Чжоу Сыминь успокоилась и скромно опустила глаза:
— Прогулка с вами под луной и цветами — удача, за которую я молила многие жизни. Сыминь с радостью последует за вами.
Обе были мягкого нрава и давно жили в Сянпине. Хотя Чжоу Сыминь не могла прямо сказать, что бывала там, она умело поддерживала разговор, отвечая на слова госпожи Гу с умом, тактом и интересом. Госпожа Гу чувствовала, будто нашла себе «маленькую» подругу, и говорила без умолку.
Среди женщин, наконец, наступило взаимопонимание. А в зале для мужчин гостей уже собралось множество, и пир был в самом разгару.
http://bllate.org/book/6832/649541
Готово:
