Конечно, госпожа Гу была первостепенной дамой, и ей не подобало вступать в открытую схватку с противницей. Поэтому она направила всё своё раздражение на Чжоу Сыминь, решив не дать той вести за собой остальных.
— «Чживэньчжай» действительно принадлежит мне — это часть моего приданого. О деле твоего брата я, разумеется, осведомлена. Однако, по словам моего управляющего, твой брат вовсе не просто случайно разбил несколько антикварных предметов, верно?
Она на миг замолчала, бросив на Чжоу Сыминь чрезвычайно злорадный и ядовитый взгляд, и продолжила:
— Если бы он действительно лишь разбил несколько предметов, то, даже не считаясь с уважением к усадьбе Юй, я бы всё равно проявила снисхождение из уважения к многолетней дружбе с генералом Чжоу. Увы, твой брат поддался жадности и попытался похитить нашу главную реликвию — меч с семью звёздами! Как я могла не рассердиться? Этот меч пришёл из «Цяньхунчжуаня»! В любом уважаемом заведении его держат под стеклом, как святыню!
«Ха! Маленькая нахалка, ты думала, что несколькими фразами спасёшь того мерзавца? Разница между случайной поломкой и кражей чужого имущества — пропасть!»
Едва она договорила, как увидела, что стоявшая в коридоре Чжоу Сыминь, смотревшая на неё снизу вверх, широко раскрыла глаза и на лице её появилась странная улыбка — будто от радости, будто от насмешки.
— Ты чего смеёшься? — нахмурилась госпожа Сюй.
Чжоу Сыминь улыбнулась ещё шире и тихо спросила:
— Госпожа Сюй, разве вы не знаете, что именно меч с семью звёздами мой брат собирался заложить в тот день? С каких пор он стал главной реликвией вашего «Чживэньчжая»?
Видя, что та собирается возразить, она не стала спорить, а лишь сказала:
— Если вы считаете, что я лгу, можете заглянуть в дом Чжоу и взять список приданого моей покойной матери для сверки.
Только после того, как с братом случилась беда, Чжоу Сыминь узнала, что он отправился закладывать вещи. Чтобы в будущем не остаться слепой и беззащитной, позволив брата обмануть и обидеть, она велела Ханься переписать список приданого из усадьбы Юй и поручила Шаояо тщательно сверить каждую позицию, выяснив, куда делись все вещи!
— Конечно, я знаю, что это вещь из усадьбы Юй… — запнулась госпожа Сюй, чувствуя, как паника подступает к горлу. Она мысленно ругала управляющего Сюя за то, что тот не объяснил ей дела как следует, и торопливо оправдывалась: — Вы же прислали нам несколько сундуков с компенсацией… Меч с семью звёздами был частью этой компенсации…
Лицо Чжоу Сыминь становилось всё спокойнее:
— Госпожа, род Чжоу, быть может, и не из знатнейших, но всегда придерживался строгих правил. Список подарков, отправленных вашему дому моим братом, был составлен в двух экземплярах: один — вам, второй — у меня. Если ваш экземпляр утерян, я с радостью предоставлю свой, чтобы вы не путались в том, что сами получили.
Если бы не посещение дома Чжоу и не проверка списка приданого с Шаояо, она никогда бы не поняла разницы между знатными родами и простыми семьями. До болезни няни Лян каждая позиция в списке приданого была чётко зафиксирована. Но после того как няня Лян слегла, вторая ветвь рода Чжоу словно рассыпалась. Госпожа Чжан знала лишь одно — когда кончались деньги, она тут же требовала их у Чжоу Сывэня, даже не задумываясь, сколько уже потратила и сколько осталось.
Теперь же становилось ясно: не только в доме Чжоу царит хаос — в доме Цянь положение не лучше.
Госпожа Сюй мысленно проклинала управляющего Сюя за его нерасторопность, а на лбу у неё уже выступал пот. Она запинаясь пробормотала:
— Я не очень разбираюсь в делах лавки… Наверное, я что-то напутала.
— Напутали? — вмешалась госпожа Гу, сразу уловившая несостыковку по выражению лица госпожи Сюй. — Неужели ваш управляющий решил присвоить чужое имущество и подстроил всё это, чтобы оклеветать вашего брата?
Замужние женщины поистине несчастны, — продолжала она с горькой иронией. — Родители наделяют нас лавками и землями, чтобы мы имели опору. Если повезёт — попадутся честные управляющие и арендаторы, которые приумножат доход и дадут покой. Но если не повезёт — столкнёшься с подлыми мошенниками, которые не только разорят имение, но и опозорят имя твоего супруга!
Слова госпожи Гу, словно камень, брошенный в пруд, вызвали мгновенный отклик.
— Какая бесстыдница! — тихо выругалась Чжан Чэнлань. Она заметила, что сидевшая рядом Чжоу Сышу вовсе не переживала за сестру, а всё время украдкой поглядывала на Лю Хунлянь, и разозлилась ещё больше. Толкнув ту локтем, она сказала: — У тебя совсем нет совести? Вместо того чтобы волноваться за сестру, ты всё время глазеешь на эту тощую палку!
Лю Хунлянь была очень худой, но её худоба отличалась от других. Например, Цянь Жуюнь была хрупкой и трогательной, вызывая сочувствие. А у Лю Хунлянь худоба выглядела высохшей и безжизненной, лишённой всякой грации.
Чжан Чэнлань сказала это в сердцах, но, к её удивлению, Чжоу Сышу вдруг оживилась и с энтузиазмом отозвалась:
— Я давно думаю, что она похожа на сухую щепку и ужасно безобразна! Не ожидала, что ты так же считаешь!
Люди всегда стремятся к тому, чтобы их мнение разделяли другие. Кажется, чем больше подтверждений найдётся у взгляда, тем вернее он окажется.
Чжан Чэнлань, видя, что Чжоу Сышу снова увлечена Лю Хунлянь, презрительно фыркнула и снова перевела взгляд на Чжоу Сыминь.
Чжоу Сышу не смутилась и, наоборот, почувствовала необъяснимое облегчение.
— Наверное, я действительно ослышалась, — заявила госпожа Сюй, решив, что раз госпожа Гу встала на сторону Чжоу Сыминь, лучше признать ошибку. — Даже если меч с семью звёздами принёс Чжоу Сывэнь, факт остаётся фактом: он разгромил «Чживэньчжай», и у нас есть свидетельства. Он не может этого отрицать.
Боясь, что ей не поверят, она добавила:
— В тот день на рынке присутствовало множество людей — все могут подтвердить.
Однажды сложившееся дурное впечатление трудно преодолеть. К тому же все дамы заметили, что супруга наследного принца явно поддерживает Чжоу Сыминь. Поэтому, хоть никто и не решался открыто заступаться за девушку, опасаясь навлечь гнев госпожи Сюй, никто и не поддерживал её, чтобы не прогневить госпожу Гу.
— Госпожа Сюй права, — сказала Чжоу Сыминь, глаза её сияли, а лицо было полным уверенности. — В тот день мой брат в гневе совершил немало ошибок. Сыминь хотела бы от его имени принести вам свои извинения.
Раньше госпожа Сюй с радостью приняла бы такие извинения. Но сегодня, после нескольких неожиданных ответных ударов от Чжоу Сыминь, она насторожилась, увидев такое покорное поведение.
И действительно, не успела она опомниться, как услышала:
— Поэтому сегодня я принесла с собой достаточную сумму, чтобы возместить убытки «Чживэньчжая» и попросить вас проявить милосердие и освободить моего брата.
Госпожа Гу внутренне удивилась: ей показалось, что дом Чжоу слишком легкомысленно отнёсся к делу. Чжоу Сыминь выглядела ребёнком лет двенадцати-тринадцати, но при этом носила при себе вексель на сто тысяч лян серебра.
Неужели они не боялись, что девочка его потеряет?
Госпожа Гу молчала, и никто вокруг не спешил поддержать разговор. Небо уже темнело, в зале зажглись фонари, и свет от подвесных ламп отбрасывал на лица собравшихся бледные, словно вырезанные из бумаги, тени.
— Ты действительно принесла достаточно денег? — спросила госпожа Сюй, глядя на хрупкую и безобидную фигуру Чжоу Сыминь. Вдруг её охватила сильнейшая ненависть. Оглядев присутствующих, она увидела, что все сочувствуют девушке, и, не сдержав гнева, выпалила: — Сегодня я прямо заявляю: если у тебя есть сто тысяч лян, я немедленно прикажу управляющему «Чживэньчжая» отозвать жалобу из уездной канцелярии и освободить твоего брата!
— Но я говорю не о ста тысячах лян серебра, — её голос прозвучал чётко, с несказанной злорадной радостью, эхом разносясь по всему залу: — а о ста тысячах лян золота!
Сто тысяч лян золота?!
Все присутствующие в изумлении подняли головы. В мыслях они уже подсчитывали, на что хватит такой суммы. Кто-то мечтал купить все земли вокруг Аньси и окружить город со всех сторон. Кто-то думал, что теперь можно десять жизней прожить без забот, наслаждаясь каждым днём. А кто-то даже представлял, как создаёт армию, способную бросить вызов границам…
Правда, последнее могло прийти в голову только Янь Цзылин; остальные дамы до такого не додумались бы.
— Ваш «Чживэньчжай», видимо, золотая лавка? — первой опомнилась госпожа Гу и язвительно заметила: — Несколько разбитых предметов стоят сто тысяч лян золота? Похоже, ваше имущество невероятно ценно!
Все поняли, что госпожа Сюй просто вымогает деньги. Но кроме госпожи Гу никто не осмеливался ей возразить.
Госпожа Сюй уже не боялась. Она решила, что раз госпожа Гу явно на стороне Чжоу Сыминь, угождать ей бесполезно. Лучше уж получить побольше денег — тогда, независимо от того, сохранит ли муж свою должность, их семья будет обеспечена.
К тому же наследный принц из рода Шоуян хоть и знатен, но здесь, в Аньси, занимает лишь пост в Академии и не обладает особой властью. Её сын ещё мал, и к тому времени, когда ему понадобится поступать в Академию, либо наследный принц уже покинет должность, либо они сами переедут. Так что им вряд ли придётся зависеть от него!
«Вот только муж всё время лезет к знати, лишь бы приблизиться!» — с досадой подумала госпожа Сюй и уже равнодушно ответила госпоже Гу:
— Золото имеет цену, а нефрит — бесценен. Если бы в «Чживэньчжае» были только золотые изделия, вашему брату было бы нелегко их разбить. А разбил он именно нефрит и нефритовую зелень. Сто тысяч лян золота — это даже меньше, чем стоило бы, учитывая наши отношения…
Юйлань, державшая в руках два свитка с картинами, уже еле держалась на ногах. Никто не знал лучше неё, сколько на самом деле есть у Чжоу Сыминь. И уж точно не сто тысяч лян золота — даже ста тысяч лян серебра не набралось бы!
Чжан Чэнлань была в ярости и тревоге. Она с раздражением стукнула кулаком по столу:
— Пустые слова! Это уже слишком!
Её возглас привлёк внимание Янь Цзылин, и та вновь уставилась на неё. Затем, совершенно неожиданно, подошла и села на место, где только что сидела Чжоу Сыминь.
— Ты так за неё переживаешь? — тихо спросила Янь Цзылин, наклонившись к Чжан Чэнлань. — Даже не боишься обидеть эту фурию?
Чжан Чэнлань нахмурилась и грубо ответила:
— Это тебя не касается!
Лицо Янь Цзылин на миг окаменело, но затем, без малейшего предупреждения, она провела пальцем по щеке девушки:
— У маленькой толстушки кожа-то какая нежная…
Чжан Чэнлань почувствовала себя оскорблённой до глубины души. Она уже собиралась вспылить, но та приложила палец к губам, мягко прошептав:
— Тс-с, не шуми. Давай лучше послушаем, как она выпутается…
От этого нежного шёпота у Чжан Чэнлань по коже побежали мурашки. Бросив на Янь Цзылин гневный взгляд, она снова посмотрела на Чжоу Сыминь.
— Тогда Сыминь от имени брата благодарит вас за великодушие, — сказала Чжоу Сыминь, не меняя выражения лица, будто действительно обладала сотней тысяч лян золота. — Сегодня так много свидетелей — я уверена, вы не откажетесь от своего слова.
Какое бы непомерное число ни назвала госпожа Сюй, Чжоу Сыминь оставалась спокойна. Ведь деньги в конечном счёте платить не ей. А сколько та сегодня проглотит, столько завтра и отдаст.
Главное сейчас — спасти Чжоу Сывэня.
Госпожа Сюй не подозревала, что сегодняшняя хитрость обернётся для неё страшными муками. Гордо подняв голову, она сказала:
— Разумеется.
Ходили слухи, что супруги наследного принца из рода Шоуян — самые недоступные люди. После нескольких встреч госпожа Сюй убедилась, что это правда. Значит, даже если она сегодня потеряет лицо перед ними, но получит сто тысяч лян золота, это не будет большой потерей.
Ведь она не нарушила закона — супруги наследного принца здесь бессильны.
Чжоу Сыминь улыбнулась и, повернувшись к Юйлань, державшей свитки, сказала:
— Подойди, отдай мне вещи.
Госпожа Гу была чрезвычайно любопытна и гадала, что же несёт девушка. Похоже на длинный деревянный футляр. Неужели внутри вексель на сто тысяч лян золота?
Все присутствующие вытянули шеи и широко раскрыли глаза, готовые увидеть чудо.
Юйлань понятия не имела, что задумала Чжоу Сыминь, но, видя её уверенность, с тревогой поспешила вперёд и осторожно протянула ей свёрток.
http://bllate.org/book/6832/649540
Готово:
