— Низко кланяюсь вам, госпожа наследного принца, — пропела девушка в розовом, делая изящный реверанс. — Да пребудете вы в благоденствии.
Госпожа Гу лишь мельком скользнула взглядом по лицам троих — Цянь Жуюнь, Лю Хунлянь и Сун Чэньси — и тут же отвела глаза, обращаясь к женщине средних лет, сидевшей слева от неё:
— Девушка в розовом платье — твоя дочь? Весьма красива и живая.
Речь шла о Цянь Жуюнь. Худощавая и белокожая, сегодня она надела длинное шлейфовое платье цвета персикового цветения с вышитыми облаками и летящими феями. Услышав похвалу госпожи Гу, она тут же смутилась, опустила голову и обнажила белоснежную шею — отчего стала казаться особенно нежной и милой.
Чжоу Сыминь чуть заметно блеснула глазами и про себя подумала: «Значит, это и есть госпожа Сюй — хозяйка дома Цянь и настоящая владелица лавки „Чживэньчжай“».
Госпожа Сюй, услышав столь лестные слова от госпожи Гу, естественно, обрадовалась. Сначала она бросила взгляд на дочь, а затем скромно ответила:
— Госпожа слишком хвалите. Она всего лишь немного сдружилась с госпожой Янь. Насчёт живости — не осмелилась бы так говорить! Всего несколько дней назад она вернулась домой в слезах: сетовала, что из-за её слабой игры в го подруги, поставившие на неё ляны серебра, проиграли всё, и теперь она чувствует себя виноватой… Я тогда её отчитала за чрезмерное самомнение — ведь за горой всегда найдётся другая, выше, а за человеком — другой, умнее.
Этот случай уже давно разошёлся по Аньси, и госпожа Гу, несомненно, давно узнала обо всём от Янь Цзылин. Хотя для Цянь Жуюнь проигрыш в го был позором, ещё хуже было то, что она вернулась домой в слезах, не сумев снести поражения. Теперь же госпожа Сюй так откровенно рассказывала об этом лишь для того, чтобы смягчить впечатление: ведь девушка, расстроенная до слёз из-за того, что подвела подруг, легко вызывает сочувствие и прощение у окружающих.
Возможно, даже укрепит свою репутацию.
Действительно, едва госпожа Сюй замолчала, сидевшие рядом дамы тут же засуетились, утешая её:
— Госпожа Сюй, вы слишком строги к дочери! Дочерей и так дома задержишь ненадолго — так что можно и побаловать!
— Верно! Девушку Жуюнь я сразу полюбила. Теперь вижу — она и вправду добрая душа. Жаль, у меня одни сыновья; а будь дочка — обязательно бы подружила её с Жуюнь, пусть учится у неё хорошим качествам!
— Виновата разве что та, с кем она играла! Эта девушка явно хитра и коварна — притворилась невеждой, чтобы Жуюнь расслабилась!
Это сказала мать Лю Хунлянь, госпожа Сун. В тот день Лю Хунлянь тоже вернулась домой в слезах, жалуясь, что Чжан Чэнлань притворялась слабой и тем самым заставила её проиграть.
— Неужели всё было именно так! — притворно удивилась госпожа Сюй. — Теперь и я понимаю, почему служанка потом рассказала мне нечто странное…
Она не договорила, лишь прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Ах, да что это мы! Всё это детские ссоры. Сегодня же мы собрались полюбоваться цветами и луной — не стоит ворошить неприятные воспоминания!
Так, в унисон, обе матери представили Цянь Жуюнь и Лю Хунлянь как наивных девушек, ставших жертвами коварства.
Присутствующие тут же сделали вид, будто всё поняли, и начали одобрительно кивать, переключая разговор на похвалы Цянь Жуюнь.
Цянь Жуюнь покраснела от смущения и быстро бросила взгляд на Янь Цзылин. Увидев, что та сохраняет полное безразличие, она немного успокоилась и, застенчиво отвечая на вопросы дам, вернулась на своё место.
Чжан Чэнлань, видя, как все безоговорочно приняли искажённую версию событий, готова была лопнуть от злости, но не могла возразить — у неё просто не было такого положения, чтобы оспаривать слова на таком собрании. Ведь её мать даже не сумела ухватиться за руку знатной особы и попасть на этот банкет!
— Какая наглость! Просто переворачивают всё с ног на голову! — прошипела она сквозь зубы Чжоу Сыминь. — Раньше я думала, что госпожа Янь — та, кто встаёт на защиту справедливости, а теперь вижу: она всего лишь сообщница злодеев!
Чжан Чэнлань была слишком прямолинейной и не терпела несправедливости. Хотя их с Чжоу Сыминь прямо не называли, брошенные в их сторону презрительные взгляды ясно давали понять, что все уже поверили лжи госпожи Сюй. Разве Янь Цзылин, будучи участницей того случая и обладая высоким статусом, не должна была выступить и рассказать правду?
Чжоу Сыминь, однако, не выказывала ни малейшего гнева. Она лишь холодно усмехнулась. Госпожа Сюй и госпожа Сун, видимо, считали своё представление безупречным, но разве не заметили, что даже вежливая улыбка госпожи Гу давно сошла с её лица? В аристократических кругах Сянпина любой человек легко уладил бы подобную ситуацию изящно и тактично. Эти же две дамы осмелились разыгрывать спектакль прямо перед госпожой Гу — это чистейшее «выступление перед мастером».
К тому же, разве уместно брать на себя инициативу в беседе на чужом пиру, заставляя всех гостей следовать за тобой? Неужели они забыли, кто здесь хозяйка?
— Чего ты волнуешься, — тихо сказала Чжоу Сыминь, слегка улыбнувшись. — Подожди немного. Когда я разберусь с ними, тебе, пожалуй, станет их жаль.
***
Чжан Чэнлань на миг опешила:
— С кем ты собралась разбираться? С Цянь Жуюнь или Лю Хунлянь?
Она на секунду растерялась, но тут же поняла и побледнела:
— Я лишь пожаловалась тебе, больше ничего не имела в виду! Не делай ничего опрометчивого! Ты забыла урок, полученный в день Ци Си?
Она думала, что Чжоу Сыминь уже одумалась, но, оказывается, на этом цветочном пиру та снова сорвалась! Чжан Чэнлань тут же пожалела о своих словах — ведь именно она подлила масла в огонь гнева подруги.
Чжоу Сышу, сидевшая рядом с ними, услышала весь разговор. Она жила в доме Чжан и после случая с отравлением редко выходила из дома, поэтому не знала подробностей того дня в шахматном клубе. Но это не имело значения. Главное — она поняла, что у Чжан Чэнлань тоже есть счёт к Лю Хунлянь. И теперь, из-за пары слов Чжан Чэнлань, Чжоу Сыминь собиралась вступить в борьбу!
Хотя ей и не нравилось, что Чжоу Сыминь так горячо относится к посторонней, если та собиралась дать отпор Лю Хунлянь, Чжоу Сышу была только рада.
— Не волнуйся, я не стану глупостей, — спокойно ответила Чжоу Сыминь, бросив взгляд на Юйлань, державшую свитки с надписями. — Я просто хочу показать им, что некоторые люди не так просты, как кажутся!
Чжан Чэнлань решила, что подруга снова собирается применить силу, и чуть не упала на колени перед ней. Увидев, что уговоры не действуют, она в отчаянии подала знак Чжоу Сышу, но та лишь холодно посмотрела на неё:
— Думаешь, она меня послушает? Может, пойти принести верёвку и связать её?
Ей-то что терять! Её и так отвергли в браке, а в глазах родителей она давно опустилась до самого дна. Что ей ещё грозит? Пусть второй господин Чжоу даже выпорет её — лишь бы Лю Хунлянь получила по заслугам!
Чжан Чэнлань онемела от злости. Не успела она снова обернуться к Чжоу Сыминь, как та уже звонко произнесла:
— Госпожа Цянь!
Голос Чжоу Сыминь прозвучал так громко, что все дамы в зале замолкли и повернулись к ней.
Цянь Жуюнь как раз вернулась на своё место и оживлённо беседовала с соседками. Услышав оклик, она вздрогнула и чуть не вскочила на ноги. Бросив взгляд в сторону Чжоу Сыминь, она не удивилась, увидев ту самую Чжан Чэнлань, что трижды подряд обыграла её в го. Лицо её потемнело, и она решила сделать вид, что ничего не слышала.
Но тут Янь Цзылин лёгким толчком подтолкнула её и с явным любопытством проговорила:
— Эй! Это же та самая девушка, что выиграла у тебя! Она тебя зовёт — почему не отвечаешь?
В зале стояла полная тишина, поэтому слова Янь Цзылин прозвучали особенно отчётливо.
Госпожа Сюй и не подозревала, что представители рода Чжоу, утратившие влияние, тоже получили приглашение на этот пир. Поэтому она говорила без всяких стеснений. Она думала, что, не увидев женщин из рода Чжоу, может спокойно обсуждать их, но не ожидала, что госпожа наследного принца лично пригласила Чжоу Сыминь.
Мрачный взгляд госпожи Сюй скользнул по углу зала, где сидела Чжоу Сыминь. Оглядев присутствующих, она вдруг почувствовала, будто все смеются над ней, будто все шепчут: «Выходит, Цянь Жуюнь проиграла какой-то никчёмной девчонке?»
А госпожа Гу между тем доброжелательно улыбалась и спросила так, чтобы все слышали:
— Значит, госпожа Цянь проиграла именно тебе? Но ты кажешься моложе её. Скажи-ка, как тебя зовут и из какого ты рода?
Раз госпожа Гу заговорила, все остальные умолкли, ожидая развязки.
Чжоу Сыминь плавно поднялась со своего места, вышла на середину зала и глубоко поклонилась госпоже Гу:
— Меня зовут Чжоу Сыминь, я из рода Чжоу, из Чжоуцзябао. Мне двенадцать лет, а возраст госпожи Цянь мне неизвестен, поэтому не осмеливаюсь сравнивать себя с ней.
Она держалась с достоинством и спокойствием. Её осанка была безупречна, а речь — чёткой и внятной.
Госпожа Гу невольно кивнула и щедро похвалила:
— Твои манеры и речь достойны восхищения. Но скажи, зачем ты окликнула госпожу Цянь?
Цянь Жуюнь побледнела. Услышав, как госпожа Гу назвала её по имени, она растерялась и осталась сидеть, не зная, что делать.
Госпожа Сюй злилась про себя, её лицо стало мрачным. Она не верила, что госпожа Гу, уже осведомлённая о событиях в шахматном клубе, не понимает намерений Чжоу Сыминь. Наверняка та просто хочет унизить её дочь!
Чжоу Сыминь чуть улыбнулась, бросив взгляд на мать и дочь Цянь, и почтительно ответила госпоже Гу:
— Госпожа, у меня к госпоже Цянь есть просьба.
Госпожа Гу заинтересовалась:
— Какая просьба? Не скрывай, расскажи всем нам.
Все ожидали, что Чжоу Сыминь разоблачит ложь матери и дочери Цянь, но та пошла другим путём, и теперь всем стало любопытно. Особенно Янь Цзылин, которая, лениво опершись на локоть, тихо спросила Цянь Жуюнь:
— Эй, ты не знаешь, о чём она тебя просит?
Цянь Жуюнь не отвечала, лишь опустила голову. Всё больше взглядов устремлялось на неё, и в сравнении с Чжоу Сыминь она выглядела мелкой и неловкой.
Янь Цзылин не обиделась на молчание, всё так же с усмешкой перевела взгляд на Чжан Чэнлань, сидевшую в углу и явно нервничавшую.
Она помнила, что та — подруга Чжоу Сыминь.
Чжан Чэнлань почувствовала на себе взгляд Янь Цзылин и, встретившись с ней глазами, тут же отвернулась: ведь та не вступилась за неё, когда мать и дочь Цянь оклеветали её.
Янь Цзылин удивилась. Что сегодня происходит? Обычно все падали к её ногам, а теперь двое за один день позволяют себе такую дерзость.
Забавно! Она тихонько посмеялась, а затем снова уставилась на Чжоу Сыминь, уже начавшую говорить.
— Для госпожи и госпожи Цянь это, верно, пустяк, — сказала Чжоу Сыминь, голос её дрогнул от искреннего чувства, — но для меня… даже думать об этом больно. В Аньси обо мне и так ходят дурные слухи, так что мне нечего терять. Если хотите слушать — слушайте.
Она подняла голову, игнорируя убийственный взгляд госпожи Сюй, подошла к столу Цянь Жуюнь и сделала низкий поклон:
— Я ни о чём не прошу, кроме как… позвольте мне встретиться со своим старшим братом!
http://bllate.org/book/6832/649538
Готово:
