Она обернулась к Шаояо и тихо произнесла:
— Значит, тебе нужно просто встать там, спиной ко мне, и следить, чтобы Юйлань не подошла. Этот фонарь для меня, по сути, лишний.
Шаояо смотрела на юную девушку — ровесницу себе, — чьё лицо мягко озарялось тёплым светом. В её чёрных, как ночь, глазах невозможно было разгадать, какое чувство там таилось. Она лишь знала одно: госпожа вовсе не задавала вопрос и не ждала ответа — она просто отдавала приказ.
А значит, ей оставалось лишь повернуться спиной и не сводить глаз с двери, чтобы Юйлань не приблизилась.
Шаояо молча развернулась. В груди у неё всё перемешалось — и радость, и печаль. Радовалась она тому, что госпожа Сыминь так ей доверяет, а грустила оттого, что Юйлань, с которой у неё самые тёплые отношения, вызывает у госпожи столь явное недоверие.
Фонарь «цисыфэн», который она держала в руке, вместе с ней повернулся и теперь светил прямо на дверь. Его тусклый жёлтый свет сливался с лучами, льющимися из дома, создавая ощущение полной гармонии. Вскоре за спиной послышался шорох — Шаояо поняла: госпожа Сыминь уже начала. Стоя спиной, она мысленно рисовала, какие движения совершает госпожа, и одновременно ломала голову, пытаясь вспомнить, какой именно из учителей родовой школы мог быть её наставником.
Лёгкий ветерок колыхал воздух, вдалеке в темноте мелькали огоньки светлячков. Обычно в этом дворе не переводились комары, но сегодня их словно подмели. Ветер доносил тонкий аромат, едва уловимый, но стойко витавший у неё под носом.
— Какой чудесный запах, — невольно прошептала Шаояо и глубоко вдохнула. Но в следующий миг аромат исчез, будто его и не было.
Она знала, что знатные семьи умеют создавать благовония по секретным рецептам, однако сами ароматические вещества давно уже свободно продаются на рынках. Шаояо нюхала множество духов у разных госпож и барышень, но ни один не был подобен сегодняшнему — ни один не заставлял так погружаться в забвение. Этот аромат был мягким и долгим, нежным и свежим, словно ветерок, несущий цветочное благоухание: не настолько сильным, чтобы вызывать отвращение, но и не таким слабым, чтобы его можно было не заметить.
— Возьми эту склянку и спрячь как следует.
Неожиданно раздался голос Чжоу Сыминь. Шаояо обернулась и увидела, что госпожа протягивает ей керамический флакон с деревянной пробкой. Та по-прежнему сидела на том же месте, одна рука её была погружена в воду, а другой она подавала склянку.
Шаояо взяла сосуд и тут же почувствовала, как он обжигает ладонь. Благовоние ещё не остыло, когда госпожа упаковала его. Мельком глянув в котелок, она заметила на дне немного белоснежного порошка, откуда и исходил тот самый тонкий, но настойчивый аромат, щекочущий ноздри.
Спрятав флакон за пазуху, Шаояо увидела, как госпожа сменила котелок и начала заваривать клейстер. Тогда она предложила:
— Клейстер я тоже умею делать. В канун Нового года во всех служанских клеем для новогодних пар написано всё, что я заварила.
Чжоу Сыминь лишь улыбнулась. Заварить клейстер — дело нехитрое, но вот добиться нужной консистенции — задача непростая. Слишком густой — не клеит, слишком жидкий — быстро скисает. А уж если добавить в него только что приготовленные благовония, то тут требуется полное сосредоточение даже от такого мастера, как она сама, не говоря уже о Шаояо, которая ничего в этом не понимает.
— Просто наблюдай, — сказала Чжоу Сыминь, на лбу у неё выступила лёгкая испарина, но руки не замедляли движений. — Если мне понадобится твоя помощь, я скажу. Пока я ничего тебе не поручила — значит, ты ещё не готова к этому.
После того как клейстер был готов, Чжоу Сыминь велела Шаояо перелить его в маленький двухручный сосуд небесно-голубого цвета.
Лишь теперь Шаояо поняла, почему госпожа сказала, что ей нельзя помогать. Клейстер в сосуде сиял, словно янтарь, и по-прежнему источал тонкий аромат. Поднеся его к свету, можно было сквозь прозрачную массу разглядеть узор рыбок на дне.
В сравнении с её собственным клейстером, белым и усеянным мелкими комочками…
Ей стало ужасно стыдно — как она посмела хвастаться перед госпожой!
Чжоу Сыминь так устала, что после омовения сразу же заснула.
Спала она крепко и проснулась уже после утренней трапезы. Уставившись на узор на пологе над кроватью, она тихо улыбнулась про себя. Ей показалось, будто она снова вернулась в те беззаботные дни двенадцатилетней давности, когда жила и училась у мастера Паня.
В доме Чжоу правила были мягкие. Если бы она до сих пор оставалась в семье Фэн, за такой поздний подъём её бы непременно заставили стоять на коленях в наказание.
Помечтав немного, она нащупала под подушкой шкатулку для туалетных принадлежностей и почувствовала глубокое спокойствие. Ей вновь пришло осознание, что судьба к ней благосклонна, и сердце её наполнилось особой мягкостью.
Шаояо, дремавшая с раннего утра у дверей комнаты, мгновенно проснулась, услышав лёгкий шорох. Подойдя к постели, она покрасневшими, как у кролика, глазами тихо спросила:
— Госпожа, вставать?
Госпожа ложится поздно, а служанке приходится спать ещё меньше — на два с лишним часа. Утром Шаояо обнаружила, что её глаза покраснели, словно у зайца.
— Да, — Чжоу Сыминь бросила на неё взгляд и, садясь на кровать, мягко сказала, принимая поданную одежду: — Сегодня я сама пойду к матушке. Вы обе отдохните до полудня, а потом возвращайтесь на службу.
Шаояо растрогалась и обрадовалась одновременно, но замотала головой:
— Госпожа, не нужно… со мной всё в порядке.
Но Чжоу Сыминь настаивала:
— Я не люблю видеть перед собой уставшую служанку. Приходи, когда будешь в полной форме!
Тон её был строгим, и Шаояо пришлось смущённо согласиться.
Юйлань, расставлявшая завтрак во внешней комнате, на мгновение замерла, услышав слова госпожи, но тут же снова обрела спокойствие.
Под заботливым присмотром обеих служанок Чжоу Сыминь спокойно позавтракала, а затем проверила клейстер, приготовленный накануне.
— Береги его, — дала указание Шаояо, — не позволяй попадать на солнце. И вчерашние благовония тоже храни в темноте. Рис, которым обёрнут флакон, меняй почаще — не дай влаге испортить содержимое.
Видя, как тщательно госпожа всё объясняет, Шаояо ещё серьёзнее отнеслась к поручению.
Тогда Чжоу Сыминь, как и вчера, отправилась одна в покои госпожи Чжан. Она неторопливо шла по тенистым галереям, её платье цвета слоновой кости едва колыхалось при ходьбе, и издали казалось, будто по саду плывёт белоснежное облако.
Служанки и няньки в палатах госпожи Чжан все её знали и без доклада пропустили внутрь.
— Отец, здравствуйте. Матушка, доброе утро, — сказала Чжоу Сыминь, входя в зал, и с удивлением обнаружила, что второй господин Чжоу до сих пор здесь, не ушёл. Рядом с госпожой Чжан сидели три наложницы и Чжоу Сышу — собралась вся семья, кроме неё самой и Чжоу Сывэня.
— Твой брат в тюрьме, и неизвестно, жив ли он, а ты ещё спишь до полудня! — как только Чжоу Сыминь вошла, второй господин Чжоу набросился на неё с упрёками. — Совсем совесть потеряла!
Услышав этот гневный выговор, Чжоу Сыминь почувствовала лишь тупую пустоту внутри. Люди разочаровываются и злятся только тогда, когда им важно, какое место они занимают в чужих глазах. Но она не ждала от второго господина ничего хорошего, поэтому лишь подумала про себя, что сегодня ей не повезло — не удалось избежать встречи с этим несносным человеком.
Тяжело вздохнув, она приготовилась слушать, какие ещё грубости он выкрикнет.
Однако второй господин Чжоу ограничился этим единственным упрёком и больше не ругался. Вместо этого он резко повернулся к госпоже Чжан и грубо бросил:
— Ты же хотела её спросить? Раз сама пришла — спрашивай скорее!
Чжоу Сыминь недоумённо посмотрела на матушку:
— Матушка, что вы хотели у меня спросить?
Госпожа Чжан велела служанке подвести дочь поближе и, усадив рядом, с улыбкой сказала:
— Я только что узнала: вчера Чэнлань повстречала знатную особу! Сегодня утром ей прислали приглашение от супруги наследного принца Сюйянского на осеннее лунное чаепитие. Ты вчера была с ней в шахматном клубе — не видела, с какой именно госпожой она особенно сошлась и чьё расположение заслужила?
Наследный принц Сюйянский?
Чжоу Вэньхэ?
Сердце Чжоу Сыминь слегка дрогнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она подумала немного, заметив, что все в зале смотрят на неё, и осторожно ответила:
— Матушка, я вчера всё время думала о брате и рано ушла, так что не знаю, с кем именно повстречалась сестра Чэнлань.
Если уж говорить о знатной особе, то Янь Цзылин тоже подходит. Без её помощи вчера им с Чжан Чэнлань было бы нелегко выбраться из неприятной ситуации.
Но она не хотела рассказывать родителям о вчерашней партии с дочерью семьи Цянь. Не из-за чувства вины, а потому что пока дело не улажено окончательно, любое её слово или действие перед вторым господином Чжоу может обернуться бедой.
— Однако по дороге домой, — добавила она, — Миньэр слышала, как сестра говорила, что вчера нашла много приятных собеседников. Но ничего не упоминала о супруге наследного принца.
Заметив недоумение на лицах госпожи Чжан и второго господина, она спросила:
— Разве супруга наследного принца бывает в Аньси?
Она не хотела принижать город Аньси, бывшую столицу, но по обычаю это место должно было принадлежать наследнику престола. Однако император до сих пор не назначил наследника, и никто не правит в Аньси из резиденции великого наместника. Князь Сюйянский, хоть и не из императорского рода, командует десятками тысяч солдат на южных границах и является важной фигурой при дворе. Как же так получилось, что его наследник, Чжоу Вэньхэ, оказался в столь чувствительном северном регионе? Неужели император и его сыновья совсем не тревожатся?
— Ты просто ни на что не годишься! — второй господин Чжоу в ярости воскликнул, не отвечая на её вопрос. — С таким позорным прозвищем «пустоголовка», тебе повезло попасть в шахматный клуб вместе с Чэнлань, а ты не смогла там остаться и научиться хоть чему-то! У тебя что, ноги из веретена сделаны? Куда ни пойдёшь — обязательно носишься туда-сюда!
Он был вне себя от злости! В конце концов, оба они носят фамилию Чжоу, но положение князя Сюйянского и их семьи Чжоуцзябао — как небо и земля! Раньше они и мечтать не смели о знакомстве с таким домом, а вчера представился шанс — и эта негодница его упустила!
— Даже веретено крутится только тогда, когда его вертят! А ты хуже веретена — сто́ит выйти на улицу, как бегаешь без оглядки! — не унимался второй господин Чжоу. — Ничтожество! Ты опозорила меня перед всем светом!
Окружающие женщины, услышав такие странные сравнения, еле сдерживали смех. Только госпожа Чжан с тревогой смотрела на Чжоу Сыминь, но не смела заступиться за неё.
«Хорошо бы Сывэнь был здесь!» — подумала она про себя.
Чжоу Сыминь тоже не выдержала и рассмеялась:
— Отец, брат сейчас страдает в тюрьме, разве могла я оставаться в шахматном клубе и играть в игры? Неужели моя совесть съели собаки?
Она чувствовала, что никогда не сможет связать слово «отец» с этим человеком. Вернув ему же его же упрёк о «совести», она мысленно призналась себе:
«Ах, какая я непочтительная!»
— Ты, мерзавка! Ты ещё и спорить вздумала?! — второй господин Чжоу вытаращил глаза и, указывая на неё пальцем, закричал: — Запомни: если с Сывэнем что-нибудь случится, я заставлю тебя своей жизнью заплатить за это!
Ненависть в его голосе была такой сильной, будто между ними накопилась кровная вражда.
Чжоу Сыминь удивлённо подняла глаза — на лице мелькнуло изумление: «Так вот насколько отец ненавидит это тело! Видимо, он никогда и не считал меня своей дочерью».
Что ж, это взаимно — обе стороны предпочли бы не иметь друг с другом ничего общего.
Чжоу Сышу всё это время молча наблюдала за происходящим. Увидев, как отец вышел из себя, она вдруг заговорила:
— Отец, не злитесь. Сестра Чэнлань так дружна с десятой сестрой — пусть возьмёт её с собой и представит знатной особе.
Её раны ещё не зажили до конца, поэтому она сидела вяло, без сил.
Наложница Цяо тут же подхватила:
— Да-да, пусть Сышу и десятая сестра пойдут вместе — так будет надёжнее!
Такая возможность показаться перед знатными госпожами была слишком ценной, чтобы упускать её. Наложница Цяо надеялась, что Чжоу Сышу сможет понравиться какой-нибудь знатной семье и устроить своё будущее!
http://bllate.org/book/6832/649534
Готово:
