Госпожа Доу с презрением поглядела на эту служанку — глуповатая, робкая, совершенно не по душе ей такая. Но мать с дочерью только недавно помирились, и ей вовсе не хотелось из-за какой-то девчонки вновь ссориться с Чжан Чэнлань.
— Раз Лань-эр сама просит, — с досадой сказала госпожа Доу, — пусть будет по-еёному.
Чжан Чэнлань наконец осталась довольна, поднялась и вернулась в постель отдыхать.
Госпожа Доу дождалась, пока дочь не уснёт, а затем, нахмурившись, отправилась обратно во свой двор.
Муж служил далеко — в столице, трое сыновей каждый день уходили в училище и редко бывали дома. Посоветоваться было не с кем. Она немного повозмущалась про себя, а потом, скрепя сердце, решила просить свекровь вмешаться.
Госпожа Доу пошла одна, даже слугу не взяв с собой, и направилась прямо в главный покой.
Старшая госпожа Цянь последние несколько лет не ладила с этой невесткой, но с тех пор как её единственный сын Чжан Цзэ получил должность при дворе, она послушалась совета мужа и перестала нарочно усложнять жизнь Доу. Боялась, что дурная слава дойдёт до императорского двора и испортит репутацию сына.
— Матушка! — Госпожа Доу вошла и сразу увидела, как Цянь играет с пёстрой кошкой. — У меня к вам дело.
Старшая госпожа подняла глаза, заметила серьёзное выражение лица невестки и удивилась. Передав игрушку служанке, она села на своё место и строго спросила:
— Что случилось?
Госпожа Доу опустилась на стул рядом и передала слово в слово разговор между Чжан Чэнлань и Чжоу Сыминь, после чего возмущённо воскликнула:
— Не пойму, зачем эта девчонка подстрекает Лань-эр выйти замуж в столицу! Я расспросила старшего сына насчёт этого шахматного советника — мол, он якобы играет в шахматы при дворе, но на деле это просто безчиновник, выполняющий какие-то случайные поручения!
Чжан Чэнлань столько лет не могла выйти замуж не только из-за полноты, но и потому, что мать была слишком привередливой. Поскольку муж служил в столице, она считала, что зять тоже должен быть чиновником. Однако она не задумывалась: юноши того же возраста, которые уже получили должность, наверняка происходят из знатных семей. Если бы Чжан Чэнлань была красавицей, ещё можно было бы надеяться, но при её внешности свахи лишь качали головами, считая семью Чжан высокомерной…
Старшей госпоже, напротив, казалось, что должность шахматного советника — вовсе не плохо. Хотя и без чина, но иметь доступ ко двору — участь, о которой многие мечтают. Однако окончательное решение должны принимать её муж и Чжан Цзэ. А спорить с этой грубой невесткой — всё равно что вызывать новую ссору.
Поэтому она лишь спокойно произнесла:
— И всё это — повод прийти ко мне за советом?
Госпожа Доу мысленно обозвала свекровь притворщицей, но на лице заставила появиться улыбку и ответила:
— Если бы они просто шутили между собой, я бы и не стала беспокоить вас. Но дело в том, что эта девчонка из рода Чжоу подстрекала Лань-эр объявить голодовку! Я боялась вас расстроить, поэтому до сих пор молчала…
— Что ты говоришь! Лань-эр объявила голодовку?! — Старшая госпожа тут же вскочила, гневно уставившись на Доу. — Такое важное дело и скрывала от меня!
Она и удивлялась: внучка обычно не пропускала ни трёх дней, чтобы не заглянуть проведать бабушку. Неужели, по словам Доу, Лань-эр уже три дня ничего не ела?!
Госпожа Доу поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь, матушка, сейчас с ней всё в порядке. Я только что видела, как она поела, и сразу пришла к вам.
Старшая госпожа немного успокоилась. Её единственный сын служил вдали, внуки учились в училище и редко бывали дома, а единственная, кто мог радовать её каждый день, — это Чжан Чэнлань. Хотя и внучка, но за годы привязалась к ней больше всех. Особенно в последние годы — совсем не могла без неё.
— Ты всё меньше считаешься со мной, своей свекровью! — всё ещё злилась старшая госпожа, съязвив: — Конечно, теперь весь дом в твоих руках, кому ещё понадобится старая женщина, которой и в землю скоро ложиться!
Госпожа Доу не только не обиделась на эти слова, но даже подумала про себя: «И правда! Если бы муж и сыновья были рядом, я бы никогда не терпела эту старую ведьму!» Поэтому она молча опустила голову и сидела, сдерживая раздражение, пока свекровь её отчитывала.
Увидев, что невестка сегодня ведёт себя покорно, старшая госпожа немного уняла гнев и спросила, косо на неё взглянув:
— Значит, хочешь, чтобы я выгнала эту мерзкую девчонку?
Она питала особую неприязнь к законнорождённой дочери рода Чжоу — та постоянно устраивала скандалы. У старшей госпожи родилось немало детей, но выжили только сын и дочь. Поэтому единственную дочь Чжан Сяо она баловала безмерно. Та была красива и мягкосердечна, и когда пришло время выбирать ей жениха, старшая госпожа чуть не сошла с ума от выбора.
В итоге муж настоял на браке с родом Чжоу — ради карьеры сына Чжан Цзэ. Кроме того, тогда род Чжоу в Аньси считался одним из самых знатных, и выдать дочь замуж за старшего сына второй ветви даже было для них честью.
Но с тех пор, как Чжан Сяо вышла замуж, ей пришлось терпеть, что муж почти не ночевал дома, да и во внутренних покоях постоянно доставалось из-за выходок этой мерзкой девчонки. Бедняжка Чжан Сяо десять лет прожила в браке, но так и не забеременела. Более того, говорили, что с тех пор, как родилась Чжоу Сыминь, ни одна наложница второй ветви Чжоу больше не рожала!
Если бы у второго господина Чжоу не было троих детей от прежнего брака, старшая госпожа точно заподозрила бы его в бесплодии. Но факт оставался фактом: её дочь десять лет не могла родить, и отрицать это было невозможно.
Однако старшая госпожа была уверена: дело не в дочери, а в том, что рождение Чжоу Сыминь отняло у второй ветви Чжоу удачу на потомство и тем самым погубило её дочь.
— Эта девчонка и правда несчастливая! — вспомнила она, как та после пробуждения говорила всякие бессмыслицы, и внутри будто заноза застряла. — Раз уж она уже здорова, пора ей убираться.
Вторая ветвь рода Чжоу давно прославилась в Аньси: второй господин — распутник, госпожа Чжан не может родить, законнорождённые сын и дочь — грубияны и невежи. А теперь все дети подошли к возрасту, когда надо искать женихов и невест. Оставаться в родном городе — значит не найти хороших партий. Даже если бы не случилось этой истории с Чжоу Сыминь, старейшины рода Чжоу уже собирались перевезти всю вторую ветвь в соседний уезд, чтобы хоть как-то скрыть их дурную славу и не позорить остальных членов клана.
Всё дело в том, что «если верхние балки кривы, то и нижние будут косыми». Каков отец, таков и сын, — с досадой думала старшая госпожа. Она давно разочаровалась в зяте, но из-за бесплодия дочери не могла вести себя с ним как настоящая тёща.
Действительно, злилась до белого каления!
— Тогда потрудитесь, матушка, — с облегчением сказала госпожа Доу, лицо её озарила искренняя улыбка. — Пойду проверю, как там Лань-эр.
Старшая госпожа, увидев, что невестка не хочет задерживаться ни на миг, ещё больше разозлилась. Хотя, честно говоря, и сама не горела желанием её видеть: с тех пор как Чжан Цзэ стал чиновником, она всё чаще думала, что эта грубая невестка недостойна её сына.
— Хм, — буркнула она, даже не поднимая глаз.
Служанки, видя, что хозяйка не даёт распоряжений, молча стояли в стороне и не провожали госпожу Доу.
Та, впрочем, и не ждала проводов. Услышав ворчание свекрови, она тут же встала и вышла.
— Ничтожество! — пробормотала старшая госпожа, когда невестка скрылась за дверью.
Она поднялась с резного кресла с изображением журавлей и сосен, прошла через зал и откинула шёлковую занавеску. Две служанки поспешили следом и увидели, как хозяйка стоит на галерее, глядя на закат.
Солнце клонилось к горизонту, алые лучи заливали всё западное небо. Над главным двором уже кружили первые комары, привлекая летучих мышей, которые то и дело метались вокруг.
Старшая госпожа нахмурилась, решив отказаться от мысли лично искать дочь. Обернувшись к служанкам, она приказала:
— Позовите Сяо.
Служанки переглянулись, и более низкая из них тихо ответила «слушаюсь» и быстро пошла по галерее к соседнему двору.
Когда семья Чжан покупала этот дом, Чжан Сяо уже вышла замуж. Старшая госпожа сожалела, что дочь так и не пожила в этом прекрасном доме, и специально оставила ей маленький дворик к югу от главного. Поэтому, когда вторая ветвь Чжоу временно поселилась в доме Чжан, только Чжан Сяо и второй господин Чжоу жили в главном крыле, а остальные — в гостевых покоях.
Отдав приказ, старшая госпожа вернулась в зал. Она до сих пор не привыкла, чтобы за ней ухаживали слуги, и предпочитала делать всё сама — так ей было спокойнее и приятнее.
Пока она ждала, скоро настало время ужина, и Чжан Сяо наконец пришла, сопровождаемая служанками и няньками.
— Ты как раз вовремя, — сказала старшая госпожа, беря дочь за руку и усаживая рядом. — Прямо к ужину явилась.
Чжан Сяо последние дни чувствовала себя легко и потому выглядела особенно свежо:
— Мама, да вы что! Неужели думаете, я нарочно подгадала время, чтобы отведать вашего ужина? Разве я такая прожорливая?
Её шутка рассмешила мать.
Чжан Сяо тоже посмеялась, а потом, не желая тянуть резину, прямо спросила:
— Мама, зачем так срочно позвали? Неужели у брата снова хорошие новости?
Старшая госпожа внимательно смотрела на дочь, всё больше убеждаясь, что та — самая красивая женщина на свете, и так жаль, что вышла замуж за такого распутника. Она погладила чёрные, как вороново крыло, волосы дочери, но слова «пора уезжать» никак не шли с языка.
Чжан Сяо, увидев грустное выражение матери, встревожилась и крепко сжала её руку:
— Мама! Что-то случилось? Почему вы такая?
Старшая госпожа опустила глаза:
— Сяо… а твой муж сказал, когда собирается уезжать?
В конце концов, дочь уже выдана замуж, а Лань-эр ещё не сосватана. Вспомнив отвратительную физиономию Чжоу Сыминь, старшая госпожа собралась с духом и выдавила:
— Думаю, та девчонка уже почти здорова… Вам не стоит задерживаться дольше…
— Мать, вы хотите выгнать меня? — Чжан Сяо отпустила руку матери и горько усмехнулась. — Неужели невестка наговорила вам обо мне?
Она даже перестала называть её «мама», теперь только «мать».
Старшей госпоже стало больно от этих слов. Она вздохнула и многозначительно произнесла:
— Сяо, Лань-эр сейчас ищет жениха…
Лань-эр ищет жениха… ищет жениха…
Чжан Сяо вдруг всё поняла. Как знакомо! Разве не так же говорили ей те золовки в роду Чжоу?
«В доме ищут женихов для девиц. Из-за дурной славы Чжоу Сыминь все свадьбы сорваны!»
— Ясно, — горько усмехнулась она. Опять эта дочь — из-за неё даже родные начали её презирать. Если в будущем та окажется неблагодарной, будет ли её сегодняшняя жертва оправданной?
— Только позвольте нам несколько дней на сборы, — покорно сказала Чжан Сяо. — Как только соберёмся — сразу уедем.
Чжан Сяо вернулась и велела всем готовить вещи, а на следующий день сообщила об этом второму господину Чжоу.
Тот внешне не выказал недовольства, лишь коротко ответил: «Понял», — и больше ни слова.
Чжан Сяо было досадно, но такой ответ она и ожидала. Тогда она послала слугу известить Чжоу Сывэня.
Во второй ветви рода Чжоу все дела, связанные с деньгами и продажами, всегда решал Чжоу Сывэнь. Это правило существовало ещё до её замужества, поэтому она никогда не видела в этом ничего странного и не возражала против безразличия мужа.
Всё равно есть сын.
http://bllate.org/book/6832/649523
Готово:
