Она лишь тихо всхлипывала, поворачивая голову и умоляюще глядя на Чжоу Сыминь:
— Десятая сестра… я ничего не знаю! Пятый брат говорит, будто я отравила тебя, но это неправда! Умоляю… я и вправду ничего не знаю…
Чжоу Сышу упорно отказывалась признавать вину, но и возражать слишком резко не смела — боялась снова разгневать Чжоу Сывэня и снова получить порку.
Чжоу Сыминь смотрела на сестру, рыдающую и умоляющую о пощаде, и чувствовала двойственность: с одной стороны, тревожилась, что Чжоу Сывэнь слишком громко выносит сор из избы и тем самым портит себе репутацию, а с другой — считала, что Чжоу Сышу заслужила это наказание за свою коварную натуру.
Ей уже семнадцать, и она прекрасно различает, кто к ней доброжелателен, а кто мечтает о её скорой смерти. Хотя она и не одобряла грубого метода Чжоу Сывэня, её позиция была твёрдой и ясной.
— Ты ничего не знаешь? — холодно произнесла она. — А я полностью доверяю брату. Если он уверен, что это сделала ты, значит, так оно и есть.
Затем она без обиняков раскрыла истинные намерения сестры:
— Ты ведь хотела отравить меня, когда я была слаба? Ты хотела лишить меня жизни, верно?
В комнате стало прохладнее благодаря льду, принесённому Чжоу Сывэнем, и Чжоу Сышу начала дрожать от холода. Увидев во взгляде Чжоу Сыминь ледяную бездну, она поспешно опустила голову и больше не смела смотреть на неё, продолжая тихо всхлипывать:
— Нет… я не хотела твоей смерти…
Чжоу Сывэнь, слушая это, пришёл в ярость, и его рёв чуть не сорвал крышу:
— Подлая тварь! Даже перед лицом смерти не признаёшься! Разве тебе неизвестно, что повариха из дома Чжан всё видела?! Какая наглость — незаконнорождённая дочь осмелилась отравить законную! Сегодня я убью тебя, и никто не посмеет сказать, что я поступил неправильно!
С этими словами он снова поднял кнут, чтобы ударить Чжоу Сышу.
Та в ужасе вскочила и прижалась к стене, истошно закричав. Юйлань и Шаояо тут же бросились удерживать Чжоу Сывэня, чтобы он не совершил опрометчивого поступка.
В комнате осталась лишь одна спокойная и холодная Чжоу Сыминь, которая, не повышая голоса, обратилась к двери:
— Отец, матушка.
Мужчина такого возраста, стоящий у двери её покоев и смотрящий на неё с таким жаром, как госпожа Чжан, мог быть только вторым господином Чжоу.
Действительно, он не ответил ей, но громко крикнул на Чжоу Сывэня:
— Сывэнь! Как ты смеешь так жестоко обращаться со своей сестрой?! Есть ли у тебя ещё хоть капля уважения ко мне, своему отцу?!
Служанки, услышав этот голос, задрожали всем телом, немедленно отпустили руку молодого господина, повернулись и поклонились:
— Господин!
После чего они послушно отошли в сторону и встали, опустив головы.
Чжоу Сывэнь с неохотой опустил кнут и увидел у двери не только отца, но и госпожу Чжан с госпожой Цяо.
— Да вы быстро пришли! — проворчал он. — Проклятье!
Чжоу Сышу наконец увидела спасение и, облегчённо выдохнув, громко зарыдала:
— Отец! Если бы вы не пришли, дочь бы погибла от руки пятого брата!
— Господин, прошу вас, пустите врача осмотреть Сышу! Её здоровье и так хрупкое… — Госпожа Цяо никогда не позволяла себе переступать границы при втором господине Чжоу. Хоть ей и хотелось броситься к дочери и обнять её, но при госпоже Чжан и главе семьи она сдержалась.
Второй господин Чжоу фыркнул и посмотрел на неё с яростью:
— Я считал её благоразумной, а она оказалась способна на такое подлое деяние против собственной сестры! Скажи-ка, не твоё ли дурное воспитание довело её до этого?!
Он только что услышал от Чжоу Сывэня, что повариха из дома Чжан всё видела, и теперь чувствовал, что снова опозорился перед семьёй Чжан. Гнев клокотал в груди, и он готов был избить обеих дочерей и выгнать их из дома.
— Господин, я не понимаю ваших слов, — возразила госпожа Цяо, упрямо качая головой. Её лицо выражало и гнев, и обиду. — Каков характер у седьмой госпожи и каков у десятой — разве вы до сих пор не разобрались, чьи слова правдивы, а чьи — ложь?
Если вы недовольны мной и седьмой госпожой, накажите меня, но не вините Сышу. Она ещё молода, да и её недавно отвергли в браке — разве она не несчастна и так?..
Она не верила, что Чжоу Сывэнь действительно приведёт повариху для очной ставки. В тот день на кухне они были предельно осторожны — никто не мог их видеть.
Лицо второго господина Чжоу немного смягчилось, услышав её отрицание. Он подошёл к Чжоу Сывэню и с досадой отчитывал его:
— Когда же ты наконец повзрослеешь?! Из-за этой несчастной звезды ты без стыда врываешься во внутренние покои наложницы и избиваешь сестру! Ты возомнил себя великим? Учения предков и искусство владения кнутом даны тебе для подвигов на поле боя, а не для того, чтобы бить собственных родных!
Чжоу Сывэнь был почти такого же роста, как отец. Услышав упрёки, он лишь упрямо вытянул шею, не глядя на отца, и с вызовом сжал зубы — будто не слышал ни слова.
Второй господин Чжоу был вне себя, но знал: сын с детства такой упрямый. Особенно когда дело касалось Чжоу Сыминь — даже он, отец, должен был уступать. Но поскольку он всегда питал отвращение к своей законной дочери, видя, как Чжоу Сывэнь ради неё бросает ему вызов, он взорвался и обрушился на Чжоу Сыминь:
— А ты?! Нет ни капли воспитания! Ты позоришь семью Чжоу везде, где появляешься, и теперь ещё подстрекаешь Сывэня к жестокости против родной сестры! Проклятая девчонка! Лучше бы тебя тогда убили в доме Цянь — всё бы закончилось! Зачем ты вообще выжила, если только портишь отношения между Сышу и Сывэнем?!
Проклятая? Несчастная звезда?
Так вот какое место занимала первоначальная хозяйка этого тела в сердце второго господина Чжоу!
Чжоу Сыминь подумала, что хорошо, что она не та самая девушка. Иначе такие слова разбили бы ей сердце насмерть. Смешно, но с тех пор как она очнулась, отец ни разу не навестил её лично и даже не прислал слугу с простым приветствием. А сегодня, впервые войдя в её покои, он сразу же обвинил её в грехе непочтительности к старшим, даже не разобравшись в сути дела!
Но даже если родители несправедливы, дочь обязана проявлять почтение. Такие открытые конфликты, как у Чжоу Сывэня, были ей несвойственны.
Она сдержала гнев и покорно опустила голову. С того момента, как отец вошёл, она уже поправила одежду и сидела на постели, бледная, покрытая испариной, с острым подбородком, прижатым к груди, так что её лица не было видно.
— Отец прав, — тихо и почтительно ответила она. — Дочь внимательно выслушала наставления отца.
На лице второго господина Чжоу на миг промелькнуло недоумение.
Чжоу Сышу замолчала, терпя боль и слушая, как отец ругает Чжоу Сыминь, и в душе ликовала. Её мать, госпожа Цяо, тоже успокоилась: пока второй господин не верит обвинениям, мнение остальных ничего не значит.
Госпожа Чжан сначала радовалась, видя, как госпожа Цяо попала впросак, но тут же забеспокоилась, заметив, что второй господин Чжоу не только защищает Чжоу Сышу, но и возлагает всю вину на Чжоу Сыминь. Она поспешила вмешаться:
— Господин, вы ещё не знаете. Сыминь раньше не была такой непослушной. Просто её долгое время травили особым ядом, который лишал её разума и заставлял совершать глупости.
Второй господин Чжоу был потрясён:
— Такой яд существует на свете?
Разве можно управлять чужим разумом?!
Госпожа Цяо за его спиной тоже вздрогнула, сердце её заколотилось: неужели госпожа Чжан хочет возложить вину за всё на них с дочерью?!
Действительно, госпожа Чжан продолжила:
— Я не выдумываю, господин. Это сам врач Вань сказал. Вы же знаете, в нашем квартале он самый осторожный человек — не стане же он говорить без оснований! Подумайте, насколько злобен тот, кто отравляет Сыминь: ведь она уже чудом выжила, а он всё равно не оставляет попыток убить её…
Чжоу Сышу поняла, к чему клонит госпожа Чжан, и в ярости выкрикнула:
— Мать! Я отравила её только в этот раз! Всё, что было раньше, не имеет ко мне отношения!
Как будто внезапный порыв ветра вымел весь звук из комнаты — все замерли в оцепенении.
Чжоу Сыминь холодно усмехнулась:
— Значит, сестре стоит поблагодарить меня за прошлую снисходительность…
Какое же счастье, что она избежала смерти от руки Чжоу Сышу в этот раз.
Чжоу Сышу, увидев мертвенно-бледное лицо госпожи Цяо, осознала, что проговорилась, и поспешила оправдаться:
— Нет… я оговорилась…
— Оговорилась? — Чжоу Сывэнь не собирался смягчаться и снова поднял кнут. — Даже если оговорилась, всё равно получай!
Второй господин Чжоу, всё ещё ошеломлённый, инстинктивно бросился отбирать кнут у сына.
— Эта мерзость — моё дитя! Наказывать её буду я, а не ты! — кричал он, одной ногой блокируя шаг Чжоу Сывэня, а руками вцепившись в его запястья. — Убирайся прочь!
Госпожа Чжан, довольная происходящим, мягко посоветовала:
— Хватит, Сывэнь. Разве не стыдно нам всем толпиться у постели больной сестры и устраивать скандал? Давайте спокойно поговорим. Как наказать виновную — пусть решит сама Сыминь, хорошо?
Она знала характер Чжоу Сывэня лучше других. Её мягкие слова оказались куда действеннее грубых приказов второго господина Чжоу.
— Хорошо! — Чжоу Сывэнь наконец ослабил хватку и отступил на шаг, повернувшись к Чжоу Сыминь. — Сестра, скажи, как ты хочешь наказать эту подлую тварь? Говори — брат обязательно сделает так, как ты пожелаешь!
Госпожа Цяо с тех пор, как Чжоу Сышу случайно призналась в отравлении, пребывала в состоянии шока. В голове у неё метались мысли, и в конце концов она пришла к выводу: главное — не допустить, чтобы вина легла на неё. Чжоу Сышу — дочь рода Чжоу, записана в родословную, второй господин Чжоу вряд ли убьёт её.
А вот она, наложница, может поплатиться жизнью. Если станет известно, что она осмелилась отравить законную дочь, второй господин Чжоу либо убьёт её, либо продаст. А в её возрасте после продажи ждёт только смерть. Оставшись же в доме, она сможет помогать дочери советами.
Если повезёт — родит сына, и тогда её жизнь будет полной.
— Десятая госпожа… десятая госпожа… — Госпожа Цяо бросилась к постели Чжоу Сыминь и горько зарыдала. — Прости Сышу! Она не хотела этого! Она просто потеряла голову от горя!
Она прекрасно понимала: умолять Чжоу Сывэня бесполезно. Лучше просить саму Чжоу Сыминь.
Второй господин Чжоу терпеть не мог, когда женщины вели себя бесстыдно. Если красавица тихо плачет — это трогательно, но если она громко воет, утирая слёзы и сопли, — это просто вульгарно.
— Я ещё не умер, чего ты воёшь, как на похоронах?! — рявкнул он и пнул госпожу Цяо. — Это всё твои дурные наставления довели Сышу до такого состояния! Ты испортила всех моих детей!
— Виновата я, — всхлипывая, прошептала госпожа Цяо. — Если бы я знала, что она осмелится так поступить с десятой госпожой, обязательно бы остановила её. Десятая госпожа, вы так добры… пожалуйста, простите Сышу! Ведь её только что отвергли в браке — разве она не несчастна? Она просто сошла с ума от обиды…
Чжоу Сышу с изумлением смотрела на госпожу Цяо. Неужели она ослышалась? Неужели мать намекает, что всё это сделала она одна?
На лице Чжоу Сыминь мелькнула насмешливая улыбка:
— Матушка, вы хотите сказать, что седьмая сестра отравила меня без вашего ведома? Такое важное дело — и она даже не посоветовалась с вами?
Госпожа Цяо надеялась всё замять, но Чжоу Сыминь прямо указала на то, что мать и дочь пытаются свалить вину друг на друга. В панике она посмотрела на Чжоу Сышу, умоляя её глазами.
— Я… я простая наложница… как могла решиться на такое? — заикалась она. — Если бы меня поймали, меня бы убили… Я слишком труслива…
— Мама! — Чжоу Сышу не выдержала и закричала. Она никогда ещё не чувствовала себя настолько раздавленной. — Как ты можешь…
http://bllate.org/book/6832/649520
Готово:
