Госпожа Чжан застыла на месте, будто всё ещё пытаясь осмыслить, что именно имели в виду слова наложницы Цяо.
Чжоу Сыминь, однако, сразу всё поняла. Она и её брат по родословной значились детьми законной супруги госпожи Юй, тогда как Чжоу Сышу была записана в родословной как дочь госпожи Чжан. Получалось, что именно Сышу считалась настоящей дочерью госпожи Чжан. Любая критика в адрес седьмой сестры могла вызвать у неё неприязнь к девочке — и потому наложница Цяо немедленно нанесла ответный удар, открыто подстрекая Сыминь против госпожи Чжан.
Как быстро она среагировала!
— Мама… — Чжоу Сыминь потянула за край одежды госпожи Чжан. — Дочь просто рассердилась, что они не уважают вас! Тётушка Цяо утверждает, будто седьмая сестра — ваша настоящая дочь, но Миньэр ясно видит: та никогда не считала вас своей матерью. Только что, пока вас не было, она даже пыталась убедить меня и брата не доверять вам.
Сыминь не боялась, что служанки сочтут её лгуньей, и не переживала, что госпожа Чжан разозлится на неё из-за подстрекательств наложницы Цяо. Её тревожило другое: фраза «переболела — и будто стала другим человеком» могла пробудить в госпоже Чжан сомнения.
— Мама, в те дни, когда я лежала больная, вы не снимали одежды, ухаживая за мной, и именно это дало мне силы снова встать на ноги. Тогда я впервые поняла: в этом доме только вы и брат по-настоящему обо мне заботитесь. Я… я раньше была такой глупой и неблагодарной.
Госпожа Чжан наконец пришла в себя. Слова Сыминь были просты и прямолинейны, но вызвали в ней одновременно и радость, и смущение. Она полностью доверяла даосскому мастеру, проводившему обряд очищения, и с тех пор ни разу не сомневалась в дочери. Просто сейчас её озадачили намёки наложницы Цяо, да ещё и раздражали эти скрытые выпады.
— Мама всё прекрасно понимает, не волнуйся, — мягко сказала она.
— Просто хорошенько отдохни и скорее выздоравливай, — добавила госпожа Чжан, поправляя прядь волос у Сыминь. — Не принимай близко к сердцу их слова.
Чжоу Сыминь опустила глаза и покорно позволила матери прикоснуться к себе. Увидев, что та не боится её, она наконец смогла расслабиться. В прошлой жизни она никогда не знала материнской ласки, поэтому поначалу относилась к нежности госпожи Чжан с настороженностью. Лишь после нескольких дней внутренней работы ей удалось немного привыкнуть к таким проявлениям заботы.
Успокоив дочь, госпожа Чжан повернулась к Шаояо и Юйлань:
— Постельное бельё десятой госпожи обязательно нужно заменить на чистое, прежде чем она ляжет спать. А если седьмая госпожа снова явится сюда докучать — пусть одна из вас немедленно сообщит мне.
Она, казалось, разозлилась:
— Всегда говорю вам: вы глупы, а вы ещё и обижаетесь! Сегодня сами убедились? Седьмая госпожа бьёт вас — а вы что? Можете ей ответить? Нет! Стоите, сбившись в кучу, и только плачете! Если бы хоть одна из вас вовремя побежала ко мне, я бы пришла гораздо раньше! И ведь вы же из дома Юй! Как же так выросли — две такие дурочки!
Госпожа Чжан сердито отчитывала служанок, а те молча опустили головы и терпеливо слушали. По сравнению с жестокостью седьмой госпожи нынешний выговор казался им почти ласковым.
Ведь это всего лишь слова — не больно же.
Отругав Шаояо и Юйлань, госпожа Чжан почувствовала, что злость ушла. Ещё раз напомнив Сыминь о здоровье, она ушла, взяв с собой двух нянь.
В комнате царил беспорядок. Когда все ушли, служанки начали собирать разбросанные вещи, несмотря на свои ушибы.
— Сначала позаботьтесь о ранах, — сказала Чжоу Сыминь. — Обработайте их, наложите мазь — и только потом возвращайтесь убираться.
Юйлань не подняла головы и равнодушно ответила:
— Мы всего лишь ничтожные слуги. Как можем мы оставить дела госпожи и заняться собой?
Её лицо всё ещё было распухшим, уголок губы лопнул. Она, сдерживая слёзы, сначала собрала целую посуду, а затем начала подбирать осколки разбитых чашек.
Шаояо с тревогой взглянула на Сыминь, потом улыбнулась и сказала:
— С нами всё в порядке…
И пошла помогать Юйлань.
— Сходи во двор, принеси одну из просушенных постельных принадлежностей, — тихо сказала ей Юйлань. — Здесь справлюсь сама.
Она злилась и не хотела идти лечить раны, но не желала задерживать Шаояо.
Чжоу Сыминь сразу поняла: Юйлань дуется на неё.
Вероятно, ей не понравилось, как она общалась с госпожой Чжан?
— Я всё видела и запомнила, — сказала Сыминь обеим служанкам. — Сегодняшние побои вы получили из-за моей слабости — я не смогла вас защитить. После случившегося вы, наверное, уже кое-что поняли.
Она помолчала, и в её голосе прозвучала грусть:
— Не то чтобы я и брат не хотели быть ближе к слугам из дома Юй. Просто здесь, чем ближе мы к вам, тем хуже вам живётся. Пэйдань и Байхэ… Ах, неважно. Просто знайте: я никогда не хотела так с ними обращаться.
Голос Сыминь был искренним и серьёзным. Преданность служанок сегодня глубоко тронула её. Ей было всё равно, как относилась к слугам прежняя хозяйка этого тела. Для неё сейчас важны были только Юйлань и Шаояо — единственные, кого можно было использовать.
Она ведь больше не та госпожа Ван из прошлой жизни, где достаточно было прогнать нерадивого слугу и взять нового.
Сейчас её положение было даже хуже, чем в прошлом, когда она была девушкой из рода Фэн. Если она не сумеет завоевать сердца этих служанок, которые сегодня бросились защищать её ценой собственных тел, где же она найдёт преданных людей в будущем?
Служанки, до этого ошеломлённые и словно оглушённые ударами, вдруг одновременно подняли головы. Их глаза блестели от слёз, и они смотрели на Сыминь так пристально, будто видели её впервые в жизни — взгляды их были такими горячими, что, казалось, могли прожечь дыры в её лице.
— Я всегда знала… — сквозь слёзы смеялась Юйлань. — Я всегда знала, что молодой господин был вынужден!
Шаояо сначала выбежала из комнаты, но вскоре вернулась. Её глаза светились, и она, наклонившись к Сыминь, тихо сказала:
— Госпожа, никого нет рядом. Повторите ещё раз то, что вы сейчас сказали?
С самого детства их прислали в дом Чжоу служить двум маленьким господам. Всё обучение и воспитание строилось вокруг них. Но сколько бы они ни старались, господа так и не удостаивали их даже взглядом доверия.
Чжоу Сыминь смотрела на серый след сапога на одежде Шаояо и чувствовала всё большую боль в сердце. В мире столько людей: одни рождаются избранными, другие — лишь для того, чтобы служить первым.
— Я вижу, кто искренен, а кто притворяется. Просто как госпожа у меня часто нет выбора, — сказала она мягко, хотя её голос ещё звучал по-детски. — Но теперь всё изменится. Я скоро полностью оправлюсь и сделаю всё возможное, чтобы защитить вас.
Только если вы не предадите меня.
* * *
Пока Чжоу Сыминь успокаивала раненых служанок, в другой части дома наложница Цяо с трудом вывела разъярённую Чжоу Сышу из двора десятой госпожи. Однако, не успев дойти до своих покоев, они столкнулись с единственной невесткой дома Чжан — госпожой Доу.
— Это не наложница Цяо ли? — закричала госпожа Доу ещё издалека. — Подождите!
Наложница Цяо хотела было сделать вид, что не слышит, и поскорее уйти, но теперь уже нельзя было скрыться.
Крепко ущипнув Чжоу Сышу, чтобы та вела себя прилично, она повернулась и учтиво поклонилась:
— Госпожа Доу.
Она жила в чужом доме, и потому, как бы ей ни хотелось избежать этой женщины, внешне приходилось сохранять вежливость:
— Что вам угодно?
Чжоу Сышу послушно произнесла:
— Тётушка.
Её манеры были кроткими и скромными, и в её поведении не было и тени униженности, несмотря на происхождение от наложницы.
Как и сказала наложница Цяо, теперь она официально записана дочерью госпожи Чжан, а значит, имеет больше оснований называть госпожу Доу «тётушкой», чем Чжоу Сыминь с братом.
Госпожа Доу быстро подошла и, схватив Чжоу Сышу за руку, потянула к себе:
— Ну разве можно так игнорировать меня! — весело засмеялась она. — Сышу становится всё красивее! Такая благовоспитанная — прямо на душе светло становится!
Она внимательно осмотрела девушку: тонкие черты лица, стройная фигура — действительно, красавица. В глазах госпожи Доу вспыхнула откровенная оценка. Не зря же её сын, увидев эту девицу всего раз, влюбился!
Сила хватки была такой, что Чжоу Сышу почувствовала боль и инстинктивно отпрянула:
— Тётушка, пожалуйста, потише… Вы так сильно сжимаете — мне больно…
Наложнице Цяо похвала госпожи Доу не принесла радости. Услышав стон дочери, она тут же забеспокоилась. Ловким движением она вырвала руку Сышу из хватки госпожи Доу и спрятала дочь за спиной:
— Госпожа Доу, солнце уже высоко. Раз у вас нет дел, позвольте нам с седьмой госпожой удалиться.
Дом Чжоу уже полторы недели гостил в доме Чжан из-за болезни Сыминь. Хотя наложница Цяо всё это время провела во внутреннем дворе, она успела узнать характеры всех обитателей. Эта госпожа Доу — настоящая грубиянка, и наложница всеми силами хотела держаться от неё подальше.
Лицо госпожи Доу сразу потемнело:
— Да уж, растили как принцессу! Даже лёгкое прикосновение — и уже вопит!
Она с трудом сдерживала желание выругаться, но вспомнила о цели и проглотила злость:
— Сышу, твоя бабушка хочет тебя видеть. Прошло уже несколько дней с вашего приезда — почему ты до сих пор не навестила её?
Чжоу Сышу недовольно ответила:
— Отец сказал, что бабушка плохо себя чувствует, и строго запретил мне беспокоить её…
— Именно так, — подтвердила наложница Цяо. — Второй господин заботится о здоровье старшей госпожи.
Госпожа Доу разозлилась ещё больше, и её лицо стало ещё длиннее. Ей было всего тридцать пять, но выглядела она на десять лет старше наложницы Цяо, а сейчас, когда она нахмурилась, казалась совсем старухой.
— Наложница Цяо, похоже, вы забыли: вы теперь не в доме Чжоу, — холодно сказала она. — Вы — всего лишь наложница, гостящая в нашем доме, а ведёте себя так, будто выше меня, хозяйки дома! Я просто хочу отвести седьмую госпожу к её бабушке — а вы смотрите на меня, будто я похитительница!
«Отвести к бабушке?» — насмешливо подумала наложница Цяо, готовая проклясть госпожу Доу в мыслях. Она не была глупа: такое поведение госпожи Доу явно означало, что та приглядела Сышу своему сыну и хочет показать её старшим в доме Чжан!
— Госпожа Доу, не гневайтесь, — сказала она вежливо, хотя внутри кипела ярость. — Седьмая госпожа простудилась на солнце и чувствует головокружение. Пусть сначала отдохнёт, а как вернётся второй господин, мы вместе пойдём к старшей госпоже и извинимся…
Чжоу Сышу тут же сделала вид, что еле держится на ногах. Наложница Цяо заранее предупредила её: чтобы избежать брака с этим бедным родом Чжан, нужно любой ценой избегать встреч с госпожой Доу.
Госпожа Доу, видя, что её намёки проигнорированы, окончательно разозлилась. Она никогда не была мастерицей в тонких намёках, и после стольких отказов решила говорить прямо:
— Хватит притворяться, наложница Цяо! Седьмая госпожа уже была отвергнута одним женихом — теперь хороший брак найти будет трудно. Только в нашем доме Чжан, где мало правил и мы не придираемся к таким вещам, ещё могут согласиться. Попробуйте поискать в другом доме — даже с приданым за неё никто не возьмёт!
Слова госпожи Доу были грубы и прямолинейны, но для наложницы Цяо и Чжоу Сышу прозвучали как оскорбление.
— Ты, старая ведьма, что несёшь?! — не выдержала Чжоу Сышу, забыв о своём кротком образе. — Это вы, жабы, хотите съесть лебедя! А теперь ещё и выбираете! Да вы вообще достойны такого союза?
http://bllate.org/book/6832/649515
Готово:
