Лицо женщины уже не искажала прежняя свирепость. Оно по-прежнему оставалось прекрасным и соблазнительным, но теперь на губах её застыла редкая холодная усмешка:
— Какой же демон признается, что он не человек? Ты просто не видел её такой, какой она была минуту назад…
Если бы за спиной у неё не стояли две служанки, а за дверью не дожидался даосский наставник, она бы ни за что больше не переступила порог этой комнаты.
Юноша вспыхнул от гнева и резко перебил её:
— Почему мать так упрямо твердит, будто сестру одержал злой дух? Если бы в ней поселился демон, разве она узнала бы меня? Неужели… неужели вы и правда желаете сестре смерти?
Он наконец произнёс вслух то, что давно терзало его сердце. В доме Чжоу лишь родная сестра пользовалась его безоговорочным доверием; ко всем остальным он относился с настороженностью, а то и с открытой враждебностью.
Фэн Цзиньсюй похолодела. «Как так — желают, чтобы она умерла? Значит, в этом доме есть ещё кто-то, кто хочет её гибели?»
— Чжоу Сывэнь! — воскликнула молодая женщина, побледнев до синевы. Весь её стан задрожал от ярости, а голос прозвучал с горьким разочарованием: — Я всегда думала: даже если вы не мои родные дети, всё равно я растила вас с заботой и любовью. Другие могут так говорить — ладно, но я не ожидала этого от тебя!
Глаза её покраснели — то ли от обиды, то ли от гнева:
— Если бы я хотела её смерти, разве стала бы привозить сюда, в дом своей родни, чтобы она выздоравливала? Раз ты считаешь, что я тебе не родная мать, а семья Чжан — не твоя родня, зачем тогда нам заботиться о вашей судьбе? Хотите уйти? Что ж, проваливайте прямо сейчас! Посмотрим, найдётся ли хоть кто-нибудь, кто вас приютит!
С этими словами она резко развернулась и направилась к выходу, будто действительно собиралась оставить их на произвол судьбы.
Чжоу Сывэнь в панике бросил плеть на пол и со стуком упал на колени:
— Мать, сын ошибся!
Он начал стучать лбом об пол:
— В последние дни я был в смятении и поверил клеветникам, которые разлучили нас с вами! Простите меня, мать, за непочтительность!
Госпожа Чжан остановилась. Сердце её разрывалось от обиды, и она не спешила прощать сына, лишь прикрыв рот ладонью, тихо всхлипывала, не оборачиваясь и не произнося ни слова.
Фэн Цзиньсюй, увидев, что брат сдался, забеспокоилась. Она быстро сообразила: всё зависит теперь от госпожи Чжан. Сжав кулаки, она собрала все силы и, преодолевая мучительную боль, сбросила себя с кровати на пол.
— Мать!
Тело ударилось о каменные плиты, и боль пронзила её, будто тысячи клинков вонзились в плоть. Тонкая рубашка тут же покрылась алыми пятнами крови. Слёзы капали на пол, оставляя крошечные водяные цветы:
— Мать… мне просто… просто приснился сон. Я… думала, что всё ещё сплю… поэтому и болтала глупости…
Чжоу Сывэнь, увидев, как сестра упала, вскочил на ноги. Он бросился к ней, но, заметив кровь на её одежде, замер в растерянности — боялся случайно причинить ещё больше боли. Обернувшись к госпоже Чжан, он умоляюще воскликнул:
— Мать, Миньэр сама говорит, что ей приснилось! Она не демон! Скажите же, что она не демон!
Госпожа Чжан обернулась и с ужасом увидела, как Фэн Цзиньсюй ползёт к ней. Бледное лицо, мокрые от пота волосы, пятна крови — всё это идеально совпадало с образом злого духа из её страхов.
Люди всегда верят тому, во что хотят верить.
— Не подходи! — закричала госпожа Чжан, испуганно отступая за спину служанок.
Те, не чувствуя угрозы от измождённой девушки, шагнули вперёд и встали перед хозяйкой, загородив её собой.
Фэн Цзиньсюй опустила глаза и замерла на месте. Голос её стал тише, но остался чётким:
— Если мать хочет провести обряд очищения… пусть будет по-вашему. Миньэр… не боится. Только прошу вас… позаботьтесь о моей репутации… пусть он… не заходит в спальню…
Она тяжело дышала, затем добавила:
— Больше ничего не прошу… только… простите брата…
Услышав это, Чжоу Сывэнь чуть не лишился рассудка и снова умоляюще посмотрел на мать:
— Мать…
Госпожа Чжан вздрогнула, но страх перед девушкой не прошёл, и она отвела взгляд:
— Даос может не входить в спальню, но осмотреть внешнюю комнату обязан. Иначе весь дом Чжан не обретёт покоя!
Чжоу Сывэнь облегчённо выдохнул. Репутация сестры и так была подмочена; если к этому добавится ещё и обвинение в утрате целомудрия, ей не найти больше достойного жениха. Он снова опустился на колени и с благодарностью сказал:
— Благодарю вас, мать!
Фэн Цзиньсюй тихо вторила ему, но тревога не покидала её. Она понимала: госпожа Чжан сделала максимум возможного.
Но ей так не хотелось умирать! Ведь ей исполнилось всего семнадцать лет, и столько планов осталось невоплощёнными…
Увидев, как брат и сестра смирились, госпожа Чжан немного успокоилась. Однако, заметив движение у двери двора, она вновь почувствовала досаду и укоризненно сказала Чжоу Сывэню:
— Теперь ты доволен? Я уговаривала тебя, а ты упрямился, пока не устроил позор перед всеми!
Голова Чжоу Сывэня опустилась ещё ниже:
— Мать права, сын больше так не поступит.
Госпожа Чжан, довольная его покорностью, и вспомнив, что именно на него возлагает надежды в старости, смягчилась:
— Пол холодный, после такого падения состояние сестры, верно, ухудшится. После обряда пусть слуги зайдут и позаботятся о ней.
В голосе её звучала горечь:
— Они ведь не слуги дома Чжоу, я не имею права ими распоряжаться. Но если хоть один из них осмелится вести себя дерзко в доме Чжан — всех выгоню и не пущу обратно!
Чжоу Сывэнь обрадовался и снова глубоко поклонился. Затем он следил, как служанки аккуратно перенесли Фэн Цзиньсюй обратно на ложе, и сам укрыл её тонким одеялом:
— Не волнуйся, сестрёнка. Скоро придёт няня Лян, она пришлёт горничных. Тогда я буду спокоен.
Фэн Цзиньсюй тревожилась за предстоящий обряд, но не могла выразить это вслух. Она лишь слабо кивнула, казалась такой послушной и жалкой.
Госпожа Чжан, всё ещё опасаясь девушки, не осталась с ней, а Чжоу Сывэнь отправился встречать даоса. Так Фэн Цзиньсюй снова осталась одна, в полузабытьи блуждая между сном и явью.
Прошло неизвестно сколько времени. Ей становилось всё хуже: горло пересохло, желудок сводило от голода. Хотя где-то рядом заговорил мужской голос, она лишь на миг пришла в себя, но слабость и истощение, словно паутина, опутывали её всё теснее, не давая собраться с мыслями.
«Даже если даос не заберёт мою душу, — подумала она, — я всё равно умру от жажды и голода…»
Третья глава. Горничная
В самый зной летнего полудня все стремились вздремнуть.
Фэн Цзиньсюй — нет, чтобы не растеряться, услышав своё новое имя, она уже решила с этого момента привыкать к нему как к собственному — Чжоу Сыминь.
В ту ночь, после того как ей влили чашу воды с даосскими талисманами, душа чудом уцелела, но потом начались сильнейшие приступы диареи, ещё больше ослабившие и без того измождённое тело. Если бы не няня Лян и две горничные, приставленные к ней, она, вероятно, уже покинула бы этот мир.
Особенно после появления двух служанок Чжоу Сыминь каждый день узнавала что-то новое о прежней жизни хозяйки этого тела, и сердце её постепенно успокаивалось. Сейчас, под присмотром горничной Шаояо, она прикрыла глаза, но, решив выведать новости, оставалась в полном сознании.
И в самом деле, Шаояо, убедившись, что госпожа уснула, не выдержала и вышла из спальни.
— Почему ты не остаёшься внутри? Вечно шатаешься туда-сюда! — недовольно спросила её Юйлань.
Шаояо высунула язык:
— Юйлань-цзецзе, госпожа только что заснула! Мне там так скучно, лучше приду полюбуюсь, как ты вышиваешь!
Юйлань сидела у продуваемого окна во внешней комнате, на коленях у неё лежала бамбуковая корзинка с аккуратно разложенными шёлковыми нитками. Услышав ответ, она на миг замерла, бросила на Шаояо строгий взгляд и тихо прикрикнула:
— Опять ленишься! Няня Лян услышит — опять отчитает!
Шаояо уселась рядом и весело улыбнулась:
— Няня же ушла с молодым господином в дом Цянь извиняться. Кто нас сейчас будет учить?
Открытые окна и двери создавали приятный сквозняк. Шаояо запрокинула лицо к солнцу и с наслаждением вздохнула:
— Здесь так приятно! А внутри — жара невыносимая.
Юйлань, однако, переживала за Чжоу Сывэня:
— У молодого господина и так немного личных сбережений, теперь, верно, придётся отдать всё.
Ей было всего тринадцать-четырнадцать лет, но лицо её омрачала тревога за будущее господ:
— Пусть госпожа на этот раз и правда станет благоразумной. Тогда даже самые большие траты будут оправданы.
Эта тема была слишком серьёзной, и даже обычно весёлая Шаояо на миг замолчала. Ей было двенадцать лет — столько же, сколько и госпоже.
— Юйлань-цзецзе… — Шаояо невольно взглянула в сторону спальни и тихо спросила: — Правда, что Пэйдань и Байхэ уже арестованы?
Вспомнив, как те к ней относились, она с трудом сдержала слёзы:
— Госпожа раньше при малейшем неудовольствии их била и ругала. Теперь они приняли вину на себя, а нам достанется вся тягость… Хнык-хнык…
Юйлань, не дав ей договорить, зажала ей рот и быстро огляделась. Во дворе, выжженном солнцем до белизны, стояло жалкое деревце, не старше пяти лет. Ни души вокруг — только стрекот цикад.
Из спальни тоже не доносилось ни звука.
Юйлань перевела дух и отпустила Шаояо:
— Ты совсем обнаглела! Какие слова на язык берёшь! Они — слуги, она — госпожа. Когда госпоже плохо, слуги обязаны спасти её! Это их долг, а не «принятие вины»!
Шаояо поникла, но всё же пробурчала:
— А разве я не права? Ведь в дом Цянь ходили не только Пэйдань и Байхэ. Были ещё Хунъин и Сюйцзянь! Почему госпожа не велела им нести ответственность?
— Это их судьба! — резко оборвала Юйлань. — Семья Юй выбрала нас, чтобы мы хорошо заботились о молодом господине и госпоже. Они просто выполнили свой долг. К тому же, с тех пор, как ты здесь, госпожа хоть раз тебя отругала?
Она сердито посмотрела на Шаояо:
— Не смей больше говорить о «тягостях»! Иначе, даже если я тебя не отругаю, няня Лян точно не пощадит.
Увидев, что Шаояо оробела, Юйлань не стала продолжать и снова занялась вышивкой. В Тяньчжоу сейчас модно вышивать на стельках лотосы или летучих мышей — символы «ступени к просветлению» и «долголетия с благополучием». Юйлань отлично владела иглой и, зная, как молодой господин любит сестру, решила в свободное время сшить для Чжоу Сыминь несколько пар таких стелек.
Если она хорошо позаботится о госпоже, молодой господин наверняка её оценит.
Шаояо понимала, что Юйлань ругает её из доброты. Подумав, она внутренне согласилась, но всё же не удержалась:
— Может, она просто слишком слаба, чтобы ругать нас… Ты же помнишь, сколько ран было у Пэйдань и Байхэ!
http://bllate.org/book/6832/649511
Готово:
