Ворваться в глубину леса — всё равно что ворваться в древность, терпеливо ждавшую здесь миллионы лет. Шэнь Ци Ци, тяжело дыша, мчалась всё дальше и дальше.
Наконец в темноте замаячила крошечная зеленоватая искра. Девушка сразу направилась к ней.
— Слава небесам, ты не стал посылать за мной бумажных человечков! Эти штуки по ночам способны убить от страха.
Шэнь Ци Ци наконец добралась до подземелья, где обитал Цинлун. Аккуратно сложив масляный зонтик, она отряхнула с одежды остатки дождя.
— Судя по твоему безбашенному виду, тебя-то уж точно не напугаешь, — раздался эхом голос Цинлуна, будто с небес.
Он по-прежнему был прикован цепями к столбу. Шэнь Ци Ци подняла глаза и вдруг удивлённо воскликнула:
— Кровь на цепях… будто бы поубавилась?
Цепи пронзали тело Цинлуна насквозь, и каждая была покрыта густой кровью. Теперь же красный оттенок поблек, а сам Цинлун выглядел немного лучше.
— Похоже, тот гвоздь действительно…
Её взгляд медленно переместился к одному из столбов.
Всего их было пять — они держали Цинлуна в этом заточении. Один из них теперь покрыт трещинами и при ближайшем рассмотрении казался даже шатким.
— Это же огромный гвоздь из башни Сюньлун!
Цинлун едва заметно улыбнулся:
— Ты угадала.
Ранее Шэнь Ци Ци соблазнила его предложением сотрудничества, и Цинлун отказался её убивать.
После того как она расправилась с Хун Фэйдао, Шэнь Ци Ци вернулась в дикый лес и впервые заключила с Цинлуном союз.
Цинлун сказал, что не помнит прошлого: очнулся он уже здесь, в цепях. Его кровь питала древний ритуальный круг, который с каждым днём становился всё мощнее, а сам Цинлун — всё слабее.
Он хотел выбраться, поэтому начал поглощать всю окружающую живую силу. Однажды он обнаружил, что накопил достаточно энергии, чтобы оживлять опавшие листья, превращая их в бумажных людей, способных передвигаться сквозь почву.
Так и случилось дело в заброшенном доме.
Первым заданием Цинлуна для Шэнь Ци Ци стало уничтожение башни Сюньлун.
Девушка справилась блестяще.
Чтобы не вызывать подозрений у правителя Сюньсяньчэна, она лишь сейчас пришла на встречу с Цинлуном.
Шэнь Ци Ци сообщила ему, что власти Сюньсяньчэна уже готовятся вернуть Камень Сбора Ци.
— Ты доказала свою ценность, — произнёс Цинлун. — Можешь звать меня Цинъянь.
Шэнь Ци Ци скривила губы:
— Хорошо, Цинлун.
Что за ерунда? У всех, что ли, подростковый максимализм? Надо ещё «доказать ценность», чтобы узнать настоящее имя? И кто знает, правда ли это имя?
Цинъянь не обратил внимания.
— Пять гвоздей пронзают моё тело. Ты уничтожила один — теперь у меня появилось немного передышки. Но времени остаётся всё меньше.
Шэнь Ци Ци кивнула:
— Сейчас все секты собрались в Сюньсяньчэне. Повторить трюк с башней Сюньлун уже не получится. Завтра последний день. Больше я ничего не могу сделать.
— Этого достаточно, — сказал Цинъянь.
Шэнь Ци Ци приподняла бровь:
— Остались ещё четыре гвоздя. Ты точно погибнешь.
У неё ведь не так много жизней, чтобы спасать этого дракона! Она всего лишь нищенка на стадии Основания, и Фэн Гуйнянь прекрасно знает её возможности. Умирать ей пока не хотелось!
Голос Цинъяня прозвучал с лёгкой насмешкой:
— Я сказал: этого достаточно.
Шэнь Ци Ци взяла свой зонтик и уже собралась уходить:
— Тогда удачи тебе. Я пошла.
Но Цинъянь добавил с лёгкой хрипотцой:
— Остальные четыре гвоздя тебя не касаются. Мне нужна от тебя всего одна маленькая услуга.
Шэнь Ци Ци замерла на месте.
…
Оуян Хань угрюмо сидел под карнизом и смотрел на ливень.
С тех пор как он взорвал башню Сюньлун, Оуян Уянь запретил ему выходить из дома.
Оуян Хань всегда был своенравным и дерзким — в Небесной Столице его даже прозвали «маленьким тираном клана Бай». Вернувшись в Сюньсяньчэн, он привык делать всё, что вздумается, и никогда не терпел подобных унижений!
Под домашним арестом он сходил с ума!
А виновницу своих бед — Шэнь Ци Ци — он ненавидел всей душой.
Глядя на проливной дождь, он никак не мог уснуть.
За пределами двора Оуян Уянь установил запретную печать. Если только он не научится копать под землёй, выбраться было невозможно!
Внезапно его глаза распахнулись.
Копать под землёй… А вот и те, кто умеет!
Прямо из земли выросли какие-то странные пушистые усики!
— Что за чёрт?
Он остолбенел.
Застенчивая девушка вдруг выбралась из земли, держа над головой зонтик!
Если бы не её румяные щёчки и милое личико, он бы точно решил, что перед ним призрак!
— Погоди… Жуань Юйхэ? Ты вообще кто такая?
Его изумлению не было предела, когда Юйхэ наклонилась и вытащила из земли ещё одного человека!
Шэнь Ци Ци подошла к нему:
— Позволь представить: это Жуань Юйхэ. Она — дух женьшеня.
Оуян Хань:
— …
Он прищурился:
— Зачем ты пришла? Опять хочешь меня подставить?
Шэнь Ци Ци невинно улыбнулась:
— Как можно «подставить»? Я просто хочу заключить с тобой пари.
— Пар… и?
У Оуяна Ханя зачесались пальцы:
— На что ставишь?
Шэнь Ци Ци весело подняла вверх старую разбитую миску:
— Если выиграешь, я всё верну, что у тебя отняла. И стану твоим младшим братом — скажешь «раз», я не скажу «два».
Оуян Хань представил, как Шэнь Ци Ци будет жалко ползать у его ног, и довольно ухмыльнулся.
Но тут же насторожился:
— А если проиграю?
В глазах Шэнь Ци Ци сверкнула искренность:
— Тогда эта миска найдёт своего истинного хозяина!
Оуян Ханю вручили старую миску.
Он опустил взгляд, оцепенев, на разбитую посудину и чуть не лопнул от злости:
— Шэнь! Ци! Ци! Ты хоть знаешь, кто я такой?
— Я наследник секты Безбрежного Меча! Внук клана Бай из Небесной Столицы! Носитель крови одного из Четырёх Божественных Зверей — Белого Тигра! Я…
Он говорил всё быстрее и злее, чуть не прикусив язык.
— У меня блестящее будущее, а ты хочешь, чтобы я стал нищим?!
На лице Шэнь Ци Ци не дрогнул ни один мускул. Она схватила его за руку:
— Ты и есть избранный сын Нищенской секты! Вступай в наши ряды — и я пожалую тебе звание Девяти Мешков!
Оуян Хань чуть не лишился чувств от ярости. Он швырнул миску на землю — та с громким треском разлетелась на осколки.
— Чего ты вообще хочешь?
Шэнь Ци Ци щёлкнула пальцами:
— Какие могут быть дурные намерения? Я просто хочу сыграть с тобой в азартную игру.
Оуян Хань скривился:
— Ладно! На что ставим? Играем!
— Но если я выиграю, ты станешь моим Ваньцаем!
Шэнь Ци Ци хлопнула в ладоши:
— Договорились!
Эту миску Оуян Ханю точно не отвертеться!
Жуань Юйхэ с любопытством наблюдала за ними. В её голове мелькнул вопрос:
«Сестра Шэнь Ци Ци только что тоже пригласила меня в Нищенскую секту и пообещала звание Девяти Мешков… Сколько же их вообще в секте — этих Девяти Мешков?»
— У меня, наверное, мозги набекрень, раз я согласился на такую глупую ставку.
Несмотря на проливной дождь, уацзы сиял огнями и не спал всю ночь.
Перед крупнейшей игровой залой уацзы находилась закрытая ночью лавка готового платья. Именно там Шэнь Ци Ци и Оуян Хань зорко следили за выходящими из зала людьми.
— Разве это не весело? — лениво бросила Шэнь Ци Ци, растянувшись прямо на земле без всяких церемоний. — Ещё один вышел! Нечётное число!
Она начертила на земле палочку.
Она поспорила с Оуяном Ханем: кто угадает, чётным или нечётным окажется общее число игроков, покинувших зал к утру.
Раньше Оуян Хань был завсегдатаем этой лавки одежды, а теперь вынужден был вместе с Шэнь Ци Ци считать головы прохожих.
С отвращением глядя на её непристойную позу, он всё же снисходительно уселся на мягкий коврик.
— Ха! До рассвета ещё далеко! — фыркнул он и вдруг оживился. — Ещё один вышел! Чётное число!
Шэнь Ци Ци поставила на нечёт, Оуян Хань — на чёт.
Ставки сделаны. Жуань Юйхэ стала судьёй.
В момент заключения пари их взгляды встретились, и между ними словно проскочили искры. Оба были уверены в своей победе.
— Чего ты от меня хочешь на самом деле? — спросил Оуян Хань. Он был простодушен, но не глуп.
Шэнь Ци Ци широко улыбнулась:
— Да просто нужен такой талант, как ты!
— Посмотри, юный господин Оуян, разве вы с Нищенской сектой не созданы друг для друга? Даже поза на корточках у вас одинаково гармонична!
Оуян Хань:
— …
В жизни он не испытывал такого унижения!
Рассвело.
Перед ними выросли целые «столбики» из иероглифов «чжэн», нацарапанных палочками.
Жуань Юйхэ вдруг выскочила из земли и тщательно пересчитала отметки дважды:
— Победила сестра Ци Ци!
Оуян Хань:
— …
Его лицо потемнело:
— Не дури меня. Я уже понял тебя. Говори прямо: что тебе от меня нужно?
Шэнь Ци Ци схватила его за руку, и на её лице вновь появилось то самое искреннее выражение:
— Конечно же, пригласить тебя в Нищенскую секту, мой Девяти Мешков!
Она торжественно вытащила старую миску и с силой вложила её в его ладони.
— То, что предназначено тебе, всегда вернётся!
— Эта миска… кажется, знакомая… — пробормотал он.
Шэнь Ци Ци радостно улыбнулась:
— Это та самая миска! Я починила её. Разве не сюрприз? Не чудо?
— Кружит и кружит, а всё равно возвращается к тебе!
Оуян Хань:
— …
Он резко махнул рукой — и миска снова разлетелась на осколки.
Шэнь Ци Ци спокойно посмотрела на него:
— Неужели юный господин Оуян собирается отказаться от ставки?
Оуян Хань скрестил руки на груди и отвернулся:
— Кто? Кто откажется?
— Просто такая дрянь не годится настоящему господину!
— Если уж брать, так нужна миска из нефрита с золотой инкрустацией!
Шэнь Ци Ци:
— …
Она встала, отряхнулась и пинком разметала кучку камней рядом.
— Что это? — спросил Оуян Хань, проследив за её взглядом.
Эти камни, похоже, лежали здесь с прошлой ночи.
Теперь, когда он присмотрелся, они напоминали ритуальный круг.
Взгляд Шэнь Ци Ци на миг дрогнул.
— А… иди-ка домой. В полдень все секты соберутся вместе. Увидимся!
…
Оуян Хань важно шёл по улице под зонтом.
Резиденция секты Безбрежного Меча была роскошной и величественной. Обычно здесь патрулировали ученики, а в день, когда собрались все секты, людей было особенно много. Но сегодня…
Оуян Хань остолбенел: почему здесь даже слуги высыпали на улицу?
— Что случилось?
Как только они увидели Оуяна Ханя, слуги закричали:
— Молодой господин здесь! Молодой господин здесь!
Вмиг откуда-то появилось множество людей и окружили его.
— Молодой господин, с вами всё в порядке?
Оуян Хань растерялся:
— Конечно, всё в порядке!
— Быстрее сообщите главе секты! Правителю города! Главам всех сект! Быстрее…
Слушая этот перечень, Оуян Хань понял: за минувшую ночь произошло нечто, о чём он не знал.
Прошлой ночью Жуань Юйхэ увела его прямо из-под носа. Вскоре после этого Оуян Уянь почувствовал всплеск демонической энергии, ворвался во двор — и обнаружил, что сына нет!
Он немедленно сообщил правителю города, и все секты бросились на поиски Оуяна Ханя.
Он был не просто наследником секты Безбрежного Меча, но и представителем клана Бай из Небесной Столицы в этом задании. Если бы с ним что-то случилось, никто не смог бы выполнить поручение Небесной Столицы — и всем пришлось бы отвечать за провал!
Даже Фэн Гуйнянь участвовал в поисках.
Все провели ночь без сна, перевернув весь город.
Оуян Хань вдруг вспомнил ритуальный круг из камней, рассеянный парой соломенных сандалий.
Прошлой ночью он находился у входа в игровую залу уацзы — место хоть и уединённое, но не такое уж и труднодоступное. По идее, его должны были заметить сразу, но этого не произошло.
И за всю ночь он не видел ни одного подозрительного прохожего.
Вспомнив, что Жуань Юйхэ тоже пропала на всю ночь, Оуян Хань почувствовал облегчение.
Значит, Шэнь Ци Ци действительно использовала его для каких-то тайных дел!
Лицо Оуяна Уяня почернело от гнева. Он громко отчитывал сына, требуя объяснить, где тот был.
Оуян Хань поднял глаза на разъярённого отца и, словно под чужим влиянием, ответил:
— Просто вышел прогуляться.
http://bllate.org/book/6825/649070
Готово:
