Я села, скрестив ноги, как велел отец, и пустила внутреннюю энергию в ход. И в самом деле — в даньтяне что-то пошевелилось. Осторожно попыталась направить это ощущение, заставляя его медленно циркулировать по телу. Пробежав несколько кругов, я открыла глаза и спросила:
— Метод освоила. А приёмы?
— У рода Цзи нет приёмов, — рассеянно ответил отец.
— Как нет?!
— Верно. Наш метод особенный: специальные приёмы не нужны. Всё рождается в бою. Проще говоря, чем чаще ты дерёшься, тем выше твоё мастерство.
…Какой же это странный метод! Получается, чтобы стать сильной, мне постоянно нужно драться?
— Но ведь раньше я была первой мастерицей боевых искусств в Секте «Червонное Солнце»… Неужели…
Неужели я и вправду всех там одолела?
Отец вдруг вспомнил что-то и рассмеялся:
— Кстати, этот рейтинг сама в детстве придумала.
— Я?
— Да. Тебе тогда было вот столько. — Он показал рукой небольшую высоту. — Чэнань только начал проявлять успехи в боевых искусствах, а ты уже выдумала эту затею и потребовала, чтобы в ней мог участвовать любой член секты. — Он весело взглянул на меня. — Откуда только такие идеи брались? Ты заявила, что проверять только боевые навыки — скучно, и предложила оценивать выполнение заданий. Ещё какие-то критерии завела: коэффициент сложности, время выполнения, число потерь…
— Э-э… Так я заняла первое место?
— Нет. Первым был Чэнань.
— А?! Но если он первый, почему стоит на втором месте?!
Отец прикрыл ладонью рот, но не смог скрыть улыбки:
— Потому что нет задания труднее, чем прислуживать госпоже. Даже Чэнань не выдержал. Значит, Ань, ты и есть настоящая первая мастерица секты.
…Причина оказалась такой… глупой?!
Я возмущённо пробормотала:
— Если уж говорить о том, кто всех достаёт, то первым должен быть ты! Тебе и звание первой мастерицы подходит больше всего!
Отец посмотрел на меня так, будто перед ним стоял полный идиот. В глазах явно читалось: «Кому вообще нужно такое звание?»
Но ведь это ты сам с таким удовольствием вспомнил об этом рейтинге! Почему теперь так откровенно презираешь его?!
Он похлопал меня по надутой щеке:
— Ладно, иди спать. Завтра сразу отправишься к своему двоюродному брату. Отец уже не сможет тебя сопровождать.
Я надула губы и, прижавшись к его руке, принялась нашептывать глупости вроде «Мне так жаль расставаться с папой» и «Папа, не уходи». Убедившись, что он в прекрасном настроении, я наконец вернулась в свою комнату.
Лёжа в постели, я снова попробовала запустить циркуляцию внутренней энергии. После нескольких кругов сознание стало мутным. Последняя мысль перед сном: «Забыла спросить у отца, где живёт мой двоюродный брат…»
Я провалилась в сон.
Во сне я снова была той несчастной студенткой, только что вышедшей в общество: не умею подстраиваться под людей, почти все мои достижения забирает начальник, зарплата еле покрывает расходы, и я давно не связывалась с родителями… Почему всё это кажется таким далёким? Будто между этим и настоящим моментом что-то важное упущено…
Пытаясь вспомнить во сне, я вдруг вздрогнула и резко вырвалась из сновидения.
Опять! Точно как в прошлый раз! В комнате кто-то есть!
Возможно, благодаря восстановленной внутренней энергии, ощущение было настолько сильным, что невозможно игнорировать. Я инстинктивно замедлила дыхание и сделала вид, что по-прежнему сплю.
Кто это?! Кто здесь?!
Сердце колотилось от страха. На таком расстоянии, даже если я закричу, враг успеет среагировать раньше, чем помощь придёт. Я ещё не знала, как применять ту внутреннюю энергию, которой научил меня отец. Что делать? Что делать?..
Продолжая ровно и медленно дышать, я почувствовала, как незнакомец уже стоит у кровати.
Он долго стоял рядом, но так и не предпринял ничего. Несколько раз протягивал руку, но потом вновь отдергивал её.
В конце концов он тяжело вздохнул и стремительно исчез из комнаты.
Тишина вернулась. Я осторожно открыла глаза, сжав кулаки под одеялом — они слегка дрожали.
Это… это был он…
На следующий день я вышла из двери с тёмными кругами под глазами.
Сяо Эр уже ждал снаружи. Увидев меня, он тут же подскочил:
— Госпожа, идём завтракать?
Я неловко отвела взгляд:
— А где отец?
— Глава уже вернулся в секту. Велел мне и Семёрке сопроводить вас к молодому господину.
Улыбка Сяо Эра оставалась такой же открытой, как всегда.
— Я ведь ещё не спрашивала: где живёт мой двоюродный брат?
Его улыбка на миг застыла, но тут же он снова заговорил:
— Я уже упоминал вам об этом.
— А?
— Да. В прошлый раз говорил — это глава Долины Весны.
……………………………………………………
Тот самый фанатик, мечта которого — собирать волосы Цзи Хуайань, её палочки для еды, даже нижнее бельё?!
И этот извращенец — мой двоюродный брат?!
Страшно!
Отец! Лучше забери меня домой!
Мы подошли к экипажу.
Рядом стояла высокая женщина в чёрном, с тонкой талией и пышной грудью. Лицо её было прекрасным, но глаза — круглыми, что придавало образу неожиданную миловидность. Заметив меня, она сложила руки в мужском поклоне:
— Госпожа.
— …Ага, — вырвалось у меня. Не то чтобы я была холодна… просто я понятия не имела, кто она такая!
— Глава велел взять с собой и Семёрку, — пояснил Сяо Эр, поняв мою растерянность. — Она лучше знает дорогу в Долину Весны.
— А-а… — кивнула я и, взглянув на повозку, сказала: — Сегодня пусть возит Сяо Эр, а Семёрка поедет со мной внутри.
— Госпожа… — протянул Сяо Эр, не соглашаясь и не отказываясь, лишь многозначительно постучал пальцем по рукояти своего клинка, глядя на Семёрку.
Но та совершенно не обратила внимания на его взгляд и учтиво пригласила:
— Прошу вас, госпожа, входите первой.
Я заметила, как глаза Сяо Эра сузились, наполнившись угрозой. Кашлянув, я повернулась к Семёрке:
— Нет, заходи первой. Мне нужно кое-что сказать Чэнаню.
Угрожающая аура вокруг Сяо Эра мгновенно рассеялась. Он растерянно смотрел на меня, даже не замечая, как Семёрка уже залезла в карету.
Я отвела глаза, уставившись на качающиеся на ветру ветви деревьев, и небрежно бросила:
— Что? Не нравится, что я так тебя называю?
— Конечно нет! — горячо воскликнул он, но, открыв рот, будто хотел что-то добавить, проглотил слова и покраснел. — …Мне очень нравится…
Я мельком взглянула на него, потом снова отвела взгляд и медленно двинулась к повозке:
— …Рада, что нравится.
Сяо Эр молчал позади, но я чувствовала, как его горячий взгляд буквально прилип к моей спине.
Быстро забравшись в карету и опустив занавеску, я преградила ему обзор, прижала ладонь к груди и стала ждать, пока сердцебиение нормализуется. Только тогда до меня дошло: в повозке ещё кто-то есть…
Я натянуто улыбнулась Семёрке:
— Э-э… простите, заставила вас ждать.
Она недоумённо склонила голову, и её красивое лицо вдруг стало трогательно-детским:
— Ничего подобного, госпожа. Вы с Эром говорили всего пару фраз.
…Госпожа просто вежливо сказала «извините», а ты этого не поняла?!
Я поспешила сменить тему:
— Кстати, почему именно ты поехала с отцом на этот раз? А другие?
— Четвёртый временно управляет делами секты вместо вас, Шестой помогает ему. Пятый отправлен главой в Кузню Мечей — слышала, дело касается вашей свадьбы. А так как вы едете именно в Фурунский городок, глава и взял меня.
— Ты хорошо знаешь Фурунский городок? — предположила я.
— Нет… Госпожа разве забыла? Моё настоящее имя — Фу Жун. Поэтому… глава и решил взять меня.
Пфф! Какое же это объяснение! Хотя… вполне в духе странного мышления отца.
Я извинилась:
— Прости, сейчас столько дел, совсем вылетело из головы. Кстати, почему тебя два дня не было?
Семёрка широко распахнула круглые глаза и серьёзно ответила:
— Потому что вчера был последний день хуакуэй. Только после этого я получила деньги.
Я поразилась:
— Ты имеешь в виду хуакуэй? Из павильона Фу Жун?!
Она кивнула и подробно объяснила. Оказывается, когда они прибыли в Фурунский городок, её приметила хозяйка павильона Фу Жун. Вероятно, из-за её ослепительной красоты и пышных форм та предложила Семёрке выступить в роли приезжей хуакуэй на три дня — и обещала семьдесят процентов выручки.
— Ты согласилась?! В павильоне легко можно исчезнуть без следа!
— Но глава сказал, что будет интересно. И вообще, быть хуакуэй — просто. Днём делать нечего, а вечером достаточно сидеть за занавеской. В последний день я всего лишь прошлась по сцене — и всё.
— Невозможно! Ведь хозяйка говорила, что хуакуэй должна демонстрировать таланты!
Семёрка покачала головой:
— Нет. Мне нужно было лишь сесть у цитры. За занавеской играл кто-то другой.
…Вот так и рушатся иллюзии о прекрасной хуакуэй!
Я задумалась:
— Но ты ведь послушно отработала все три дня. Я думала, ты, как Чэнань, просто украдёшь деньги.
Семёрка надула губы с лёгкой обидой:
— …Просто два дня не могла найти, где хозяйка прячет деньги.
Так и есть… Значит, в итоге ты точно унесла больше семидесяти процентов! Вспомнив выражение лица той хозяйки… Э-э… Возможно, глубокая скорбь поможет ей похудеть.
Я приподняла занавеску. Снаружи Сяо Эр тут же обернулся, в глазах ещё теплилась улыбка:
— Госпожа, что-то случилось?
…Ты, конечно, всё это время подслушивал. Я подняла руку и большим пальцем указала на Семёрку позади:
— Семёрка разбогатела! Обед за её счёт!
За спиной раздалось тихое ворчание:
— Вот почему вдруг разрешили сесть внутри… Госпожа такая хитрая…
Нет! У меня были совсем другие причины! Совсем! Лежать на коленях у такой крутой девушки — это не ради денег! И уж точно не потому, что мне не повезло, а тебе повезло, и я решила отомстить!
* * *
Мы несколько дней ехали в горы.
Наконец достигли внешнего входа в легендарную Долину Весны.
Перед нами вздымались величественные горы, уходящие в облака. На вершине, казалось, лежал вечный снег.
Сяо Эр вынул из повозки тёплый капюшонный плащ и подал мне:
— Госпожа, в горах холодно. Наденьте это.
Чёрт! Обманули! Разве это «Долина Весны»?! Придётся карабкаться в гору, где даже снег лежит?!
Семёрка, натягивая плащ, пробормотала себе под нос:
— Всё равно ловушки на горе легко обойти, стоит лишь иметь хорошее мастерство лёгкого шага. Зачем на этот раз глава специально велел идти пешком?
Прости, твоя госпожа сейчас — беспомощная слабачка.
Я крепко завязала пояс плаща и, глядя на бесконечную горную тропу, сказала:
— Давно не ходила обычными путями. Решила вспомнить, каково это.
Тут вмешался Сяо Эр:
— Госпожа, если устанете — я понесу вас на спине. — Он ослепительно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
Я проигнорировала его и обратилась к Семёрке:
— Пойдём. Ты впереди, я за тобой. Если будут ловушки — предупреждай заранее.
Семёрка, видимо, удивилась, почему госпожа просит предупреждать даже о ловушках, но ничего не сказала, просто пошла вперёд. Я последовала за ней, а Сяо Эр замкнул шествие сзади.
Семёрка:
— Госпожа, здесь нельзя идти. Обойдём сюда.
Я:
— Хорошо…
Семёрка:
— Госпожа, осторожно — не трогайте тот цветок, он ядовит.
Я:
— …Хм.
Семёрка:
— Госпожа, смотрите, какая бабочка!
Я:
— Что?! Ядовита или кусается?
Семёрка:
— …Нет. Просто она красивая.
Я:
— …Когда спустимся, разрешу поймать одну.
Наконец, преодолев все трудности, мы добрались до вершины.
Я села на большой камень и запустила циркуляцию внутренней энергии. Честно говоря, с этой энергией лучше, чем с любыми витаминами: не только пятый этаж без одышки, но и гору можно взобрать без малейшего утомления.
http://bllate.org/book/6823/648920
Готово:
