Она медленно сползала вниз, но едва успела преодолеть расстояние меньше человеческого роста, как вдруг Юньяо вскрикнула — прямо у неё перед лицом, менее чем в метре, оказалась ещё одна змея!
Это была настоящая цинчжусы: изумрудное тело обвилось вокруг стебля травинки. Юньяо мгновенно поняла — на этом крошечном клочке земли одновременно обитают две змеи! Хань Сюнь заметил эту змею, но не увидел серую, что притаилась рядом с лентой, и именно поэтому его укусили.
Цинчжусы неторопливо поползла в их сторону. Юньяо вздрогнула и, крепко сжав верёвку, рванула вниз. Ладони уже были изодраны в кровь, но ей было не до боли — без крюка для змей и противоядия укус цинчжусы означал бы верную смерть. Рана на руке, хоть и мучительная, всё же не стоила жизни.
Она так стремительно соскользнула вниз, что с разбегу врезалась в Хань Сюня, споткнулась и рухнула прямо на землю. Верёвка была достаточно длинной, поэтому Хань Сюнь приземлился на траву у края пруда.
Юньяо быстро подползла к нему. Лицо Хань Сюня побледнело до синевы, в руке он крепко сжимал крюк для змей, к которому был привязан мешочек с противоядием. Она проверила пульс и постепенно успокоилась — дыхание ещё было, значит, яд серой змейки не столь силен. Юньяо взяла его левую руку и увидела два маленьких отверстия на запястье, из которых сочилась тёмно-фиолетовая кровь. Не раздумывая, она прижала губы к ране и стала высасывать яд.
После нескольких глотков тёмной крови из раны наконец потекла обычная, алого цвета. Юньяо перевела дух, развязала мешочек с лекарством, дала Хань Сюню проглотить одну пилюлю и сама приняла ещё одну — яд мог попасть и в её организм через рот, так что лучше перестраховаться.
Она уложила Хань Сюня на большой плоский камень у пруда и пошла умыть руки. Ладони были стерты до мяса, и теперь, когда напряжение спало, боль казалась невыносимой. Пока она тщательно мыла руки, в голове крутилась одна мысль: что же она забыла? Как она упала в пруд, а потом вдруг оказалась в тростниковых зарослях у озера в городе? Ведь здесь вода совсем мелкая… Ах да! Накануне её восхождения прошёл сильнейший ливень!
Теперь всё становилось на свои места: поток разбушевавшегося ручья снёс её с горы прямо в озеро внизу, где её и нашли Шитоу с товарищами…
Она нечаянно задела рану пальцем и резко вскрикнула от боли. В этот миг в сознании мелькнуло нечто важное, но, как ни старалась вспомнить, образ ускользал. Юньяо с тоской погладила свои израненные ладони. Внезапно за спиной Хань Сюнь застонал и пришёл в себя. Она уже собиралась к нему подойти, как сверху донеслись звуки сражающихся клинков и хриплый крик:
— Ты в ловушке! Сдавайся!
Ему ответил звонкий мужской голос:
— Лучше умру, чем попадусь вам в руки!
И тут же — «брык!» — в пруд всплеснула вода. Юньяо несколько мгновений сидела ошеломлённая, не в силах понять, что произошло, пока наконец не осознала: кто-то прыгнул вниз!
— Здесь верёвка! За ним!
Хань Сюнь тихо застонал — запястье сильно болело. Он поднял руку и внимательно осмотрел рану. Яд, правда, уже высосали, но ни повязки, ни мази на ней не было. Он сел, заметил рядом растение бэньлаожинь — то самое, что в народе называют «травой журавля» и используют для остановки крови. Хань Сюнь сорвал лист, размял его в пальцах и приложил к укусу. В это время Юньяо уже шла обратно.
Внезапно поверхность пруда взорвалась огромным фонтаном воды. Юньяо остолбенела, глядя, как человек с высоты рухнул в воду и исчез под её поверхностью. Хань Сюнь тоже услышал хриплый оклик сверху:
— Здесь верёвка! За ним!
Он поднял голову. Среди густой листвы двое чёрных силуэтов уже спускались по верёвке. Юньяо долго вглядывалась в воду, но там так и не показался ни один пузырёк. Хань Сюнь прищурился и стал ждать.
И действительно — раздался пронзительный вопль:
— А-а-а!!!
За ним последовал испуганный возглас другого:
— Змея! Цинчжусы!
Первый из преследователей уже лежал на траве, судорожно дёрнулся пару раз и затих навсегда.
Юньяо подошла к Хань Сюню и тихо сказала:
— Тот, кто прыгнул в воду, так и не показался. Прошло почти полчаса, а он всё ещё не вынырнул.
Хань Сюнь кивнул:
— У воинов есть особое дыхательное упражнение — «черепахий покой». Оно позволяет задерживать дыхание почти на целую четверть часа.
Юньяо с ужасом посмотрела на мёртвого чёрного человека, лицо которого уже почернело. Если бы Хань-гэге укусила цинчжусы, сейчас здесь лежали бы два трупа.
Второй убийца одним ударом разрубил змею пополам, ловко приземлился на землю, проверил состояние товарища и, убедившись, что тот мёртв, бросил равнодушный взгляд на Юньяо и Хань Сюня, после чего направился к пруду.
— Вы видели, как кто-нибудь вылезал из воды? — холодно спросил он. От его голоса, пропитанного убийственной решимостью, даже воздух вокруг словно похолодел. Юньяо боялась, что при малейшем неудовольствии он тут же перережет им обоим глотки.
— Нет! — поспешно ответила она. — Как только он прыгнул, больше головы не показывал! Наверняка наткнулся на острые камни на дне — там полно таких столбов!
Хань Сюнь усмехнулся про себя. Кто знает, есть ли там вообще какие-то столбы — никто ведь не нырял. Но раз уж этот тип явно не из добрых, можно и соврать.
Человек в чёрном подозрительно посмотрел на Юньяо, затем оценивающе окинул взглядом Хань Сюня:
— Вы что, его сообщники? Пришли ему помочь?
— Да что вы! — воскликнула Юньяо. — Мы с братцем просто травы собирали, да вот он змею встретил… э-э…
Она бросила взгляд на Хань Сюня и увидела, как тот прищурился и многозначительно посмотрел на неё: разве я не «Хань-гэге»? Она быстро высунула язык в знак извинения: ошиблась, потерпи немного! — и продолжила:
— …Я спустилась спасать братишку, вот и оказалась у пруда. Наверху наша корзинка с травами, и верёвка тоже наша. Кто же оставляет врагу верёвку, если собирается кого-то встречать?
Человек в чёрном не заметил их немого разговора и лишь задумчиво кивнул. Затем он ткнул пальцем в Хань Сюня:
— Ты! Ныряй и проверь — не утонул ли он там!
— А?! — Юньяо опешила. Хань Сюнь только что пережил укус змеи, еле на ногах стоит — одной рукой он вообще держится за неё, чтобы не упасть! Как он сможет нырнуть и потом выбраться обратно? А если с ним что-нибудь случится, что этот убийца сделает с ней?
Хань Сюнь сделал шаг вперёд и уже потянулся к поясу, чтобы снять одежду, но Юньяо резко остановила его и сама подошла к человеку в чёрном:
— Я сама нырну! Братец ослаб после укуса, я за него схожу!
— Сестра! — Хань Сюнь убедительно сыграл роль младшего брата, но тон его был твёрдым. — Я сам!
Как мужчина, он не мог позволить женщине рисковать вместо него, особенно когда перед ними стоял явный негодяй, способный на всё.
Юньяо сердито глянула на него, сделала два шага вперёд — и прыгнула в пруд.
«Сссь!» — ледяная вода ударила в кожу. Она мысленно прокляла чёрного убийцу на все лады, глубоко вдохнула и погрузилась под воду. От холода руки и ноги начали неметь, и ей пришлось энергично грести, чтобы хоть немного согреться.
Глубина оказалась невелика. Юньяо собралась с духом и открыла глаза под водой — сразу же резануло болью. «Ну и ну, — подумала она, — неизвестно, что в этой воде плавает. Дома, наверное, ещё несколько дней глаза болеть будут».
Солнечные лучи пробивались сквозь поверхность, создавая под водой странное, зыбкое ощущение нереальности. Опустив взгляд, она увидела на дне белые кости — череп с пустыми глазницами смотрел прямо на неё. Юньяо чуть не выдохнула от испуга, но вовремя сдержалась, похлопала себя по груди и продолжила погружение, оглядываясь по сторонам.
Внезапно сзади чьи-то руки сомкнулись на её шее.
Она попыталась закричать — в рот хлынула вода. Паника охватила её. Она рванулась вверх, но руки вцепились в её предплечья и не отпускали.
«Да пусти же меня! Мне же дышать надо!» — мысленно завопила она.
Юньяо изо всех сил повернулась и увидела мужчину в сером. Его взгляд был полон решимости: он боялся, что она выдаст его, и потому крепко держал её, не позволяя всплыть.
Последний остаток воздуха вышел. Грудь будто сдавило железной хваткой, внутри всё горело. Она отчаянно билась — сегодня, видно, не её день. Ладони ещё не зажили, а тут ещё этот сумасшедший душит её под водой! Силы быстро иссякали.
Она замахала руками, показывая, что не выдаст его, даже сложила ладони в мольбе — но тот лишь решительно покачал головой, будто врос в своё решение.
Отчаяние накрыло с головой. Перед глазами замелькали золотые искры, конечности стали ватными. В голове возникли странные видения: она стоит на краю обрыва, над ней развевается красная лента, а напротив — женщина, чьё лицо невозможно разглядеть. Та смотрит на неё с высокомерием, что-то говорит… и вдруг резко толкает её в пропасть!
Юньяо горько усмехнулась про себя. Одной смерти мало — теперь и второй не избежать.
Вот оно, то, что она забыла… Но кто эта женщина? Вспомнить не удаётся.
Ладно, какая разница? Всё равно она сейчас утонет.
На берегу чёрный убийца и Хань Сюнь не сводили глаз с воды. Поток водопада был слаб, и поверхность пруда оставалась спокойной — они чётко видели силуэт Юньяо. Он постепенно темнел, стал едва различимым, а потом и вовсе замер.
Хань Сюнь не моргнул ни разу. И в тот самый момент, когда очертания фигуры чуть посветлели, на поверхности вдруг забулькали пузыри. Но Юньяо не всплыла — она осталась на месте.
Что происходит?
Хань Сюнь машинально сделал ещё полшага вперёд, одна нога уже вошла в воду. Он увидел, как Юньяо внезапно начала биться в судорогах, но её силуэт так и не двинулся к поверхности.
«Неужели зацепилась за какой-нибудь камень?!» — мелькнуло в голове.
Он уже собрался прыгать, чтобы спасти её, но чёрный убийца резко выставил руку:
— Подожди!
Кто знает, может, это всё инсценировка? Если и он нырнёт, кому тогда брать в заложники?
— Да как ты можешь так?! — закричал Хань Сюнь. — Разве не видишь, как моя сестра бьётся под водой?! Пусти меня спасти её!
Убийца приподнял веки:
— Стоишь здесь и ждёшь. Посмотрим, что будет дальше.
Он всё ещё подозревал, что девушка притворяется. Ведь обычно человек способен задержать дыхание гораздо дольше. Раз она решилась нырять, значит, умеет плавать — а тогда почему так быстро начала тонуть? Наверняка эти двое связаны с тем, кого он преследует!
Он и представить не мог, что Юньяо кто-то схватил за горло и она в панике выдохнула весь воздух. Тем не менее он не сводил глаз с её силуэта и крепко держал Хань Сюня за руку.
Тот уже весь побагровел от ярости и отчаяния. Когда фигура Юньяо продолжила покачиваться на одном месте, не поднимаясь к поверхности, он резко обернулся и зарычал:
— Отпусти! Не вынуждай меня!
— Эй, — убийца кивнул подбородком, — всплыла.
Хань Сюнь обернулся. Действительно, Юньяо медленно поднималась к поверхности, но руки и ноги её были неподвижны — она плыла, как водоросль, уносимая течением.
Когда она приблизилась, стало ясно: лицо мертвенно-бледное, глаза закрыты.
Даже убийца опешил:
— Что, умерла?
Юньяо медленно всплывала к поверхности. Хань Сюнь застыл на месте, глаза его налились кровью. Он не мог поверить в происходящее, но через мгновение резко развернулся и с разбегу врезался в чёрного убийцу:
— Ты убил её! Я тебя уничтожу!
http://bllate.org/book/6821/648613
Готово:
