— Мэй-цзе, вы пришли? — одна из девушек в жёлтом, завидев Сяо Хунмэй, встала и подошла к ней.
Сяо Хунмэй хлопнула в ладоши — три чётких удара разнеслись по двору.
— Девчонки, хватит лениться! Сегодня пришла госпожа — ей нужно кое-что сказать. Собирайтесь все в цветочной гостиной, без промедления!
— Приветствуем госпожу! — в один голос присели в поклоне две дюжины девушек лет шестнадцати–семнадцати.
— Церемонии ни к чему. Соберитесь в цветочной гостиной — мне нужно кое-что объявить, — сказала Юнь Ми и направилась к павильону у сада.
Девушки переглянулись, провожая её взглядом, а затем повернулись к Сяо Хунмэй.
— Мэй-цзе, неужели наша хозяйка так молода? — спросила одна из них. В голосе не было и тени неуважения — лишь искреннее недоумение.
Сяо Хунмэй строго взглянула на неё:
— Ты, глупышка, будь здесь поосторожнее и не болтай лишнего. Госпожа вовсе не так проста, как кажется на первый взгляд. Больше никогда не говори подобного!
Девушка надула губы, но промолчала.
В цветочной гостиной Юнь Ми сидела на мягком диванчике и спокойно пила чай.
Через полчаса собрались все девушки.
— Госпожа, это все, — сказала Сяо Хунмэй, стоя рядом с ней.
Юнь Ми молчала. Её чёрные, как смоль, глаза безмолвно скользили по лицам двадцати с лишним девушек. Очень долго.
Сначала те не чувствовали ничего особенного, но чем дольше длилось молчание, тем сильнее на лбах у всех выступал пот. Однако никто не осмеливался вытереть его — боялись, что малейшее движение привлечёт к себе всё внимание госпожи.
Сяо Хунмэй внутренне вздохнула. Эти девчонки привыкли к вольной жизни в увеселительных заведениях, и им непросто сразу привыкнуть к строгому порядку. Возможно, причина и в том, что сама госпожа выглядит слишком юной — из-за этого девушки и позволяют себе вольности.
— Вы заставили свою хозяйку ждать полчаса, — наконец сказала Юнь Ми. — До цветочной гостиной можно добраться за несколько шагов. Чем же вы так долго занимались?
Никто не ответил. Не потому, что не хотел, а потому что боялся.
— Я заплатила за ваш выкуп не для того, чтобы вы здесь бездельничали, словно знатные барышни. Если кому-то не нравится уклад жизни здесь, я с радостью верну вас обратно. Пока вы в моём доме, я буду вас защищать, но и вы не смейте вести себя вызывающе. Будьте благоразумны — и всё будет хорошо. Но если кто-то коснётся моей слабости… я не из тех, кто легко прощает. Учитывая, что это ваш первый проступок, я прощаю вас. Но впредь такого не повторится.
— Благодарим госпожу! — девушки наконец перевели дух.
Возвращаться назад они не хотели. Если бы им там нравилось, они бы не соглашались на условия «только выступать, не продавать себя».
— Теперь поговорим о правилах. Каждый день с часа Ю до начала часа Цзы — три часа работы бара. Выступать будете на том помосте посреди зала. Остальное время вы вольны распоряжаться по своему усмотрению: отдыхать или гулять — мне всё равно. Моё единственное требование: не вступайте ни в какие споры с гостями. А если кто-то из них начнёт приставать к вам — я сама позабочусь о том, чтобы он за это заплатил. Так что отдавайте мне всё своё талантливое мастерство — и этого будет достаточно.
Услышав эти слова, девушки едва сдержали радостные возгласы.
— Госпожа, правда ли, что вы всегда будете за нас заступаться? — с волнением спросила одна из девушек в алых одеждах.
— Я не люблю повторяться, — улыбнулась Юнь Ми. — Со временем сами убедитесь. Но помните: у меня каждый получает лишь один шанс. Некоторые ошибки недопустимы. Понятно?
— Да!
— Кстати, вы все сейчас чисты и непорочны. Если вдруг встретите того, кого полюбите, я отпущу вас на свободу. Но предупреждаю: лучше быть женой бедняка, чем наложницей в знатном доме. Даже самые богатые семьи не примут вас из-за вашего происхождения.
— Через десять дней состоится открытие бара. До этого времени хорошо отдыхайте и набирайтесь сил. А ещё, Мэй-цзе, раздай каждой девушке по пять лянов серебра. В дальнейшем месячное жалованье будет зависеть от доходов заведения. Пока устанавливаем по десять лянов на человека в месяц. Откладывайте — пригодится на приданое.
— Благодарим госпожу! Спасибо! — более двадцати девушек тут же опустились на колени, многие уже с трудом сдерживали слёзы.
Закончив разговор, Юнь Ми покинула внутренний двор.
— Госпожа, это всё моя вина — я плохо следила за ними. Прошу наказать меня, — сказала Сяо Хунмэй, чувствуя глубокое смущение. Раньше она сама управляла десятками девушек в увеселительном заведении, а теперь допустила подобное!
— Это не твоя вина, Мэй-цзе, — тихо ответила Юнь Ми. — Сянсюэ, сходи в погреб и принеси кувшин вина. Мы с Мэй-цзе выпьем по чашечке. Мэй-цзе, ты хорошо держишься на ногах?
Сяо Хунмэй села напротив неё:
— Довольно неплохо.
Когда Сянсюэ принесла вино и зажгла фонари на стеклянных стенах, небольшое пространство в два квадратных метра озарилось мягким светом.
Сянсюэ молча налила вина двум женщинам и слушала их беседу.
— Госпожа — дочь генерала, знатного рода, и по праву должна сейчас усердно заниматься учёбой. Почему же вы решили открыть бар?
— Учиться? Играть на цитре, сочинять стихи, шить вышивки?
— Разве не так? — удивилась Сяо Хунмэй. Ведь это совершенно естественно для девушек их круга.
— А зачем? — спросила Юнь Ми. — Зачем учиться всему этому?
— Ну как… чтобы удержать сердце мужа, — задумчиво ответила Сяо Хунмэй.
— Если мужа можно удержать лишь таким способом, лучше его вовсе не иметь. Мэй-цзе, все говорят, что мужчины переменчивы, но женщины, когда решают быть безжалостными, куда страшнее мужчин. Если мужчина любит тебя, он найдёт в тебе достоинства даже при самом ужасном характере и будет уважать тебя. А если не любит — хоть будь ты прекрасна, как богиня, и совершенна во всём, он всё равно не полюбит.
Сяо Хунмэй долго молчала, поражённая. Она впервые слышала подобные слова.
— Все твердят: «Жена — не наложница, наложница — не тайная любовница, а тайная любовница — не та, кого не можешь заполучить». Думаю, вы тоже так считаете?
— Разве это не так? — спросила Сяо Хунмэй. Ведь именно это она сама когда-то внушала своим девушкам: мужчины ведь именно этого и хотят.
— Возможно, вы и правы. Но я считаю, что важно отвечать любовью на любовь. Мэй-цзе, вам ведь уже тридцать, а вы так и не вышли замуж?
Лицо Сяо Хунмэй побледнело, и она горько усмехнулась:
— Кто станет любить такую поблекшую, изношенную женщину, как я? Госпожа, не насмехайтесь надо мной.
— Мэй-цзе! — Юнь Ми протянула руку через стол и сжала её ладонь. Несмотря на возраст, рука Сяо Хунмэй оставалась гладкой и нежной, словно застывший жир. — Жизнь прекрасна именно своей непредсказуемостью. Впереди у вас ещё много лет. Кто знает, может, однажды вы встретите того, кто будет вас любить и беречь?
— Правда? — глаза Сяо Хунмэй заблестели, щёки порозовели. Её самой заветной мечтой всегда было найти человека, который полюбил бы её — не за богатство, не за положение, не за происхождение, а просто за неё саму. Она никогда не знала, каково это — быть любимой.
Они продолжали беседовать, но в основном говорила Сяо Хунмэй, изливая душу, а Юнь Ми внимательно слушала и поддерживала. Когда Сяо Хунмэй, наконец, уснула, склонившись на стол, перед ними уже стояли три пустых кувшина.
— Пора возвращаться, — сказала Юнь Ми и встала.
В баре светилось лишь небольшое пространство. Пьяная Сяо Хунмэй медленно открыла глаза, повернулась к двери и по щекам её потекли слёзы.
— Спасибо вам, госпожа!
Вернувшись в генеральский дом, Юнь Ми увидела, как к ней бросился управляющий Юнь Хун. Его старое лицо, обычно спокойное и невозмутимое, теперь было искажено ужасом и слезами, будто его избили.
— Госпожа, случилось бедствие! Господин… господин…
— Не паникуй. Говори спокойно, — тихо сказала Юнь Ми.
Её голос немного успокоил старика, и он, собравшись с мыслями, торопливо заговорил:
— Госпожа, господина ранили!
— Ранили? Кто посмел? — Юнь Ми вздрогнула. Юнь Фэн — защитник государства, его боевые навыки несравнимы ни с кем!
— Не знаю, госпожа! Молодой господин привёз его в таком состоянии. Прошу, пойдите скорее!
Юнь Хун чуть ли не пал перед ней на колени. Он не знал, с какого момента эта юная госпожа стала главной опорой всего дома. Он сразу же сообщил старшей госпоже, но та, услышав о покушении на мужа, чуть не лишилась чувств и до сих пор лежала в постели, не в силах встать.
— Пойдём.
Придя в павильон Сунтао — резиденцию Юнь Фэна, — Юнь Ми увидела множество слуг, сновавших взад-вперёд с напряжёнными лицами.
Только она вошла в главный зал, как оттуда вышел слуга с тазом, вода в котором была алой от крови. Очевидно, рана была серьёзной.
Войдя внутрь, Юнь Ми ощутила резкий запах крови. Её глаза слегка сузились.
В спальне запах стал ещё сильнее.
У постели стояли два лекаря и осматривали Юнь Фэна. По их нахмуренным бровям Юнь Ми поняла: ранение гораздо опаснее, чем кажется.
Она села на стул рядом и наблюдала за их действиями.
— Лекарь, как состояние отца? — в зал вошёл юноша в синей одежде.
— Молодой господин, рана очень тяжёлая, да ещё и кровопотеря велика. Сейчас генерал в бессознательном состоянии. Мы лишь временно остановили кровотечение, чтобы не усугубить ситуацию. Обещаем приложить все усилия для его выздоровления, — ответил один из лекарей, пожилой седовласый старец.
— Благодарю вас, старейшина Фэн, — немного успокоился Юнь Сюань. — Сестра, вы тоже здесь.
— Да. Юнь Сюань, иди сюда, мне нужно кое-что спросить, — Юнь Ми встала и направилась в соседнюю комнату.
Юнь Сюань последовал за ней.
— Сестра, отца ранил убийца из вражеского государства, — сказал он, сев.
— Из вражеского государства? — удивилась Юнь Ми. — А сам убийца?
— После убийства он не смог скрыться и принял яд.
— Раз он мёртв, откуда вы так уверены, что это был именно вражеский убийца, а не кто-то из наших? Сейчас идёт война между пятью государствами, и каждое из них наводнено шпионами. Предателей, продающих родину за выгоду, предостаточно.
Юнь Сюань замер. Он действительно не думал об этом. Просто на теле убийцы нашли нефритовую подвеску — знак первого убийцы из Южного Цзиньского государства.
— Думаю, в этом нет сомнений, — покачал головой он.
— Надеюсь, ты прав, — кивнула Юнь Ми. — А что дальше? Если рана окажется слишком тяжёлой, отец не сможет возглавить армию.
— Пока неизвестно. Ждём указа императора.
Он был глубоко обеспокоен. Всё величие генеральского дома держалось на Юнь Фэне — первом полководце Государства Дунли. Если он больше не сможет командовать войсками, будущее дома окажется под угрозой.
— Сестра, — неожиданно сказал Юнь Сюань, глядя на неё, — будущее генеральского дома, вероятно, вас совершенно не волнует?
— Что ты имеешь в виду? — Юнь Ми лёгкой улыбкой приподняла уголки губ.
Юнь Сюань решил не ходить вокруг да около:
— Честно говоря, я мало что знаю о вас, сестра. Но за последние дни я заметил: кажется, ничто в этом доме не способно вывести вас из равновесия. Хотя мать и поступала с вами несправедливо, всё же надеюсь, вы не забудете честь и достоинство нашего рода.
http://bllate.org/book/6818/648409
Готово:
