Все присутствующие мужчины были далеко не простолюдинами, и как бы ни старалась эта женщина казаться добродетельной и покладистой, в конечном счёте она оставалась всего лишь женщиной.
Девушки молчали. Юнь Ми встала — и двое маленьких спутников тут же замолкли, устремив на неё взгляды. Всё было ясно без слов: куда бы ни пошла она, они непременно последуют за ней.
— Сестра, куда мы идём? — с любопытством спросил Юнь Хэн.
— Туда, где потише. Здесь слишком шумно. Похоже, в этом времени мне так и не найти спокойного уголка… Видимо, моего влияния пока недостаточно, чтобы мои слова имели вес.
— Юйчэнь, пойдём и мы, — обратился Юнь Хэн к своему другу.
— Хорошо!
Во дворце Фениксов собралось немало знатных дам. Каждая была одета роскошно, и на лице каждой играла особая улыбка — то ласковая, то кокетливая, то почтительно-сдержанная.
Впереди разместились жёны князей и высокопоставленных сановников, а ниже — супруги чиновников, многие из которых привели с собой дочерей. Все девушки выглядели благоговейно и почтительно.
— Мама, разве вам не нравится Ми-эр? — тихо спросила Цзян Ланьюэ.
Госпожа Цзян холодно фыркнула:
— Не очень.
— Почему? Ми-эр прекрасная девочка. Да и ведь она дочь Цайцин! Разве вы раньше не любили Цайцин?
— Та девочка была послушной и милой — трудно было её не любить. Жаль только, судьба её оказалась столь короткой, — вздохнула госпожа Цзян. — Но вот эту девчонку я не считаю хорошей. Выросла такая соблазнительница… Её будущий брак будет крайне затруднителен. Да не только я так думаю — спроси хоть у кого из столичных госпож: кто захочет видеть такой цветок своей невесткой? Да, она дочь Цайцин — это правда. Но она также дочь великого генерала Юнь! Пойми же: всё детство она провела под надзором Вэй Хунлин. Все эти годы в доме генерала знали, что есть старшая дочь, но никто её и в глаза не видел — впервые появилась лишь на днях, ко дню рождения императрицы. Ей ведь уже четырнадцать? Кто знает, какие планы у этой женщины?
Цзян Ланьюэ наконец поняла причину недовольства матери.
— Мама, вы слишком много думаете. Ми-эр очень рассудительная девочка. Вы, вероятно, ещё не слышали: сейчас именно Ми-эр управляет генеральским домом. Как бы ни была сильна Вэй Хунлин, теперь она подчиняется Ми-эр.
— Вот именно поэтому я и говорю, что эта девчонка непроста. В столь юном возрасте суметь обуздать такую женщину, как Вэй Хунлин! Ведь все в столице знают, что смерть Цайцин — не секрет для никого.
Цзян Ланьюэ вздохнула с досадой и прекратила этот разговор. Когда человеку что-то не нравится, никакие доводы не изменят его мнения.
На главном троне восседала императрица в великолепном жёлтом платье, излучающая зрелую красоту, материнскую мягкость и величие первой дамы государства.
Императрица оглядела зал и, похоже, заметила отсутствие кого-то, но, вспомнив о недавних событиях в том доме, ничего не сказала.
Сейчас госпожа Юнь находилась в трауре и не могла прийти во дворец — это было бы неуважением к императрице.
— Сегодня у нас редкое оживление, — с теплотой произнесла императрица.
Наследная принцесса, сидевшая на первом месте, улыбнулась:
— Матушка преувеличивает. Мы бы с радостью навещали вас каждый день, просто боимся побеспокоить.
— Да, слышали, какова наследная принцесса — благочестива, послушна и безмерно предана принцу. Теперь, увидев собственными глазами, мы окончательно уверены! — восхитилась жена канцлера.
— Госпожа Лин перехваливаете меня. Просто принц так добр ко мне, что я естественно уважаю и люблю его, — скромно ответила наследная принцесса, слегка покраснев.
Императрица с удовлетворением посмотрела на свою невестку. Она сама выбрала её — дочь своего родного брата, представительницу знатного рода. За три месяца брака девушка уже забеременела, и её характер был хорошо известен императрице.
Мать наследной принцессы то и дело бросала тревожные взгляды на живот дочери, опасаясь малейшего дискомфорта. Эта дочь была настоящим сокровищем семьи Ту — любое несчастье с ней сочли бы катастрофой.
— Кстати, сегодня госпожа Юнь не пришла, — заметила одна из дам.
— Конечно, она в трауре. Прийти сейчас — значит оскорбить императрицу.
— Но почему хотя бы не прислать кого-нибудь из дома? Старшая госпожа Юнь ведь дома?
— Говорят, старшая госпожа десять лет не покидает резиденции и целыми днями молится и постится.
— А я видела у ворот дворца дочь великого генерала Юнь — ту, что от законной жены. Такая красавица! Интересно, на кого она похожа?
— И я видела! В таком возрасте уже такая необыкновенная красота… Через пару лет от женихов отбою не будет!
— Ха-ха, точно! Интересно, кому из молодых господ повезёт?
— Госпожа Мин, ваш старший сын ведь всего семнадцати лет? Отличная пара получилась бы!
— Госпожа Ду шутит. Мой сын, конечно, достойный юноша, но он вряд ли подходит старшей дочери генерала Юнь. Не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за такой красоты.
Госпожа Мин была недовольна. Её сын был блестящим во всех отношениях, и хотя его жена, конечно, должна быть из хорошей семьи, она не желала, чтобы та стала роковой красавицей, из-за которой начнутся беды. К тому же их семья лишь третьего ранга — как могут они претендовать на дочь первого генерала государства?
Ведь есть поговорка: «Дочь выдают замуж повыше, сына женят пониже». Хотя это и не абсолютное правило, но в нём есть своя мудрость.
На самом деле не только госпожа Мин — все знатные дамы в зале мысленно взвешивали свои шансы. Жена должна быть скромной и благоразумной. А эта дочь генерала Юнь… слишком прекрасна. Такую не удержишь обычному мужчине.
Императрица нахмурилась, услышав эти разговоры.
— Дочь великого генерала Юнь?
— Матушка, это дочь княжны Чэн Цайцин и великого генерала Юнь, — пояснила наследная принцесса Ту Вэйвэй.
— О? — Императрица приподняла бровь. — Так она действительно несравненной красоты?
— Я не видела её, не могу сказать.
— А вы, госпожа Чэн? Вы ведь её двоюродная тётя по линии Чэнского княжеского дома.
Цзян Ланьюэ встала и учтиво поклонилась:
— Ми-эр ещё молода, черты лица не до конца сформировались. Откуда такие россказни о несравненной красоте? Ваше Величество смеётесь надо мной.
— Мне стало интересно взглянуть на эту девочку. Мэйчунь, позови старшую дочь генерала Юнь — пусть придёт ко мне.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — служанка поклонилась и вышла.
Цзян Ланьюэ и Юнь Цяохуэй обеспокоенно переглянулись, сердито глядя на болтливых дам. Все они — знатные особы, а ведут себя хуже базарных сплетниц!
— Сестра Цяохуэй, что нам делать? — тихо спросила Цзян Ланьюэ, незаметно подойдя к ней.
Юнь Цяохуэй сдерживала гнев:
— Что можно сделать? Остаётся лишь надеяться, что Юнь Ми проявит сообразительность. Иначе ей грозит серьёзная опасность.
Императрица — мать государства, но она тоже женщина. А любой женщине хочется быть красивее других. Зависть — чувство обыденное, но у императрицы оно особенно сильно. Всё знали: единственная, кого она по-настоящему ненавидит, — это императрица-консорт Юэ Жугэ.
Консорт происходила от правнучки основательницы империи, и её статус был выше любого другого. А императрица — дочь бывшего регента, чья власть давно угасла. Перед лицом такого происхождения она казалась ничтожной.
— Сестра, ведь у Цзюэ-эр до сих пор нет супруги? Если старшая дочь генерала Юнь и вправду так прекрасна, не хотите ли выдать её за него? — обратилась императрица к консорту.
Юэ Жугэ спокойно сидела на своём месте, время от времени пригубляя чай.
Про себя она презирала глупость императрицы Фэн Линсюэ. Старшая дочь великого генерала — наследница огромного влияния. У кого бы не возникло желания заполучить её в жёны, чтобы заручиться поддержкой генерала? Но императрица явно замышляет недоброе.
— Если сестра считает это уместным, распоряжайтесь по своему усмотрению, — ответила консорт, не отказываясь, но и не соглашаясь.
Она и не думала выдавать сына за наследницу. После стольких лет при дворе она лучше всех знала, насколько жестоки интриги в гареме. Не станет она подвергать сына этим страданиям.
Но императрица, похоже, думала иначе. Она давно видела в них с сыном угрозу и продолжала борьбу, которую сама же и начала.
В глазах императрицы на миг вспыхнул ледяной огонёк.
В павильоне Линлун, у ароматного пруда, Чэн Мочжэнь, заложив руки за спину, неторопливо вышел в галерею и сел рядом с Юнь Ми, любуясь цветущим садом.
— Скучно? — Он лёгким движением пальца коснулся фиолетового цветка перед ними. — Говорят, это любимая орхидея консорта — «Фиолетовый Туман», бесценное сокровище.
— Разве её не следует держать в помещении?
— Мать седьмого принца — правнучка основательницы империи. По статусу даже императрица вынуждена уступать ей. Седьмой принц в глазах императора пользуется не меньшей милостью, чем наследный принц. Логично было бы ожидать, что императрица ненавидит его и стремится устранить угрозу. Но почему она до сих пор этого не сделала?
Юнь Ми опустила ресницы, потом лукаво улыбнулась:
— Видимо, императрица-консорт слишком сильна, чтобы позволить такое.
Чэн Мочжэнь погладил её по волосам:
— Моя умница.
— Значит, мне теперь опасно? — Юнь Ми посмотрела на него с невинной улыбкой. — Мой отец командует сотнями тысяч солдат. Не только другие страны, но и сам император, должно быть, относится к нему с опаской. На моём месте я бы первой попыталась взять такую наследницу под контроль.
— Именно поэтому я и пришёл. Ми-эр, делай всё, что скажет императрица. Консорт всё уладит.
— Как именно?
— С ней ничего не случится. Не потому, что нельзя отнять у генерала Юнь его войска, а потому, что в Государстве Дунли нет никого, кто мог бы занять его место. Поэтому император и позволяет ему сохранять власть. Понимаешь теперь, с чем тебе предстоит столкнуться?
Юнь Ми игриво улыбнулась и посмотрела вдаль, где пара уток плавала в притворной любви. С лёгкой насмешкой она прошептала:
— Значит, завтра у меня может появиться две роли: либо невеста наследного принца, либо невеста седьмого принца?
— Ми-эр! — Чэн Мочжэнь не хотел этого, но её положение слишком уязвимо. Даже сам император, вероятно, уже решает, как её пристроить. Такова цена величия. Он обнял её и мягко сказал: — Не бойся. Второй брат защитит тебя.
Юнь Ми вдохнула знакомый аромат ромашки и усмехнулась:
— А как ты можешь меня защитить? Ты ведь всего лишь купец.
Чэн Мочжэнь дотронулся до её носика:
— У купцов тоже есть свои способы, малышка.
http://bllate.org/book/6818/648402
Готово:
