Не отвечая на слова Хун Ло Шан, Мо Чэнь лишь внимательно разглядывала её. По сути, это был первый раз, когда она видела женщину напротив так близко и так чётко — настоящее лицо. Почему она была уверена, что это именно истинный облик, а не очередная маскировка?
Ещё в те времена, когда она стала Сюэ И, Мо Чэнь тщательно изучила искусство перевоплощения, особенно распространённое в нынешнем Цзянху. Хун Ло Шан издавна славилась жестокостью: отравляла людей так же легко, как другие ели рис. Именно поэтому её имя гремело по всему Поднебесью. Однако именно благодаря своему непревзойдённому мастерству маскировки никто не мог с ней справиться.
Мо Чэнь умела распознавать поддельные лица с одного взгляда. В конце концов, она общалась с ядами и лекарствами уже две жизни — такой навык у неё имелся.
Перед ней стояла женщина с распущенными чёрными волосами. Но если бы кто-то решил, что её густые пряди мягки и воздушны, как у небесной феи, он бы жестоко ошибся. Всё тело Хун Ло Шан было пропитано ядом — даже обычная прядь волос могла стать смертельным оружием.
Кожа белоснежна, как жирный топлёный молочный жемчуг, брови изящны, как крылья мотылька. Нельзя было отрицать: перед ней стояла женщина, способная свести с ума любого мужчину. Взгляд Мо Чэнь поднялся выше. Как только она встретилась с её глазами — алыми, словно кровь, — тело её слегка напряглось, а рука невольно потянулась к собственным глазам.
Заметив движение и перемену в женщине рядом с собой, Цюэ Шаохуа сжал её ладонь, которая вдруг стала ледяной. Мо Чэнь чуть склонила голову и встретилась с тревожным взглядом мужчины. Сердце её дрогнуло — только теперь она осознала, что на мгновение потеряла бдительность.
Подняв глаза, она увидела: женщина напротив выглядела молодой, но в уголках глаз едва уловимо проступали морщинки, выдававшие её истинный возраст.
Отогнав внутреннее смятение, Мо Чэнь перевела взгляд на их сцепленные руки. Его ладонь была широкой и тёплой, её — маленькой и хрупкой, плотно заключённой в его хватке. От этого прикосновения её ледяная рука постепенно согрелась, будто тепло соединило их в единое целое… или, может, это снова было лишь её обманчивое ощущение.
Она мягко высвободила свою руку, подавив в себе неожиданную тоску по этому теплу, и шагнула вперёд, остановившись в нескольких шагах от Хун Ло Шан. Она даже не заметила, как мужчина позади неё долго не убирал руку и как в глубине его миндалевидных глаз мелькнула тень печали.
Взгляд Мо Чэнь на миг скользнул по Лянь Цзюньхун, стоявшей безмолвной и неподвижной, а затем снова вернулся к женщине перед ней. Значит, она сняла одежду, чтобы переодеться в наряд наследной принцессы? Неужели это и был её план?
Использовать личность Лянь Цзюньхун, чтобы скрыться из императорского дворца?
Но Мо Чэнь чувствовала: здесь было что-то большее. Ведь, судя по её расследованиям, Хун Ло Шан не была настолько глупа, чтобы тратить столько сил на похищение Лянь Цзюньхун ради простой побеговой маскировки.
— Не ожидала, что мы так скоро снова встретимся. Видимо, судьба нас свела!
— И я так думаю. Ты первая, кто вызывает у меня такой интерес. Признайся, тебе повезло!
Глаза Хун Ло Шан блестели — в них читалась искренняя заинтересованность и лёгкая насмешка.
Мо Чэнь бросила на неё холодный взгляд. Она не выставочный экспонат, чтобы кем-то «интересоваться». Да и тон женщины будто намекал, что ей следует быть благодарной за такое внимание.
Тело Мо Чэнь мгновенно окутало ледяное бешенство. Она резко взмахнула рукой, больше не желая разговаривать. Восхищение? Пожалуй, только её ядовитым искусством. Хотя методы Хун Ло Шан и были странными, Мо Чэнь признавала: в мире нет ничего невозможного, и подобные загадки всегда будоражили её любопытство.
Но раз они враги — этого уже не изменить. И, судя по всему, Хун Ло Шан думала точно так же.
Цюэ Шаохуа понял, что Мо Чэнь хочет разобраться сама — искупить прошлый раз, когда им не удалось сразиться. Он отступил в сторону, держа за воротник маленького Шаня, но его миндалевидные глаза неотрывно следили за белой фигурой напротив, а всё тело было напряжено, готовое в любой момент броситься вперёд, если та хоть на йоту угрожала опасностью.
В прошлой схватке Мо Чэнь уже поняла: движения Хун Ло Шан невероятно изворотливы, её тело будто лишено костей — как змея, скользящая сквозь пальцы. Неважно, как ты её хватаешь — спереди или сзади, — она всегда выскальзывает под неожиданным углом. Если бы Мо Чэнь не была человеком XXI века и не отвергала бы веру в духов и демонов, она бы подумала, что перед ней змеиный дух, принявший облик человека.
Обе женщины сражались без оружия, полагаясь лишь на удары руками и ногами. Мо Чэнь присела и, резко вытянув ногу, метнула подсечку прямо под опору противницы. Хун Ло Шан упала на ладони и, сделав сальто назад, ушла от атаки.
Одним ударом по земле она создала мощную волну, а сама в тот же миг взмыла вверх, посылая острую, как лезвие, ладонь прямо в лицо врага. Уклониться было невозможно. Но, как всегда, случилось непредвиденное: Хун Ло Шан стремительно отступила назад, пока её спина не упёрлась в ствол дерева. Удар Мо Чэнь уже почти достиг цели.
Уголки губ Хун Ло Шан изогнулись в зловещей улыбке. Её тело вновь приняло ту самую извивающуюся форму. Ноги обвили ствол, и она, словно лиана, закрутилась вокруг дерева, используя минимальное пространство между стволом и ударной волной, чтобы мгновенно скрыться за ним.
Бах!
Дерево раскололось надвое под мощью удара и рухнуло на землю. Неподалёку Хун Ло Шан перекатилась несколько раз и остановилась — ни царапины на ней не было. Каждый раз она чудом избегала смертельной опасности.
Мо Чэнь явно раздражалась от того, что противница постоянно ускользает от её смертоносных атак. Но ещё больше её воодушевляло другое: после сотни обменов ударами она поняла, что по силе и мастерству значительно превосходит Хун Ло Шан. Просто та каждый раз спасается благодаря своему необычному, змееподобному стилю перемещения.
Если бы она овладела этим навыком, это стало бы огромной помощью как для Призрака, так и для неё самой — дополнительной гарантией выживания.
Они обменялись уже не одной сотней ударов. Сначала это были чистые рукопашные приёмы, затем перешли к метательным снарядам, а потом — к ядовитым атакам. С того момента, как Мо Чэнь решила изучить этот необычный стиль, она перестала наносить смертельные удары и вместо этого внимательно следила за каждым движением противницы.
Конечно, её собственные действия не замедлились — напротив, поняв основные паттерны Хун Ло Шан, она начала ускоряться. «Скорость побеждает изворотливость», — думала она. Как бы ни была гибка врагиня, если та не успеет за её темпом, всё будет напрасно.
Рядом маленький Шань затаил дыхание, размахивая ручонками и не отрывая восторженных глаз от боя своей матери. В его глазах плясали искры восхищения.
Постепенно Хун Ло Шан стало тяжелее. Раньше она могла застать Мо Чэнь врасплох, но теперь та явно разгадала её тактику. К тому же и в бою, и в ядовитом искусстве Мо Чэнь явно превосходила её. А ещё — шаги. Шаги множества людей, приближающихся к ним.
Взгляд Хун Ло Шан вспыхнул. В глубине её алых глаз мелькнула яростная искра. В момент, когда Мо Чэнь атаковала, она резко откинулась назад, вновь используя свою гибкость, чтобы уйти от удара. Но Мо Чэнь уже предвидела этот ход. Она мгновенно развернулась, готовясь нанести второй удар. Однако Хун Ло Шан, как рыба, выскользнула в сторону и едва избежала атаки.
В тот миг, когда она коснулась земли, её голова резко повернулась, и чёрные волосы хлынули вперёд. Среди них блеснули иглы, от которых Мо Чэнь мгновенно отпрянула назад. Именно в этот момент она не заметила лёгкой усмешки, скрытой за прядями волос.
Со свистом, несущим смерть, тончайшая, как волосок, игла вылетела из-под чёлки — но не в сторону Мо Чэнь, а прямо в маленького Шаня, который, заворожённый боем матери, даже не заметил опасности.
Зрачки Мо Чэнь расширились.
— Шань!
Она бросилась вперёд. Эта игла была настолько тонкой, что обычный человек не увидел бы её, не то что уклонился. Её сын не должен пострадать! Ведь даже если игла не была отравлена, попадание в тело вызывало адскую боль — будто тысячи червей точат плоть изнутри.
В этот момент Мо Чэнь забыла обо всём. Она забыла даже о Цюэ Шаохуа. Как любая мать, она думала только о сыне. В её глазах читался ужас и отчаяние…
Но Цюэ Шаохуа не был «обычным человеком». Мизинцем он подбросил камешек и, взмахнув рукавом, метнул его точно в цель. Игла, от которой побледнела её женщина, упала на землю.
Как посмела эта женщина заставить её так испугаться? Да ещё и использовать такой подлый приём — напасть на его сына! В этот момент Цюэ Шаохуа взбесился!
Краем глаза он заметил зелёный листок и зажал его между пальцами. Хун Ло Шан вдруг появилась за спиной Мо Чэнь, занося украшенную шпильку с острым наконечником. Цюэ Шаохуа без колебаний метнул лист.
Страх и паника Мо Чэнь длились лишь мгновение. Увидев, как Цюэ Шаохуа сбил иглу, она почувствовала, как сердце, застрявшее в горле, медленно возвращается на место. Но в тот же миг она почувствовала угрозу сзади — холодную, острую, как лезвие. В рукаве уже блеснули серебряные иглы. Она ненавидела, когда кто-то пытался навредить её сыну… и особенно — когда нападали со спины.
Она уже готова была развернуться и контратаковать, но взгляд её встретился со взглядом мужчины. Кровь в её груди словно застыла. Что это был за взгляд? Гнев, решимость, упрёк… и что-то ещё. В воздухе мелькнул зелёный луч, и рука Мо Чэнь, спрятанная в рукаве, замерла. Тело её не послушалось первоначального порыва — она осталась в том же положении, в котором летела вперёд.
Её миндальные глаза не отрывались от его миндалевидных. Смертельная угроза за спиной будто перестала существовать. Возможно, она просто поняла… что он всё решит. Зелёный лист просвистел у самого её уха и в следующий миг раздался стон боли.
Она приземлилась рядом с Цюэ Шаохуа и, не поднимая головы, быстро подошла к сыну. Убедившись, что с ним всё в порядке, она наконец подняла глаза.
Хун Ло Шан уже лежала на земле, обеими руками прижимая правый глаз. Из него торчал зелёный лист, окрашенный в алый. Она издавала хриплые, похожие на вороний крик звуки.
Вся её красивая физиономия была залита кровью. Одинокий левый глаз, всё ещё светящийся красным, делал её похожей на демона, вырвавшегося из адских глубин. Один удар Цюэ Шаохуа лишил её глаза — и это было для неё катастрофой.
Для мастера ядов и королевы маскировок потеря глаза означала крах. Зрение сократилось вдвое, реакция замедлилась, точность отравлений упала. Даже маскироваться стало почти невозможно — ведь один глаз, как бы ни старалась, всегда выдаст подделку.
— Мама, почему ты не двигалась? — спросил Шань, тревожно дёргая её за рукав. — Шань думал, папа случайно…
Мо Чэнь перевела взгляд на мужчину рядом. Она и сама не знала, почему тогда застыла. Просто… полностью поверила, что он всё решит и не причинит ей вреда.
Атмосфера стала странной. Мо Чэнь краем глаза наблюдала за ним, но он будто не замечал её взгляда. Обычно он тут же поворачивался, игриво улыбался и смотрел на неё с лёгкой хищной харизмой. Но сейчас его поведение полностью выбивалось из привычного русла.
Что с ним? Неужели перед входом во дворец съел что-то не то? Но нет — раньше всё было нормально. Может… у мужчин тоже бывают свои «дни»?
Мо Чэнь никак не могла понять его. Мужское сердце — что морская бездна!
— Цянь-эр, с тобой всё в порядке? — раздался голос, и Вэй Цзыжуй уже стоял рядом. Он крепко взял её за плечи, заставляя повернуться к себе, и начал лихорадочно осматривать. Его лицо, обычно спокойное и благородное, было бледным, в глазах читалась тревога и страх.
— Всё… всё хорошо. Как ты здесь оказался? — Мо Чэнь неловко улыбнулась. От его прикосновений ей стало не по себе. Обычно она говорила чётко и уверенно, но сейчас, глядя на этого слишком взволнованного мужчину, она даже запнулась.
http://bllate.org/book/6817/648318
Готово:
