Император Уяна мрачно смотрел на мужчину перед собой — на том лице сияла улыбка, в которой не было и тени фальши. В зале повисла тягостная тишина, и лишь императрица-мать с тревогой взглянула на стоявшего внизу высокого мужчину, чья осанка и присутствие дышали благородной силой.
Все присутствующие — разумеется, кроме Мо Чэнь — ожидали, что император разгневается на столь дерзкое возражение и продолжит настаивать на своём. Однако он вдруг расхохотался, подошёл к Цюэ Шаохуа и хлопнул его по плечу:
— Ха-ха… Император не ошибся в тебе! Твои суждения проницательны, ты мыслишь так, как не дано другим. Да, и я тоже считаю, что материнская любовь — великая сила!
С этими словами он ещё дважды похлопал мужчину по плечу, а последнюю фразу произнёс тихо, с явным подтекстом.
Под его рукой тело Цюэ Шаохуа внезапно напряглось. Император Уяна удовлетворённо улыбнулся, убрал руку, скрестил их за спиной и снял с пояса свою нефритовую подвеску. Затем он обернулся к малышу и улыбнулся.
Мо Чэнь на мгновение насторожилась: она только что заметила странную реакцию Цюэ Шаохуа после последних слов императора, а также мелькнувшую в глазах императрицы-матери тревогу и замешательство.
Присутствующие решили, что император просто оказывает почести Цюэ Шаохуа — всё-таки тот был незаменимым полководцем Уяна. Что до странного тона последней фразы, то все сочли это тайным напоминанием правителя своему подданному.
Однако такой исход был не тем, на который надеялся Цюэ Шоу. Он не ожидал, что отец ограничится лишь лёгким предостережением и больше ничего не предпримет. Отец явно проявлял предвзятость и покровительство, и это вызывало в нём глубокое раздражение. Ведь тот мужчина, каким бы выдающимся он ни был, оставался всего лишь подданным! Пусть даже его отец и был закадычным другом императора — разве это сравнимо с тем, что он, Цюэ Шоу, — родной сын правителя?
Сжав кулаки, он с ненавистью уставился на мужчину в белом, вернувшегося на своё место, словно охотник, зорко следящий за добычей.
Мо Чэнь тем временем наблюдала за мужчиной рядом с собой и не упускала из виду Лянь Цзюньхун, которая с самого начала будто растворилась в воздухе. Её сын подал ей знак: Чи явно проявляла интерес к Лянь Цзюньхун.
Мо Чэнь чуть шевельнула губами — и тут же заметила, что Юнь Инь, стоявший у неё за спиной, исчез. Никто этого не заметил. Вслед за ним бесшумно исчез и Цзяньсинь, всё это время молча державший меч. Мо Чэнь приподняла бровь — и в этот момент её взгляд встретился со взглядом Цюэ Шаохуа.
— Если ты и дальше будешь так смотреть на генерала, — насмешливо произнёс он, — я начну думать, что ты влюблена в меня!
— Не мечтай днём, — бросила она, закатив глаза. — Кстати, ты тоже это заметил?
Цюэ Шаохуа поставил чашку с чаем, бросил томный взгляд на девушку рядом и с удовольствием отметил, как та мгновенно покраснела от восхищения. Он что-то тихо прошептал, и девушка вспыхнула ещё ярче, сердито сверкнув на него глазами, а он лишь ещё шире улыбнулся, демонстрируя ослепительную, почти демоническую красоту.
Тем временем император Уяна, держа в руках снятую с пояса нефритовую подвеску, с нежностью смотрел на малыша, спрыгнувшего с колен императрицы-матери и достигавшего ему лишь до колена.
— Шань, тебе, верно, лет пять-шесть? Если бы у императора был внук, он был бы в твоём возрасте. Сегодня я ничего не взял с собой, но эта подвеска станет моим подарком при нашей первой встрече, хорошо?
Малыш приподнял ручку ко рту и внимательно осмотрел стоявшего перед ним могущественного правителя. Тот выглядел так, будто вот-вот расплачется, если мальчик откажется принять подарок. Хотя Шаню и вправду были безразличны все эти земные сокровища — его интересовала только еда, что было видно по его пухленькому телу.
Но мать учила: если тебе что-то дарят — бери, не отказывайся. К тому же эта подвеска была изумительной: гладкая, прозрачная, с лёгким внутренним сиянием. Малыш протянул руку и взял её. В ту же секунду по телу разлилось приятное тепло.
— Ой! Какая странная нефритовая подвеска! — воскликнул он, широко раскрыв глаза от любопытства.
Услышав возглас сына, Мо Чэнь мгновенно оказалась рядом. Она только что целиком сосредоточилась на Лянь Цзюньхун и не заметила происходящего. Но она всегда верила в сообразительность сына, да и рядом был Цюэ Шаохуа — он бы не допустил, чтобы с мальчиком что-то случилось.
— Шань, что случилось? — спросила она, опускаясь на корточки и тщательно осматривая ребёнка. Она испугалась, что у него преждевременно проявилась холодная отрава, и потому, не обращая внимания на присутствующих, одним движением оказалась у сына.
Император Уяна с самого начала пристально следил за этой загадочной госпожой городского правителя, но всякий раз кто-то мешал его людям. Информация о ней была крайне скудной, хотя он слышал, что она владеет боевыми искусствами. Однако только сейчас, увидев, как она мгновенно переместилась, он понял: её мастерство выходит далеко за рамки обычного. Он не знал ни одного человека в мире, способного на подобное.
К тому же, госпожа городского правителя появилась внезапно — никто раньше её не видел. Возможно, город Юйчэн тщательно её скрывал. Но по опыту десятилетий правления император знал: эта женщина не проста. Более того, он чувствовал, что между ней и городским правителем Вэем нет настоящей супружеской связи — скорее, нечто иное.
Однако он ясно видел, что сердце Вэя принадлежит этой женщине. То же самое чувствовалось и от наследного принца Сяо, сидевшего в дальнем конце зала. Но наиболее очевидным было… Император Уяна бросил многозначительный взгляд на Цюэ Шаохуа, нарочно севшего лицом к матери и сыну.
— Мама, посмотри! Эта подвеска волшебная! Такая тёплая и приятная! — Шань протянул подвеску матери, его глаза сияли от восторга.
Убедившись, что с сыном всё в порядке, Мо Чэнь незаметно выдохнула с облегчением. Её взгляд упал на нефрит в его руках, и она мгновенно всё поняла — в глазах вспыхнуло волнение.
Вернув подвеску сыну, она поднялась и обернулась. Император Уяна пристально смотрел на неё — будто изучал, будто размышлял.
— Ваше величество, я бесконечно благодарна за вашу доброту, — сдержанно сказала она, — но не слишком ли ценен этот дар для пятилетнего ребёнка?
Она не понимала, с какой целью император так щедро одарил её сына этим редчайшим тёплым нефритом, даже не моргнув. Это вызывало у неё настороженность.
Император Уяна, заметив её открытую настороженность, лишь одобрительно улыбнулся. Ему нравилась её искренность: она не играла, не притворялась, не гнулась перед статусом. Её холодные глаза словно говорили: «Я отношусь к людям по настроению, а не по титулам».
К тому же, в мгновение её появления он уловил мимолётную вспышку леденящей душу решимости в её взгляде — качества, недоступные обычным людям.
Эта нефритовая подвеска была редчайшим тёплым нефритом, встречавшимся раз в сто лет. Зная истинную суть малыша, император хотел восполнить через него ту давнюю утрату, которую не мог забыть. Пусть хоть немного.
Он понимал её подозрительность: ведь кто в здравом уме дарит столь ценный подарок при первой встрече с ребёнком? Но он не мог открыто сказать правду — ведь он ещё не простил того человека, и было слишком рано рвать завесу тайны.
— Подарок важен не своей ценой, а тем, кому он адресован, — мягко сказал император, глядя на Шаня, играющего с подвеской. — Если Шаню нравится — разве он будет думать о цене?
Малыш почувствовал на себе чей-то жадный взгляд. Он обернулся и увидел наследного принца, который откровенно пялился на его нефрит. Шань уже заметил мимолётное изменение выражения лица матери и понял: подвеска действительно необычна. Ведь это личный амулет императора, который тот, судя по всему, никогда не снимал. Значит, и качество, и ценность — исключительные.
Но неужели этому человеку, который мог быть ему дедом, не стыдно так открыто проявлять жадность? Впрочем, хорошие вещи не бывают лишними. А если мать так отреагировала, значит, подвеска как-то связана с его состоянием.
Мо Чэнь молча опустила глаза, затем взглянула на сына. Её взгляд задержался на слишком большой для его руки подвеске, и в душе бушевали противоречивые чувства. На словах она отказывалась, но в сердце радовалась: этот тёплый нефрит поможет Шаню сдерживать приступы холодной отравы. Такой дар — настоящая удача.
Подвеска, носимая на теле, могла замедлять приступы холодной отравы. Такие сокровища встречались раз в жизни.
Заметив, что Мо Чэнь хочет что-то спросить у сына, император Уяна сделал шаг вперёд. Его жёлтые одежды с вышитыми драконами коснулись пола. Он опустился на колени, чтобы оказаться на одном уровне с малышом. Вся суровость и величие исчезли с его лица — осталась лишь доброта пожилого человека.
— Шань, решение принимать тебе. Хочешь ли ты принять подарок от императора?
Мальчик сначала посмотрел на мать в белом, затем перевёл взгляд на отца, спокойно пьющего чай. Глаза Вэя поднялись и кивнули — оба давали ему полную свободу выбора, поддерживая любое решение.
Это безусловное доверие и любовь согрели Шаня сильнее, чем тёплый нефрит в его руках — одно тепло шло изнутри, другое — снаружи.
Он повернулся к императору и, глядя в глаза чистыми, без тени сомнения, сказал:
— Шаню очень нравится подарок. Но мама учила: нельзя брать чужое без отдачи. Есть ли у вас что-то, что вы хотели бы взамен?
Мо Чэнь почувствовала гордость. За пять лет она редко бывала рядом с сыном и мало чему его научила — но каждое её слово он запомнил. И если кто-то считал, что Цюэ Шаохуа не исполняет отцовских обязанностей, то она и сама нечасто была рядом, чтобы по-настоящему быть матерью.
В её глазах мелькнуло сожаление, и она с нежностью посмотрела на сына, держащего подвеску, как маленький взрослый.
Император Уяна на мгновение опешил — такой ответ ребёнка был неожидан. Он бросил взгляд на белую фигуру позади и понял: малыш воспитан в реалистичном мире, где дары не бывают бесплатными. И самое удивительное — он прямо и честно это сказал. Привыкший к лести и угодливости, император был тронут такой искренностью и вдруг почувствовал глубокую печаль.
Глядя в чистые, невинные глаза ребёнка, он словно вернулся в прошлое. Его костистая рука нежно коснулась щёк и бровей Шаня. В глазах блеснула слеза — только мальчик это заметил. Он удивлённо замер, глядя на странного императора.
Положив руки на хрупкие, но крепкие плечи ребёнка, император твёрдо сказал:
— Раз Шань настаивает, император назовёт условие. Оно будет для тебя совсем простым!
Мальчик прищурился: если это так легко, значит, император не собирается его подставлять. Он кивнул.
Лицо императора озарилось радостью.
— Шань, можешь ли ты обещать императору… впредь называть его не «ваше величество», а… «дедушкой»?
http://bllate.org/book/6817/648308
Готово:
