Императрица-мать остановилась, обернулась и по-прежнему спокойно произнесла:
— Ваше Величество слишком заботливы. Сегодня же ваш праздник, наследный принц Сяо и городской правитель Вэй прибыли издалека — как можно их обидеть? Оставайтесь здесь, а я пойду с няней. Не стоит вас беспокоить.
С этими словами она развернулась и ушла. В глазах императора Уяна на миг промелькнула тень грусти, но Мо Чэнь всё же уловила её. Нахмурившись, она взглянула туда, где уже не было видно императрицы-матери, и снова опустила голову, соблюдая своё правило — оставаться незаметной.
При дворе все знали: нынешняя императрица-мать не родная мать императора Уяна и за всю жизнь так и не родила детей. Более того, их отношения были весьма запутанными. Первая императрица, желая вечно укрепить могущество своего рода, выдала свою внучку замуж за собственного сына. То есть нынешняя императрица-мать и покойный император состояли в браке как племянница и дядя, а с императором Уяном она приходилась двоюродной сестрой.
Двоюродная сестра стала матерью двоюродному брату, племянница вышла замуж за дядю — отношения и впрямь запутанные. Мо Чэнь вспомнила сведения, собранные Юнь Инем перед приездом, и без интереса бросила взгляд на собравшихся внизу красавиц. Шепнув что-то Вэю Цзыжую, она незаметно исчезла со своего места.
Ей срочно требовался свежий воздух. Весь этот банкет был лишь поводом для интриг и устроенным свиданием на весь двор.
Следуя по тропинке под лунным светом, Мо Чэнь без цели направилась туда, куда исчезла императрица-мать. Проходя мимо павильона, она невольно замерла. Внутри сидела императрица-мать, сославшаяся на недомогание, а за её спиной почтительно стояла молчаливая няня. По ровному и спокойному дыханию Мо Чэнь сразу поняла: няня — мастерица боевых искусств, и уровень её мастерства весьма высок.
Мо Чэнь уже собиралась развернуться и уйти, но вдруг краем глаза заметила нечто. Она резко обернулась и уставилась на маленькую фигурку на противоположной стене. Её глаза расширились, а в глубине вспыхнул гнев.
Этот мальчишка осмелился тайком пробраться во дворец! Видимо, Цзе Юй всё же не смогла его удержать. И точно — Мо Чэнь почувствовала ещё одно присутствие в десяти шагах позади маленького нарушителя. Если она не ошибалась, это была Цзе Юй.
Мо Чэнь уже хотела броситься вперёд и схватить мальчишку, но было поздно. Тот, оглядываясь по сторонам и впервые в жизни пробуя себя в роли вора, не удержался и соскользнул со стены. Сердце Мо Чэнь подпрыгнуло от страха.
Белая фигура стремительно метнулась вперёд. К счастью, в последний миг мальчишка вспомнил про «лёгкие шаги» и сумел приземлиться на ступни, хотя и выглядел довольно неловко.
— Кто там? — няня мгновенно встала в боевую стойку, загородив собой императрицу-мать, и пронзительно уставилась туда, где приземлился мальчик.
Императрица-мать, конечно, поняла, что во дворец проник незваный гость, но не выказала ни малейшего испуга. Хотя она и не владела боевыми искусствами, будучи обычной женщиной, годы жизни при дворе научили её не показывать эмоций.
Медленно поднявшись, она проследила за взглядом няни и уставилась на фигуру, появившуюся у подножия стены. Увидев, что незнакомец гораздо ниже, чем она ожидала, императрица-мать на миг замерла в изумлении.
— Простите, госпожа… эээ… большая сестра! — раздался послушный детский голосок. — Шань ищет маму, но заблудился и ошибся дорогой. Не подскажете ли, как пройти в императорский сад?
Малыш широко распахнул глаза и принялся мило улыбаться императрице-матери, не зная, как её правильно назвать — «сестрой» или «тётей».
И впрямь, не стоило его винить: императрица-мать выглядела так молодо, что, хоть ей и было старше матери Мо Чэнь, казалась девственной красавицей, будто не знающей возраста.
По необъяснимой причине императрица-мать почувствовала к этому таинственному незваному гостю — крошечному мальчику у её колен — необычную близость. Особенно когда их взгляды встретились: его узкие миндалевидные глаза казались знакомыми.
Она махнула няне, чтобы та отступила, и медленно направилась к малышу. Няня что-то шепнула ей на ухо. Императрица-мать остановилась перед мальчиком и, глядя в сторону кустов справа, спокойно произнесла:
— Неизвестный гость, раз уж вы здесь, не желаете ли выйти и представиться?
Мо Чэнь не ожидала, что няня так зорка: она лишь на миг сбилась с дыхания, когда мальчик появился, но этого хватило, чтобы её заметили.
Ну что ж, виноват ведь этот непослушный мальчишка. Мо Чэнь вышла из укрытия и, легко коснувшись носка, оказалась перед императрицей-матерью. Малыш, увидев маму, сначала радостно улыбнулся, но, поймав её холодный взгляд, тут же надул губы и, скрестив руки перед собой, стал виновато смотреть в пол.
Любой бы понял, что мама злится. А уж он-то, будучи её сыном, сразу уловил причину гнева. Видимо, дома ему не поздоровится.
— Приветствую вас, императрица-мать! — Мо Чэнь почтительно поклонилась, схватила мальчика за воротник и подняла перед императрицей. — Не стану лгать: этот мальчишка — мой сын. Я думала, он будет ждать меня в Генеральском доме, но он тайком пробрался сюда, чтобы найти меня. Прошу прощения за доставленные неудобства!
И в жестах, и в выражении лица Мо Чэнь была безупречна. А уж когда мальчик обиженно надул губы и замолчал, это окончательно подтвердило правдивость её слов.
Взгляд императрицы-матери переходил с матери на сына, особенно задерживаясь на скромной белой женщине с опущенными ресницами. На губах императрицы заиграла улыбка: она сразу поняла, что госпожа городского правителя — отнюдь не такая кроткая, какой кажется.
Ведь только необыкновенная женщина могла привлечь внимание Цюэ Шаохуа. И любовь городского правителя Юйчэна была явной и искренней — в этом не было сомнений. Но и взгляд Цюэ Шаохуа на неё тоже не был притворным.
Размышляя об этом, императрица-мать внимательно оглядела стоящую перед ней женщину: белые одежды развевались на ветру, осанка безупречна, каждое движение — грация и величие. Несмотря на наличие сына, она всё ещё излучала неотразимое очарование. Неудивительно, что такие выдающиеся мужчины, как военачальник Уяна и правитель Юйчэна, были ею очарованы.
Пока мама полностью игнорировала его, мальчик перевёл взгляд на императрицу-мать. Так вот, эта дама, похожая на сестру, на самом деле… бабушка!
Он заёрзал, и Мо Чэнь, поймав его жалобный взгляд, с досадой ослабила хватку. Мальчик мягко приземлился на землю, будто ласточка, не оставив на одежде ни пылинки.
Поправив маленькие одеяния, он подбежал к императрице-матери, ухватился за её широкие рукава и, задрав голову, сказал:
— Бабушка-сестричка, вам не нужно показывать мне дорогу в императорский сад! Я уже нашёл маму!
Императрица-мать приподняла бровь, явно заинтересовавшись таким обращением.
— Почему ты называешь меня «бабушка-сестричка»?
Мальчик приложил палец к губам:
— Потому что вы — бабушка, но выглядите как сестра! Я не знал, как вас назвать, вот и придумал так!
Какая женщина не любит, когда её считают моложе? Императрица-мать не была исключением. Она и так сразу прониклась симпатией к этому малышу, а после таких слов и вовсе забыла о его несанкционированном проникновении. Лицо её озарила искренняя радость.
— Впредь не нужно так сложно обращаться. Просто зови меня «бабушка». Кстати, я знаю, что тебя зовут Шань. А как твоё полное имя?
— Цюэ Циншан! — раздался низкий, бархатистый мужской голос за спиной.
При этих трёх словах выражения всех присутствующих мгновенно изменились.
Мо Чэнь внешне оставалась спокойной, но в глубине глаз бурлили невидимые волны. Мальчик же с явным презрением уставился на фигуру, чётко проступающую в лунном свете. Самое выразительное лицо было у императрицы-матери: она сначала замерла, затем долго всматривалась в черты мальчика и, наконец, словно что-то поняв, в глазах её вспыхнула радость.
Белые одежды, чёрные волосы — такая же ослепительная красота, как и у женщины напротив. Он шёл неспешно, на лице играла тёплая, умиротворяющая улыбка, но в лунном свете казалось, будто он с высоты смотрит на весь Поднебесный мир.
Мо Чэнь быстро схватила сына за руку и, улыбаясь, обратилась к императрице-матери:
— Муж ждёт нас. Не станем вас больше задерживать. Прощайте!
Зная, что мама собирается сбежать, мальчик тут же согласился. Он мило улыбнулся и пропел:
— До свидания, бабушка-сестричка!
Хотя императрица-мать и просила звать её просто «бабушкой», мальчик всё же не мог заставить себя называть так столь юное лицо.
Но как бы быстро ни двигались мать с сыном, они не могли опередить мастера боевых искусств. Цюэ Шаохуа специально отлучился с праздника, чтобы найти её. Он ведь не чудовище, почему же она бежит при виде него?
Перед ними возникла преграда. Мать и сын одновременно нахмурились.
— Уйди с дороги! — прошипела Мо Чэнь сквозь зубы.
Но она недооценила наглость этого мужчины. Отбросив привычную сдержанность и благородство, Цюэ Шаохуа пристально посмотрел на женщину, сердито смотревшую на него, и усмехнулся:
— Не уйду! Раз уж вышли, давайте вернёмся вместе. К тому же, как вы объясните гостям в императорском саду, почему с вами внезапно появился мальчик?
Мо Чэнь стиснула зубы. Хоть ей и не хотелось признавать, но он был прав. Гнев застилал разум, и она не подумала об очевидном.
Её сына не было в списке приглашённых, да и появление ребёнка во дворце — тем более ребёнка правителей Юйчэна, за которыми все страны следят с завистью — могло стать поводом для слухов. Она сама не боялась сплетен, но лишние хлопоты ей ни к чему. Она ведь хотела оставаться незаметной.
Правда, генералу можно уйти, не предупредив никого: его положение в Уяне уступает лишь императору. Но она всего лишь супруга городского правителя. Как гостья, да ещё и желанная добыча для многих, внезапно исчезнуть вместе с ним — не слишком ли это подозрительно?
Цюэ Шаохуа внимательно смотрел на задумавшуюся женщину и в глазах его мелькнуло понимание.
— Подожди меня немного! — тихо сказал он.
— Ваше Величество, — обратился он к императрице-матери, — на дворе холодно и сыро, а Шаню ещё так мало лет. К тому же Цяньцянь неважно себя чувствует. Как генерал Уяна, я обязан проводить их домой. Прошу вашего разрешения!
Не в первый раз Мо Чэнь замечала странную атмосферу между Цюэ Шаохуа и императрицею-матерью, хотя внешне всё выглядело совершенно нормально.
Императрица-мать с грустью смотрела на кланяющегося мужчину в белом, затем с нежностью взглянула на малыша, который, стоя рядом с матерью, тайком корчил рожицы, и, наконец, ласково посмотрела на белокурую, холодную красавицу.
— Раз госпожа неважно себя чувствует, ей, конечно, следует отдохнуть. Я не стану вас задерживать. Просто Шань мне очень понравился — надеюсь, вы будете хорошо о нём заботиться!
Все присутствующие будто не слышали слишком фамильярного обращения Цюэ Шаохуа. Мо Чэнь тоже не стала его поправлять — всё равно бесполезно.
Взгляд Мо Чэнь дрогнул. Она не знала, догадалась ли императрица-мать о чём-то, но последние слова были полны скрытого смысла. Как любая обычная женщина, она склонилась перед императрицей и почтительно ответила:
— Благодарю вас, императрица-мать. Шань — мой сын, забота о нём — мой долг. Тогда мы удалимся.
Теперь, имея разрешение императрицы-матери, даже если кто-то станет сплетничать, её слово положит конец всем подозрениям.
http://bllate.org/book/6817/648281
Готово:
