— Генерал Цинь тоже готов разделить ответственность с господином Фэном? — подумал про себя Цзюнь Муе. Даже не зная, какое решение примет императрица-мать, он всё равно собирался выкорчевать по одному этих червей, посмевших подтачивать основы государства. Приняв решение, он ещё раз окинул взглядом собравшихся чиновников и спросил:
— Есть ли ещё кто-нибудь, кто присоединится к ним? Если нет, тогда я поведу только этих двоих. Пусть они потом сами передадут вам результат — так мы не станем тревожить Его Величество излишним шумом и не дадим им свалить вину на вас.
Остальные министры не осмеливались утверждать наверняка, что император действительно скончался. Их пугало не столько принятие ответственности, сколько возможный исход: вдруг Его Величество действительно простудился, а учитывая его непредсказуемый нрав, в гневе прикажет казнить их всех — тогда уж точно не будет смысла.
Увидев, что никто больше не откликается, Цзюнь Муе сжал кулаки, надеясь выиграть ещё немного времени. В этот момент у входа в зал заседаний неожиданно появилась фигура. Его глаза загорелись, он медленно разжал пальцы и тихо выдохнул, обращаясь к Фэну и Циню:
— Следуйте за мной. Остальные останутся здесь. Результат вам передадут они.
Оставив за спиной сотню ошарашенных чиновников, Цзюнь Муе направился к императорским покоям вместе с Фэном Юйцаем и Цинь Мэном.
Трое шли молча, сердца у всех стучали тревожно — каждый боялся, что события пойдут совсем не так, как ожидалось, и последствия окажутся непредсказуемыми.
Дворец уже маячил впереди. Цзюнь Муе обернулся и, глядя на спутников, осторожно спросил:
— Вы оба готовы поставить на карту свои жизни и семьи, значит, очень уверены?
Они, похоже, заранее подготовились к такому вопросу. Фэн Юйцай, как и прежде, ответил длинной речью, полной благородных фраз. Цинь Мэн же сказал:
— В последнее время в армии царит тревога, и я боюсь, что это навредит государству. Решил лично убедиться, чтобы потом лучше уговорить солдат и офицеров.
Цзюнь Муе слегка кивнул. Издалека он уже заметил суету у императорских покоев — там сновали слуги и служанки, будто бы всё было в полном порядке. Он слегка замедлил шаг, всё ещё не до конца уверенный в происходящем. Взглянув назад, он увидел, что лица его спутников тоже полны сомнений. Цзюнь Муе горько усмехнулся про себя: «Ну что ж, дойдём до конца и посмотрим, кто выстоит».
Больше не колеблясь, он решительно шагнул внутрь. Стоявшие у двери господин Чжуо и служанки почтительно поклонились:
— Приветствуем канцлера.
Цзюнь Муе кивнул и спросил первое, что пришло на ум:
— Его Величество бодрствует?
Служанки ещё не успели ответить, как изнутри вышла Мэйсян и, кланяясь, сказала:
— Добрый день, господин канцлер. Его Величество недавно проснулся, немного поговорил с императрицей-матерью и снова уснул. Её величество очень тревожится и пригласила госпожу в покои, чтобы та составила ей компанию. Сейчас госпожа утешает императрицу-матерь.
Лицо Цзюнь Муе на миг окаменело, но он быстро взял себя в руки и кивнул:
— Проводи меня к императрице-матери. Сначала я засвидетельствую ей почтение, а потом осмотрю Его Величество.
— Слушаюсь, господин канцлер, — ответила Мэйсян, кланяясь.
Цзюнь Муе именно её и заметил ранее в зале заседаний. Увидев Мэйсян, он сразу понял: Линъюнь уже во дворце. Это придало ему уверенности. Полагаясь на неё, он без колебаний привёл сюда Фэна и Циня. Но теперь, стоя у самых дверей, он вдруг почувствовал сомнение. Тело императора он приказал обработать особым раствором и поместить в подземный ледник, чтобы в нужный день торжественно предать земле в императорском склепе. Однако, судя по словам Мэйсян, тело якобы лежит прямо здесь?
Изначально Цзюнь Муе рассчитывал лишь на то, что императрица-мать подтвердит: император болен простудой. Ведь какая мать станет скрывать смерть сына? Чиновники, хоть и останутся в сомнениях, но возразить не смогут. Кроме того, ходили слухи, будто он замышляет захват власти. Если императрица-мать лично опровергнет это, слухи сами собой рассеются. Поэтому он никогда не собирался показывать императора чиновникам.
Фэн Юйцай и Цинь Мэн, услышав слова Мэйсян, тоже внутренне содрогнулись: неужели их сведения ошибочны?
Во внутреннем зале императрица-мать сидела, аккуратно одетая и причесанная, а рядом с ней, с лёгкой улыбкой, расположилась Линъюнь. Увидев их, Цзюнь Муе почувствовал, как вновь обрёл опору. Он уверенно подошёл и поклонился:
— Министр приветствует Ваше Величество.
Его спутники последовали его примеру.
Императрица-мать выглядела уставшей. Увидев троих, она спросила:
— Почему канцлер и вы, господа, не заняты делами в зале заседаний, а явились сюда?
— Эти двое господ были введены в заблуждение слухами и хотят лично убедиться в состоянии Его Величества, — ответил Цзюнь Муе.
Едва он договорил, как императрица-мать, чего с ней случалось крайне редко, вспыхнула гневом. Она хлопнула ладонью по подлокотнику и закричала:
— Негодяи!
Фэн и Цинь инстинктивно подняли глаза, думая, что гнев обращён на канцлера, но увидели, как императрица-мать, дрожа от ярости, тычет в них пальцем:
— Вы так и рвётесь к тому, чтобы мой сын умер?! У вас вообще совесть есть?!
Слёзы хлынули из её глаз, и она, всхлипывая, обвиняла их:
— Мой сын лишь немного приболел, а вы уже не даёте мне покоя! Я ещё жива! Забота об императоре — не ваше дело!
Оба мгновенно остолбенели. Они, ещё кланяясь, поспешно упали на колени, растерянные и не способные возразить. Да и не смели — могли лишь молча терпеть её упрёки.
Цзюнь Муе не понимал, что задумала императрица. Увидев, как двое стоят на коленях и принимают на себя гнев, он бросил взгляд на Линъюнь. Та незаметно сформировала губами: «Жди и смотри». Он тут же перестал волноваться и отошёл в сторону, наблюдая за происходящим.
Императрица-мать будто решила вылить за раз всю горечь, накопленную за жизнь. Она начала с того, как вышла замуж за императора, и после каждой фразы обрушивала на чиновников поток обвинений: одни грабят казну, другие слепо верят слухам, из-за чего в стране царит хаос и идут бесконечные войны. Она вспомнила, как в прежние времена никто не заботился о здоровье императора, из-за чего тот преждевременно скончался от переутомления. Затем рассказала, как они с сыном, наконец, обрели немного покоя, но едва император заболел на несколько дней, как эти «заботливые» министры уже начали желать ему смерти. С плачем она спрашивала их: «Где ваша совесть? Государство кормит вас, а вы отплатили ему вот чем!»
Цзюнь Муе, стоявший в стороне, уже через полчаса почувствовал головокружение и звон в ушах, и ему хотелось просто выбежать из зала. Что уж говорить о Фэне Юйцае и Цинь Мэне, которые стояли на коленях, обливаясь потом.
Фэн Юйцай был стар и не выдерживал ни физически, ни морально. Его лоб покрылся холодным потом, в ушах звенело, перед глазами всё плыло, и он едва держался на ногах.
Цинь Мэн, хоть и был моложе, чувствовал себя лишь немного лучше. Будучи всего лишь чиновником четвёртого ранга, он редко удостаивался аудиенции у императора или императрицы. А тут его сразу же облили помоями. Даже имея крепкое телосложение и стойкий характер, он не выдержал такого сочетания страха и унижения.
Ещё через полчаса императрица-мать, наконец, почувствовала сухость во рту. Она отхлебнула глоток чая и махнула рукой:
— Раз вы не успокоитесь, пока не увидите императора, заходите. Но болезнь заразна, так что смотрите из-за занавеса и не шумите — он проснётся и снова разозлится от недомогания.
Фэн Юйцай и Цинь Мэн почувствовали облегчение, будто им даровали жизнь. Они усердно закивали. Цзюнь Муе уже направлялся внутрь и бросил через плечо:
— Следуйте за мной.
Они поспешно поднялись, но едва выпрямились, как мир закружился, перед глазами всё потемнело, и зрение стало мутным. Фэн чуть не упал, но Цинь вовремя подхватил его. Сам Цинь чувствовал себя не лучше: будучи молодым генералом, любимцем маркиза Наньпин, он никогда не стоял на коленях так долго. Ноги онемели и дрожали, а от долгого поникшего положения голова наполнилась кровью, глаза болели и всё расплывалось.
Сквозь мутную пелену они увидели, что Цзюнь Муе уже скрылся за дверью внутренних покоев. Испугавшись, что он что-то замышляет, они поспешили попросить разрешения у императрицы и пошли следом. Внутри стоял густой запах лекарств. Вокруг широкого ложа императора висела тонкая шёлковая завеса, за которой смутно угадывалась фигура человека.
Цзюнь Муе стоял у занавеса, широко раскрыв глаза и глядя на Нин Сяна. Тот был с красными щеками, лицо покрывал тонкий слой пота, на лбу блестели капли, губы — сухие и ярко-алые, грудь слегка поднималась и опускалась. Всё указывало на сильную лихорадку. Цзюнь Муе, знавший истину, почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. «Что происходит?!»
Фэн и Цинь не обратили внимания на его растерянность — или, даже если заметили, не увидели в этом ничего странного: Цзюнь Муе всегда слыл человеком с каменным лицом. Да и сами они плохо различали детали, видя лишь общие очертания. Помня предостережение императрицы о заразности, они не стали приближаться и решили, что стоит лишь убедиться в том, жив император или нет, и немедленно уйти.
Ещё во время выговора императрицы-матери у них уже мелькнуло подозрение, что император жив. Ведь если бы он умер, императрица-мать не стала бы так реагировать. Теперь, глядя на Нин Сяна — с дыханием, румянцем на лице, влажной кожей и потом — они даже не подумали проверить глубже. Поспешно совершив три земных поклона, они быстро вышли из покоев.
Цзюнь Муе с непроницаемым лицом последовал за ними и спросил:
— Ну что, господа? Обманывал ли я вас?
От его вопроса оба вздрогнули. Уже вблизи ложа они почувствовали ледяной холод, а теперь, услышав голос канцлера, снова покрылись потом — предыдущий ещё не высох. Они упали на колени и стали молить о пощаде:
— Мы оскорбили вас, господин канцлер! Прошу, простите нас ради нашей искренней преданности Его Величеству!
Цзюнь Муе едва заметно усмехнулся:
— Вернитесь и расскажите всем коллегам всё, что видели. Затем отправляйтесь домой и молитесь за скорейшее выздоровление императора. Отныне ваша судьба зависит только от него.
Они сначала растерялись. Цинь Мэн первым пришёл в себя:
— Господин канцлер! Мы обещали нести ответственность, если наш визит ухудшит состояние Его Величества. Но мы лишь мельком взглянули из-за занавеса! Как это может быть нашей виной?
Цзюнь Муе нахмурился:
— Господин Цинь, чья же тогда вина? Императрицы-матери? Моя? Или слуг, ухаживающих за императором?
Цинь Мэн остолбенел, Фэн Юйцай онемел. Слова канцлера ясно давали понять: он возлагает вину за болезнь императора на них. А император выглядел крайне тяжело больным. Что, если он не выживет…
Фэн Юйцай похолодел и поспешно возразил:
— Господин канцлер, вы не можете так поступить…
— Так вы уже уверены, что Его Величество не выздоровеет? Или не желаете молиться за него, раз так упираетесь? — Цзюнь Муе сверкнул глазами, полными гнева.
Как бы они ни ответили — выхода не было. Они с яростью сжали зубы, но возразить не могли.
Цзюнь Муе, устав смотреть на этих обречённых, отвёл взгляд:
— Ступайте. Сдайте печати и парадные одежды. Оставайтесь дома и молитесь за императора. Если он выздоровеет — ваши должности вернут. Если нет — вы никуда не выйдете, пока он болен!
Это было равносильно домашнему аресту. Получив такой сокрушительный удар, они застыли на месте. Увидев, как к ним подходят императорские стражники, они побледнели. Понимая, что спорить бесполезно, под надзором стражи они с позором сняли головные уборы, парадные одежды и обувь, оставшись лишь в нижнем платье, и направились в зал заседаний, где их ждали сотни глаз.
Не нужно было задавать вопросов — по их виду было ясно всё. Чиновники, хоть и были любопытны, почему с них сняли одежды, но, увидев их багровые от стыда лица, поняли: лучше не спрашивать. Однако вскоре господин Чжуо зачитал указ, разъяснивший всё:
«По воле канцлера Фэн Юйцай и Цинь Мэн добровольно сложили с себя должности и отправились домой молиться за скорейшее выздоровление Его Величества. В знак искренности они пешком пройдут через весь город. Такое самоотверженное служение достойно подражания всем подданным Поднебесной».
http://bllate.org/book/6816/648157
Готово:
