Прошло немало времени, а из покоев императора так и не доносилось ни звука. Опасаясь худшего, стража велела прислать служанку с чаем, чтобы та заглянула внутрь. Та едва переступила порог — и увидела императора, лежащего в луже крови с кинжалом, вонзённым прямо в грудь. Он еле дышал.
Линъюнь, внимательно выслушав доклад, подумала про себя: похоже, та женщина переоделась, зная, что государь особенно благоволит женщинам, похожим на наложницу Сюань. Неужели это и вправду «сам себе вырыл яму — сам в неё и падай»?
— Вы не видели ту женщину, когда входили? — спросил Цзюнь Муе.
Оба стражника покачали головами:
— Служанка едва вошла — сразу закричала. Мы тут же ворвались внутрь, но там был только император. Второго человека в палатах не оказалось.
Линъюнь и Цзюнь Муе нахмурились одновременно. Цзюнь Муе приказал:
— Тайно обыщите дворец. Возможно, она всё ещё где-то здесь. Шанс мал, но попытаться стоит. Нам необходимо выяснить, кто стоит за этим заговором.
Линъюнь изложила свои соображения и добавила:
— Если эту женщину не удастся найти, значит, она либо всё ещё скрывается во дворце, либо уже сбежала. Но в любом случае смерть императора нужно держать в строжайшем секрете, пока обстановка не стабилизируется. Государь и так редко показывается на людях — если мы с вами, императрица-мать и другие посвящённые будем молчать, всё пройдёт гладко.
Цзюнь Муе кивнул:
— Вы совершенно правы, госпожа. К тому же нельзя допустить, чтобы в народе начали распространять слухи. Заговорщики наверняка воспользуются моментом.
Линъюнь улыбнулась ему:
— Мой супруг — человек прозорливый.
Цзюнь Муе слегка смутился, но тут же заметил, что оба стражника всё ещё стоят на коленях. Он быстро взял себя в руки:
— За порядком во дворце теперь следить вам. Хотя в случившемся нельзя винить вас полностью, ошибка всё же имела место. Пока я не стану взыскивать с вас вину — надеюсь, вы искупите её делом. После разрешения этого дела всё будет окончательно решено.
Услышав, что император, скорее всего, не выживет, стражники уже смирились с неминуемой смертью. Но слова Цзюнь Муе вернули им надежду. Глаза их засияли, и, переполненные благодарностью, они поспешили уйти, чтобы приступить к своим обязанностям.
Когда они скрылись из виду, Линъюнь спросила:
— Что ты намерен делать дальше?
Цзюнь Муе на мгновение задумался, затем чётко изложил план:
— Во-первых, от имени государя я продолжу управлять делами империи, чтобы всё шло своим чередом. Во-вторых, втайне выясню, кто стоит за этим убийством. Подозреваю, что те же люди, что и ранее распространяли слухи в лагере беженцев. И, в-третьих, выберу наследника, начну готовить его втайне и позже объявлю его преемником через поддельный указ императора.
Линъюнь кивнула и спросила:
— Кого ты хочешь назначить наследником?
Цзюнь Муе удивлённо посмотрел на неё:
— Кто ещё, кроме старшего наследного принца?
Линъюнь тоже удивилась:
— Я думала, ты не согласен. В тот раз, когда я заговорила об этом, ты даже не ответил.
Цзюнь Муе вспомнил тот день. Его взгляд дрогнул, и он смущённо пробормотал:
— Я тогда отвлёкся… Ты просто неправильно поняла. Я не хотел ничего скрывать.
Линъюнь внимательно изучила его выражение лица. Неужели он пытается ей объясниться? Поняв его намерения, она лишь тихо «охнула» и встала:
— У тебя ещё много дел. Я пойду домой. Кстати, как там императрица-мать и старшая принцесса?
Цзюнь Муе вскочил вслед за ней и вышел из зала вместе с ней:
— Императрица-мать потеряла сознание. Я распорядился, чтобы за ней присматривали. А старшей принцессе пока ничего не сообщили. Думаю, лучше и дальше держать её в неведении — стоит ей узнать, как она устроит скандал, и все наши усилия пойдут прахом.
Линъюнь полностью согласилась. Ей вдруг вспомнилась наложница Жун — умная, дальновидная и, похоже, весьма удачливая. Только что Линъюнь беседовала с ней на эту тему, и вот — всё сбылось. Она решила навестить наложницу Жун: стоит заранее заслужить её расположение, чтобы в будущем иметь надёжную защиту.
Она поделилась своей мыслью с Цзюнь Муе, но тот странно посмотрел на неё, а затем с лёгким вздохом сказал:
— Пока отложи это. Дай мне сначала укрепить положение при дворе, а потом уже сообщим об этом наложнице Жун и её сыну.
— Хорошо, — согласилась Линъюнь. — Тогда и матери пока ничего не скажу. Я пойду.
Цзюнь Муе провожал её взглядом, но, когда она уже отошла на несколько шагов, окликнул:
— Госпожа!
Линъюнь обернулась:
— Супруг, ещё что-то?
Цзюнь Муе, словно не желая отпускать её, долго смотрел, прежде чем произнёс:
— Эти дни, возможно, я не вернусь домой. Позаботься, пожалуйста, о доме.
Линъюнь улыбнулась, учтиво поклонилась и сказала:
— Тогда я удаляюсь.
В тот же час в одном из просторных особняков столицы пожилой мужчина лет пятидесяти, держа в руках только что полученную записку, пристально смотрел на женщину, стоящую перед ним на коленях. Положив записку, он небрежно спросил:
— Жу Шуан, ты уверена, что император мёртв?
Женщина на мгновение замялась:
— Я лично вонзила кинжал тому тирану прямо в сердце и ушла, лишь убедившись, что он не жилец на этом свете.
— Тогда почему до сих пор нет ни слуха, ни вести? Может, его спасли?
Лицо Жу Шуан побледнело:
— Не думаю… Скорее всего, они просто скрывают новость. Даже если он и выжил, то уже наполовину мёртв. Если завтра на утреннем дворцовом собрании его не будет, как они объяснят это подданным?
Мужчина прищурился:
— То есть ты не можешь гарантировать, что убила его?
Жу Шуан похолодела спиной и опустила голову, не решаясь ответить.
Мужчина раздражённо махнул рукой, отпуская её. В этот момент к нему подошёл стражник и доложил:
— Господин, маркиз Наньпин уже здесь.
Мужчина приподнял бровь, подумал и встал:
— Веди.
Стражник привёл его в зал совещаний, где уже сидел крепкий мужчина средних лет — тот самый маркиз Наньпин, чьи полномочия над войсками Цзюнь Муе отменил всего несколько дней назад. Увидев вошедшего, маркиз вскочил с изумлением:
— Не верю своим глазам! Это правда ты? Неужели ты всё ещё жив?
Хотя мужчине было под пятьдесят, его лицо почти не изменилось за эти годы — разве что стало более суровым и замкнутым. Услышав слова маркиза, он едва заметно улыбнулся:
— Да, никто не ожидал, что мы встретимся вновь в таких обстоятельствах.
В его глазах мелькнула боль, но он тут же собрался и прямо посмотрел на маркиза:
— Я пригласил тебя, чтобы попросить об одной услуге. Подумай хорошенько.
Маркиз Наньпин, чьё лицо за последние дни сильно постарело, глубоко задумался. Он не смотрел на собеседника, а тихо сказал:
— Я слышал о том, что случилось тогда… Возможно, ты не можешь простить, но прошло столько лет. Пора отпустить.
— О? — Мужчина, которого звали Му Жунь, приподнял бровь. — А твоя дочь и зять? Их сослали в ссылку по приказу канцлера. Ты тоже готов отпустить?
Лицо маркиза дрогнуло, в глазах промелькнула боль, но он сдержался:
— Это их собственная вина. У меня нет претензий.
— А твои полномочия над армией? Ты готов с этим смириться?
— Му Жунь, я стар. Даже если ты моложе меня, некоторые вещи не изменить. Я больше не хочу ввязываться в это.
Му Жунь не выдержал — его голос дрогнул от ярости:
— Ты-то, конечно, готов! Ты даже дочь и зятя бросил! А я — нет! Я двадцать лет ждал этого дня! Моя жена, мои дети… Они смотрят на меня с того света. Что я им принесу, когда приду к ним? Как посмею показаться без мести?!
— Му Жунь… — в глазах маркиза блеснули слёзы. Он вспомнил ту женщину, истекающую кровью… — Ладно. В том деле я тоже был виноват перед твоей семьёй. Говори, что тебе нужно. Я отдам долг.
Му Жунь вытер слёзы и спокойно произнёс:
— Император мёртв. Просто новость пока скрывают.
(Хотя он не был уверен, умер ли Нин Сян на самом деле, но по словам Жу Шуан, шансов на жизнь у него почти не осталось.)
Маркиз Наньпин ахнул и вскочил:
— Что?! Откуда ты знаешь?!
— Естественно, это сделала моя агентка. Такому тирану не место на троне!
Маркиз опешил. Он опустился на стул, бормоча:
— Когда это случилось? Почему никто ничего не говорит?
— Похоже, канцлер не так глуп, как кажется, — холодно ответил Му Жунь. — Но теперь я не остановлюсь. Возможно, Цзюнь Цинтянь тоже был замешан в том деле двадцатилетней давности. Два старика уже мертвы, одного юношу я уже убрал… Остался ещё один. Посмотрим, как долго он продержится.
— Ты что задумал?! — взволнованно воскликнул маркиз. — Ты не можешь всё испортить! Всё, ради чего мы тогда трудились, пойдёт прахом!
Му Жунь, опершись подбородком на ладонь, с насмешливым спокойствием наблюдал за его паникой:
— Не волнуйся. Я хочу расправиться лишь с теми, кто виноват. Остальным я не причиню вреда. А что до Поднебесной… Без Лань и наших детей она мне безразлична.
Маркиз с грустью и жалостью посмотрел на него:
— Зачем ты так мучаешь себя? Твоя жена, если бы знала, хотела бы, чтобы ты жил счастливо.
— Для меня счастье — отомстить за них. Я выжил только ради этого. Я вернулся домой… а там — пустота и кровь на постели. Двадцать лет я жил лишь с одной мыслью — местью.
Маркиз вздохнул:
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Распространи в армии слух, что император убит, а канцлер, угрожая императрице-матери и принцессе, захватил власть, чтобы стать настоящим правителем Поднебесной.
Маркиз тут же возразил:
— Нет! Даже если бы власть над войсками была у меня, я бы не стал этого делать. Это приведёт к хаосу!
Му Жунь невозмутимо продолжил:
— А я обещаю вернуть тебе дочь и зятя. Решай.
Маркиз замер в смятении: с одной стороны — любимая дочь, с другой — судьба государства.
Му Жунь не стал дожидаться ответа. Он поднял чашку с чаем:
— Жду твоего решения. Подумай.
Маркиз, дрожа, спросил:
— Скажи… что ты собираешься делать с канцлером? Ты ведь не можешь быть уверен, что Цзюнь Цинтянь предал тебя. Сейчас империя не может обойтись без него.
Му Жунь помолчал, пальцы его скользнули по краю чашки:
— Это зависит от его действий. Если встанет у меня на пути — уберу.
Маркиз больше не выдержал. Он поспешно встал, неуклюже поклонился и, пошатываясь, вышел из зала. Его спина, ещё недавно прямая, теперь ссутулилась.
Му Жунь всё ещё смотрел в чашку. Вокруг него стояла тишина и одиночество. Он тихо прошептал:
— Лань… Подожди меня ещё немного. Скоро я приду к вам.
Посидев ещё немного, он заметил, что чай остыл. Тогда он позвал:
— Распространите слух об убийстве императора. И выясните, какие у канцлера слабости.
— Есть, господин, — донёсся голос, и лёгкий шелест ветра возвестил, что посланец уже исчез.
http://bllate.org/book/6816/648153
Готово:
