Вскоре во двор восточного крыла ворвались двадцать императорских стражников. Линъюнь не успела достать драконий жетон, но мгновенно сообразила, что делать. Сжав указательный и средний пальцы, она вставила их в рот и издала пронзительный свист, разнёсшийся над всем восточным двором. В следующее мгновение она ловко увернулась от попыток стражников схватить её.
Хотя Линъюнь и была искусной воительницей, против целого отряда императорских стражников — да ещё и более чем двадцати человек — ей удавалось лишь чудом избегать поимки. Мэйянь и Мэйсян, владевшие лишь самыми азами боевых искусств, были схвачены почти сразу.
Линъюнь продержалась недолго, как вдруг во двор ворвались ещё дюжина домашних охранников. Они мгновенно окружили её, отбиваясь от нападавших. Воспользовавшись этой передышкой, Линъюнь высоко подняла драконий жетон:
— У меня есть драконий жетон, дарованный самим покойным императором! Видеть жетон — всё равно что видеть самого государя! Кто посмеет тронуть меня?
Императорские стражники, разумеется, сразу узнали символ императорской власти. Им даже не нужно было присматриваться — по драконьему узору и качеству нефрита было ясно: это подлинный императорский артефакт. Все стражники мгновенно опустились на колени:
— Да здравствует император! Да здравствует десять тысяч раз!
Старшая принцесса Нин пошатнулась и, указывая на охранников, стоявших перед Линъюнь, возмущённо закричала:
— Кто разрешил вам сюда входить? Это мои владения!
— Матушка, неужели вы забыли, — спокойно ответила Линъюнь, бросив на неё взгляд поверх жетона, — что ваша невестка — почётная дама первого ранга и имеет право на личную охрану? Раз мне угрожала опасность, они обязаны были прийти на помощь.
Затем она повернулась к коленопреклонённым стражникам:
— Ваш господин уже в годах и, видимо, утратил ясность ума. Он прекрасно знал, что у меня в руках драконий жетон покойного императора, но всё равно приказал вас сюда прислать. Если бы со мной что-то случилось — пусть бы и не страшно, но представьте: а если бы повредили сам жетон? Сможете ли вы понести такую вину?
Стражники бросили испуганный взгляд на старшую принцессу Нин, после чего поспешно опустили головы и стали просить прощения. Затем они молча проводили взглядом, как Линъюнь, в сопровождении двух служанок и отряда охранников, величественно покинула двор. Старшая принцесса Нин в ярости смахнула со стола чашку — та с громким звоном разбилась на полу. Стражники немедленно поднялись и поспешили удалиться.
Нин Юй, увидев драконий жетон, тихо отошла в сторону — ей совсем не хотелось кланяться Линъюнь. Убедившись, что тётушка вне себя от гнева, она медленно вышла вперёд и утешающе произнесла:
— Тётушка, у нас ведь ещё много способов. Мы только один попробовали — не стоит волноваться.
Напоминание вернуло старшую принцессу Нин к совместно разработанному плану, и её ярость постепенно улеглась. Она горько воскликнула:
— Я — старшая принцесса империи, а меня довела до такого состояния эта ничтожная девчонка! Брат-император, как мне теперь быть?
В это же время и старшая принцесса Нин, и Линъюнь узнали, что Цзюнь Муе прошлой ночью остановился в гостевых покоях бокового двора. Линъюнь удивилась, а старшая принцесса Нин с ненавистью прошипела:
— Двуличный ублюдок!
Тайная война между свекровью и невесткой была известна лишь обитателям внутреннего двора. Для внешнего двора всё выглядело как сквозь туман. Например, в покои старой госпожи постоянно что-то происходило, но никто не знал подробностей. Хотя, если подумать, так было всегда — раньше тоже частенько случались подобные инциденты. Неужели с появлением новой госпожи все стали слишком чувствительными? Ещё ходили слухи, что отношения между канцлером и его супругой ухудшились: три дня подряд он спал в кабинете, а потом внезапно перебрался в боковой двор и, похоже, собирался там обосноваться надолго. Никто не мог понять, что же на самом деле происходит между ними. И в самом дворе госпожи тоже неспокойно: говорят, прошлой ночью она наказала двух служанок — их крики были такими пронзительными, что дети во всём доме испугались и не могли уснуть.
Великолепный императорский дворец с резными балками, расписными колоннами, нефритовыми павильонами и бесчисленным множеством придворных был словно живопись.
Цзюнь Муе крайне не хотел возвращаться домой, но, тревожась за происходящее в резиденции, он не мог сосредоточиться на делах. Поэтому вскоре после окончания утренней аудиенции он покинул дворец и поспешил домой.
Пройдя по восточному крылу, он удивился: всё было спокойно, и он даже начал сомневаться, не приснилось ли ему всё. Но, встретившись со взглядом старшей принцессы Нин — ледяным и полным гнева, — он мгновенно вернулся в реальность и поспешно опустил голову:
— Сын вернулся. Приветствую вас, матушка.
— На колени передо мной! — почти выкрикнула старшая принцесса Нин, наконец найдя, на ком выплеснуть накопившуюся ярость.
Цзюнь Муе давно привык к таким сценам и молча опустился на колени. Увидев, как слуга приносит плеть, он невольно дрогнул. Старшая принцесса Нин уже отдала приказ, и плеть вот-вот должна была обрушиться на его спину, когда вдруг выбежала Нин Юй:
— Тётушка! У кузена ведь нет серьёзной вины! Зачем же его бить?
Старшая принцесса Нин всегда наказывала сына тайно, но сейчас, в пылу гнева, забыла, что Нин Юй живёт у неё. Та как раз и застала эту сцену.
Лицо старшей принцессы Нин исказилось от смущения. Едва начавшая утихать злоба вновь вспыхнула, но она глубоко вздохнула и с трудом выдавила улыбку:
— Тётушка просто вышла из себя. Не волнуйся, я его не трону.
Повернувшись к Цзюнь Муе, она холодно бросила:
— Можешь идти.
Нин Юй, увидев, что Цзюнь Муе собирается уходить, тут же возмутилась:
— Я живу здесь уже несколько дней, а кузен почти не уделял мне внимания. Сегодня ты вернулся рано — останься ещё ненадолго!
Цзюнь Муе посмотрел на старшую принцессу Нин, но та не подала никакого знака. Он уже хотел воспользоваться моментом и уйти, но Нин Юй обняла тётушку за руку и капризно заговорила:
— Тётушка, пусть кузен останется! Всего на чуть-чуть...
— У меня ещё много дел, — неуверенно начал Цзюнь Муе. — Может, в другой раз, когда будет свободное время...
— Всё время «в другой раз»! У тебя каждый день куча дел! А раньше ты ведь не был так занят — даже успел сопроводить ту мерзавку в её родительский дом! — вдруг выпалила Нин Юй, не сумев скрыть ревности. Её лицо исказилось злобной гримасой, поразительно похожей на выражение лица старшей принцессы Нин.
— Ваше высочество... — ледяным тоном произнёс Цзюнь Муе, и в его глазах блеснули острые, как иглы, искорки.
Нин Юй почувствовала, как его взгляд пронзил её сердце. Накопившееся за несколько дней раздражение от того, что Линъюнь постоянно её унижала, наконец вырвалось наружу:
— Я называю её мерзавкой — и буду называть! Она оскорбляет вас, тётушка, и думает, что стала важной особой только потому, что у неё есть императорский жетон! Рано или поздно я заставлю её понять, что значит гнев императорского дома! Да она уже нарушила семь оснований для развода — ревнует вас, когда вы хотите дать мужу наложницу, и даже осмелилась приказать бить слуг! Какая грубая и дикая женщина! Почему ты вообще согласился на этот брак? И почему теперь нельзя развестись? Где такие порядки? А ты ещё и влюбился в неё! Что плохого в том, что я называю её мерзавкой? Почему ты всегда холоден со мной, а перед ней молчишь, как рыба? Ты несправедлив, труслив, слаб и вообще не мужчина!
Цзюнь Муе молча выслушал её истеричные обвинения, словно ветер, несущийся сквозь скалы. Лишь спустя долгое время он спокойно произнёс:
— Ваше высочество полны сил и, видимо, уже полностью оправились. Я немедленно подам прошение императору, чтобы он повелел вам вернуться во дворец. Резиденция канцлера — место слишком скромное для долгого пребывания столь высокой особы.
Нин Юй застыла на месте, глядя на него с гневом и отчаянием.
— Я запрещаю! — резко вмешалась старшая принцесса Нин. — Я сама пригласила Юй в дом канцлера. Ты смеешь возражать?
Цзюнь Муе не стал спорить. Он поклонился обеим женщинам и вышел, оставив Нин Юй в оцепенении, а старшую принцессу Нин — утешающей племянницу.
Вернувшись в боковой двор, где он остановился накануне, Цзюнь Муе приказал Чжао Туну выяснить, что именно произошло между старшей принцессой Нин и Линъюнь.
Чжао Тун, будучи доверенным человеком Цзюнь Муе, имел как преимущества, так и недостатки. Обычные слуги боялись рассказывать ему о конфликтах между свекровью и невесткой, да и во внешнем дворе никто толком не знал, что происходило во внутреннем. Он расспросил многих, но ничего полезного не узнал. Подойдя к восточному крылу, он попытался поговорить с несколькими знакомыми слугами и служанками, но те и вовсе отказались обсуждать эту тему — даже слова не желали произносить.
Не зная, что делать, Чжао Тун вдруг вспомнил о Линъюнь и, сам того не замечая, оказался у ворот западного крыла. Он обратился к маленькой служанке:
— Передай госпоже, что Чжао Тун пришёл засвидетельствовать ей почтение.
Служанка удивлённо посмотрела на него — ведь он никогда раньше не приходил к госпоже с таким визитом. Затем она побежала во двор и вскоре вернулась в сопровождении ещё одной девушки. Увидев её, Чжао Тун смутился и, склонив голову, сказал:
— Госпожа Мэйсян.
Мэйсян с весёлым любопытством оглядела слегка покрасневшее лицо Чжао Туна и улыбнулась:
— Госпожа велела тебе войти. Иди за мной.
Чжао Тун шёл за ней на расстоянии трёх шагов, размышляя, как ему заговорить о деле. Так он добрался до главного зала и увидел Линъюнь, сидевшую внутри. Он тут же собрался с мыслями и опустился на колени:
— Слуга приветствует госпожу.
Линъюнь удивилась, увидев Чжао Туна в это время суток. Она не ожидала, что он сам придет к ней, но раз уж пришёл — значит, дело не из плохих. В хорошем расположении духа она сказала:
— Вставай. Сегодня вернулся рано. С чем пожаловал?
— Госпожа проницательна. Господин канцлер хочет знать, что произошло между вами и старшей госпожой, и велел мне разузнать.
— Но он ведь не велел тебе приходить ко мне за информацией, верно? — уверенно сказала Линъюнь.
Чжао Тун промолчал в знак согласия:
— У меня не осталось другого выхода, госпожа. Я вынужден просить вашей помощи.
— Хорошо. Ты поступил правильно. Но ты ведь понимаешь, что это значит?
— Слуга понимает. Он готов служить как господину канцлеру, так и вам, госпожа.
На самом деле за эти два дня Чжао Тун многое осознал: раз господин канцлер предпочитает ночевать в боковом дворе, избегая других женщин, разве это не говорит само за себя?
Линъюнь осталась довольна его ответом. Хотя в этих словах сквозило, что его первая преданность — Цзюнь Муе, а уже потом — ей, и что служить ей он готов лишь при условии верности канцлеру. Но она и не собиралась требовать от него предательства, так что ответ превзошёл ожидания.
— Отлично, — кивнула она. — Впредь, если мне понадобится что-то передать, я пошлю Мэйсян к тебе. И ты тоже можешь обращаться к ней. Что до сегодняшнего происшествия — пусть Мэйсян подробно расскажет тебе обо всём.
Чжао Тун напрягся, но вынужден был согласиться. В его глазах Мэйсян была даже страшнее самой госпожи.
— А насчёт вопроса, который госпожа задала мне вчера...
Линъюнь велела всем выйти, оставив лишь Мэйянь и Мэйсян, и кивнула Чжао Туну:
— Говори, если уже решил.
— О взаимоотношениях господина канцлера и старшей госпожи я могу рассказать только то, что видел сам. О том, чего не видел, не стану строить догадок.
Линъюнь кивнула, приглашая продолжать.
— Я служу господину канцлеру уже более десяти лет. При жизни старого канцлера, когда господин был ещё ребёнком, он регулярно ходил к старшей госпоже, и ничего особенного не происходило. Однако в те периоды, когда старый канцлер надолго отсутствовал, господин часто возвращался домой весь в синяках и ранах.
Лицо Линъюнь мгновенно потемнело. Мэйянь и Мэйсян переглянулись, поражённые и возмущённые жестокостью старшей принцессы Нин.
Чжао Тун продолжил:
— Господин канцлер никогда не хотел, чтобы кто-то знал об этом, и всегда сам обрабатывал раны. Однажды он долго не выходил из кабинета, и я, обеспокоившись, заглянул внутрь. Он лежал на полу без движения. Я бросился к нему, но он даже не отреагировал. Я сразу понял, что дело плохо, поднял его — и обнаружил, что он в жару, тяжело болен.
Линъюнь и её служанки молча слушали, их лица были серьёзны и напряжены.
— Я поспешил уложить его на кровать. Он пришёл в себя, увидел меня и сразу приказал никому ничего не говорить. Я настаивал на том, чтобы вызвать лекаря, и в конце концов он согласился, чтобы я сходил за лекарствами, но рецепт дал сам — от воспаления ран, вызвавшего высокую температуру. Тогда я всё понял. В аптеке я дополнительно спросил у лекаря, как правильно обрабатывать такие раны. Вернувшись, я увидел, что господин уже в бреду. Сначала я сварил отвар, а потом аккуратно обработал его раны.
— Раны были на спине, и он сам не мог до них дотянуться. Они уже стали ужасными: часть воспалилась, часть превратилась в старые шрамы. По форме было ясно — это следы плети, покрывавшие всю спину густой сетью.
Услышав это, Линъюнь сжалась внутри. В её памяти всплыла сцена, где она сама приказала бить слуг плетью, и она вдруг всё поняла — и почувствовала стыд.
— Господин канцлер болел три дня, а раны заживали полмесяца. Старшая госпожа даже не заметила, что он перестал ходить к ней на поклоны, и ни разу не поинтересовалась его здоровьем. Когда вернулся старый канцлер, господин тоже ничего не сказал. Позже я стал специально присматриваться: каждый раз, когда господин шёл к старшей госпоже, он выглядел напряжённым. Иногда я дежурил у дверей и слышал, как оттуда доносились то громкие, то тихие выговоры. Выходя оттуда, господин обычно был бледен, как смерть.
— После смерти старого канцлера всё стало ещё хуже. Даже слуги знали: когда господин идёт к старшей госпоже, надо держаться подальше. Особенно в период, когда обсуждался его брак с вами, госпожа: едва заживали одни раны, как он возвращался с новыми. Госпожа... все эти годы ему приходилось нелегко. Слуга просто не понимает: как может мать быть такой жестокой к собственному сыну?
http://bllate.org/book/6816/648123
Готово:
