— Госпожа! Госпожа! Паланкин уже у ворот! — возбуждённо ворвалась снаружи Мэйсян, вся в румянце, и громко закричала девушке в комнате.
— Да ты радуешься больше, чем сама госпожа! — отозвалась Мэйянь, более сдержанная. Она по-прежнему неторопливо и тщательно расчёсывала волосы своей госпоже перед зеркальным трюмо.
Линъюнь ещё не проронила ни слова, но служанки и няни вокруг неё уже засмеялись в ответ:
— Верно говоришь! Сегодня ведь самый важный день для госпожи, нельзя допускать небрежности…
Мэйсян высунула язык Мэйянь и, глядя на отражение Линъюнь в зеркале — та была облачена в алый свадебный наряд, — сказала:
— Госпожа, сваха уже отправилась к госпоже Лин. Скоро будет здесь.
Лицо Линъюнь оставалось спокойным. Она едва заметно кивнула, улыбка лишь слегка тронула её губы, но голос звучал чётко и ясно:
— Сходи ещё раз проверить.
— Слушаюсь, госпожа! — И Мэйсян тут же исчезла.
Мэйянь невольно рассмеялась, но всё же обратилась к остальным:
— Давайте поторопимся, чтобы никто не нашёл повода для сплетен.
Служанки и няни немедленно прибавили темп, и всё пошло чётко и размеренно. Казалось, вот-вот всё будет готово, как вдали показалась целая процессия женщин — нянь и служанок. В этот самый момент Мэйсян ворвалась обратно, запыхавшись до невозможности:
— Вернулись… вернулись, госпожа…
Мэйянь как раз взяла в руки свадебный покров, чтобы накинуть его на Линъюнь, пока няня поднимала её с места, и сказала Мэйсян:
— Уже видно — идёт сваха!
Но Мэйсян, тяжело дыша, замотала головой:
— Нет… вернулся господин Сяо…
Она не успела договорить, как Линъюнь резко сорвала только что надетый покров и вскочила на ноги. Её многослойные юбки мгновенно расправились по полу, создавая ослепительное зрелище. Но она даже не заметила этого, пристально глядя на Мэйсян:
— Цзин вернулся? Где он сейчас?
Внешняя сваха уже подходила к дверям вместе с целой свитой. Мэйянь и няня в спешке снова накинули покров на Линъюнь и жестом велели Мэйсян скорее говорить.
— Сейчас у госпожи Лин, — выдохнула та.
Едва эти слова прозвучали, в дверь вошла сваха в праздничном наряде, сопровождаемая группой женщин, и все хором заголосили:
— Поздравляем вас, госпожа! Какое великолепие! Скоро наступит благоприятный час — пора проститься с матушкой…
Линъюнь ничего не ответила, лишь слегка подняла руки, давая понять Мэйсян и Мэйянь, чтобы помогли ей встать. Затем она двинулась вперёд, к главному залу. За ней последовала длинная процессия, пересекавшая пустынные дворы дома Верховного генерала. В душе Линъюнь царила смесь чувств, и мысли её начали блуждать.
* * *
Вспоминая всё, что произошло за последние месяцы, Линъюнь чувствовала горечь. Она не знала, что ждёт её впереди, и лишь молила, чтобы все, кого она любит, остались в безопасности.
По напоминанию Мэйянь она поняла, что уже достигла двора госпожи Лин. Вокруг стоял шум и гам, но из-под покрова она видела лишь свои ноги. К её стопам подложили циновку, и сваха произнесла:
— Прошу новобрачную выразить благодарность за родительскую милость.
Глаза Линъюнь наполнились слезами — она знала, что прямо перед ней стоит госпожа Лин. Отпустив руки Мэйянь и Мэйсян, она потянулась, чтобы приподнять покров и взглянуть на мать в последний раз, позволив и матери увидеть её лицо. Но сваха испуганно вскрикнула:
— Госпожа, нельзя! Покров теперь может снять только жених!
Все собравшиеся женщины тут же подхватили:
— Да-да, покров нельзя снимать до встречи с женихом!
Линъюнь почувствовала раздражение. Заметив рядом мужские ноги, она поняла, что Сяо Цзин тоже здесь, и решительно заявила:
— Всем выйти. Мне нужно попрощаться с матерью и старшим братом наедине.
Сваха в ужасе воскликнула:
— Госпожа, это против правил! Так нельзя!
Госпожа Лин была одета особенно торжественно, и в глазах её всё время блестели слёзы. Услышав слова дочери, она поняла: та просто хочет поговорить с ними без посторонних ушей. Хоть ей и очень хотелось увидеть дочь в свадебном наряде, она сдержала волнение и мягко сказала:
— Юнь-эр, лучше не надо. Паланкин уже ждёт у ворот.
Линъюнь помедлила, но настаивала:
— Мэйянь, Мэйсян, проводите сваху и всех дам выпить чай. Я сейчас выйду.
Мэйянь и Мэйсян переглянулись — они поняли, что госпожу не переубедить. Мэйянь вежливо, но твёрдо сказала:
— Раз госпожа так велит, прошу всех проследовать за мной.
Гости хоть и были недовольны, но, будучи приглашёнными, не могли возражать. Только сваха не собиралась уступать: она получила поручение от дома канцлера и не могла допустить срыва — это была самая значимая свадьба в стране после императорской семьи. Любая ошибка разрушила бы её репутацию. Поэтому, когда другие уже направились к выходу, сваха, сдерживая гнев, строго сказала:
— Госпожа, боюсь, это решать не вам. Если ваш будущий дом узнает об этом, вам будет трудно там устроиться!
Линъюнь даже не взглянула на неё, а повернулась к стоявшим позади:
— Няня, няня Цинь, проводите сваху.
Обе женщины поняли: спорить бесполезно — иначе они опозорят свою госпожу. Даже няня Цинь, всегда строго следовавшая этикету, выбрала сторону Линъюнь. Через мгновение сваху, сопротивляющуюся и кричащую, увели под руки. Её возмущённые вопли ещё долго доносились издалека.
Сваха думала, что любая девушка стремится заслужить расположение мужа и его семьи, и потому, упомянув дом канцлера, рассчитывала на уступчивость Линъюнь. Но она не знала характера своей госпожи: та никогда не соглашалась на компромиссы и вовсе не заботилась о том, понравится ли она дому канцлера.
Слуги быстро вышли и плотно закрыли дверь. В комнате остались только Линъюнь, госпожа Лин и Сяо Цзин. Линъюнь без колебаний сняла покров и, глядя на них сквозь слёзы, сказала:
Для госпожи Лин было истинным счастьем увидеть дочь в свадебном наряде, поэтому она и не стала особо возражать. Теперь, глядя на лицо Линъюнь, она почувствовала глубокую гордость: «Моя дочь повзрослела». Не в силах сдержаться, она встала и обняла Линъюнь, всхлипывая:
— После свадьбы, Юнь-эр, нельзя будет так капризничать. Мама будет за тебя переживать.
Линъюнь тихо кивнула и, немного постояв в объятиях матери, услышала:
— Подойди, зажги благовония отцу.
Линъюнь кивнула, отстранилась от матери и подошла к алтарю, где зажгла три палочки для Лин Цзыфэна. Затем она встала на циновку и, обращаясь к матери и табличке с духом отца, сказала:
— Отец, мама, ваша дочь недостойна вас.
Слёзы катились по её щекам, и она трижды глубоко поклонилась до земли, заставив госпожу Лин тоже расплакаться.
Сяо Цзин молча наблюдал за всем этим. С тех пор как Линъюнь назвала его «старшим братом» — всего лишь формальностью для посторонних, — он словно окаменел. Он знал, что это лишь прикрытие, но всё равно сердце его сжалось от боли: за все эти годы она ни разу не называла его так. И вот сегодня — в день свадьбы — он впервые услышал эти слова.
Видя, как мать и дочь готовы расплакаться навзрыд, он подошёл и помог Линъюнь встать, тихо сказав:
— Вытри слёзы. Кто-нибудь увидит — будет плохо.
Госпожа Лин поспешно вытерла глаза шёлковым платком и отвернулась, пряча своё волнение.
Линъюнь, поднявшись, увидела, как мать отворачивается, и ничего не сказала. Вместо этого она обратилась к Сяо Цзину:
— Цзин, спасибо, что вернулся.
Сяо Цзин смотрел на стоявшую перед ним Линъюнь. Он никогда не видел её такой: роскошной, изысканной, ослепительно прекрасной. Все эти качества, которые раньше казались ему чуждыми для неё, теперь сошлись в одном образе, и он едва мог выдержать её взгляд. В его сердце одновременно бурлили нежелание отпускать, горечь, бессилие и печаль. В конце концов, он лишь горько улыбнулся:
— Я обязан был вернуться. И впредь, если тебе понадоблюсь — я всегда буду рядом.
Линъюнь взяла его за руку и долго молчала, опустив голову.
Сяо Цзин ответил на её рукопожатие, но отвёл взгляд в сторону. Его обычно спокойные глаза заблестели от слёз. Собравшись с силами, он глубоко вдохнул и, повернувшись к ней, улыбнулся:
— Я привёз тебе несколько подарков. Они уже в твоём приданом — пусть это будет мой вклад как старшего брата.
Раз уж выбора нет, пусть он остаётся лишь её номинальным братом.
Линъюнь хотела что-то сказать, но вдруг дверь с грохотом распахнулась. Сердце её дрогнуло. Она обернулась и увидела в проёме Нин Юй в парадном принцессином одеянии, с алым кнутом в руке. Та с насмешливой улыбкой смотрела на них.
Госпожа Лин и Сяо Цзин тоже увидели её и не поняли, чего она хочет. Прежде чем кто-либо успел заговорить, Нин Юй с торжествующим видом объявила:
— Ага! Вот вы чем занимаетесь за закрытой дверью! Да это же измена!
За ней, покрытые следами плети, вбежали служанки и няни, охранявшие дверь, и тут же упали на колени:
— Простите, госпожа, госпожа! Мы не смогли её остановить!
Госпожа Лин заметила, что руки Линъюнь и Сяо Цзина всё ещё сцеплены, и на миг испугалась, но быстро взяла себя в руки. Увидев, как соседние дамы и сваха, услышав шум, уже спешат сюда, она незаметно подала знак Линъюнь и Сяо Цзину. Те немедленно разъединили руки, и только тогда госпожа Лин поклонилась Нин Юй:
— Не знала, что великая принцесса пожаловала. Простите за неподобающий приём. Скажите, с какой целью вы вторглись во внутренние покои дома Верховного генерала?
Нин Юй, наблюдая за этой сценой, презрительно усмехнулась:
— Такая бесстыдница не достойна стать женой моего двоюродного брата! Я пришла, чтобы заставить тебя самой отказаться от свадьбы!
Она резко щёлкнула кнутом, и тот со звонким хлопком указал на Линъюнь:
— Ты слышала?!
Линъюнь тут же отменила намерение кланяться и, окинув взглядом собравшихся у двери, спокойно улыбнулась:
— О? А на каком основании? Только потому, что ты принцесса?
Нин Юй нахмурилась и сверкнула глазами:
— Потому что ты недостойна! Признайся перед всеми: что вы только что делали с этим мерзавцем?
Сяо Цзин нахмурился при слове «мерзавец», но Линъюнь опередила его:
— Что мы делали — не ваше дело и не дело этих людей. Нам нечего стыдиться, и объясняться мы никому не обязаны.
Затем она повернулась к растерянной свахе у двери и холодно сказала:
— Сваха, вы что стоите? Разве не пора соблюдать благоприятный час?
— Ах да, конечно, конечно! — заторопилась та, протиснулась внутрь, то и дело поглядывая то на Линъюнь, то на Нин Юй, и, стараясь избежать конфликта, взяла покров и закричала: — Быстрее! Покров обязательно должен быть надет! Скоро благоприятный час!
При её крике Мэйянь и Мэйсян поспешили в комнату, а няня и няня Цинь начали расчищать путь, чтобы вывести Линъюнь. Но вдруг раздался резкий щелчок кнута, и Нин Юй, стоя у двери, громко объявила:
— Без моего разрешения никто не выйдет!
Сваха тут же подбежала к ней на цыпочках и умоляюще сказала:
— Ваше высочество, но это же не по правилам!
Нин Юй даже не взглянула на неё и одним ударом хлыста сбила сваху с ног:
— Кто тебя нанял? Она позорит моего двоюродного брата, а ты всё равно хочешь вести её на свадьбу?!
Хоть одежда и была тёплой, кнут Нин Юй, сделанный по образцу кнута её тёти, старшей принцессы Нин, был страшно опасен. Сваха сразу же завыла от боли, катаясь по полу.
Линъюнь, хоть и не видела происходящего, прекрасно понимала, что случилось. Она снова сорвала покров, отстранила Мэйянь и Мэйсян и, заметив меч Сяо Цзина, протянула руку:
— Цзин, дай мне свой меч.
Все в комнате замерли. Что задумала невеста?
Сяо Цзин, глядя на решимость в её глазах, сказал:
— Юнь-эр, сегодня твой свадебный день. Позволь мне расчистить путь за тебя.
Линъюнь, не отводя взгляда от Нин Юй, покачала головой:
— Нет. Я сама уберу эту преграду.
Услышав, что её назвали «преградой», Нин Юй пришла в ярость:
— Посмотрим, кто из нас преграда! Сегодня я сделаю так, что тебе будет стыдно показаться людям, бесстыдница!
http://bllate.org/book/6816/648100
Готово:
