Увидев, как Вэй Хэн приближается, Шэнь Сысы сделала ему реверанс:
— Здравствуйте, генерал Вэй.
— Не стоит так церемониться, — ответил Вэй Хэн и поддержал её за локоть. Его рука задержалась на её руке на мгновение дольше, чем следовало бы, прежде чем он убрал её.
— О чём здесь беседовали?
— Как раз вспоминали наше последнее соревнование в рисовании, — поспешила вставить госпожа Чжан, чувствуя, что её немного обошли вниманием. — Я очень восхищена мастерством госпожи Шэнь. В последние дни Чжан Линьюэ усердно занималась и мечтает однажды вновь сразиться с госпожой Шэнь. Не согласится ли генерал Вэй вновь выступить судьёй?
Вэй Хэн на миг задумался, заметив неохоту в глазах Шэнь Сысы, и махнул рукой:
— Нет времени. Рисование меня не интересует.
Автор говорит: «Я тоже хочу писать быстрее, но печень и бессонные ночи несовместимы… Делаю всё, что могу QAQ. Целую!»
Как только Вэй Хэн произнёс эти слова, явно не желая быть вежливым, улыбка на лице госпожи Чжан тут же погасла. Она замерла на несколько долгих мгновений, прежде чем запнулась:
— А… ясно… На прошлом празднике Весеннего Омовения в персиковой роще мне показалось, что генерал Вэй с большим вниманием наблюдал за рисованием. Я ошиблась, разумеется. В таком случае не станем отвлекать вас от государственных дел.
Вэй Хэн кивнул:
— Рисование — прекрасное занятие для умиротворения духа, но постоянно превращать его в соревнование ради победы — чересчур прагматично. Как вам кажется, госпожа Чжан?
— Генерал Вэй совершенно прав, — смутилась Чжан Линьюэ, стиснув губы и замолчав.
Стоявшая рядом госпожа Ван с презрением взглянула на неё.
— Братец Вэй, — обратилась она к Вэй Хэну с уверенным видом, — места внутри, наверное, уже расставлены. Братец куда-то исчез, разговаривая с каким-то чиновником. Не могли бы вы проводить меня туда?
По её мнению, Вэй Хэн просто не имел права отказать.
К сожалению, Вэй Хэн действительно задумался, но ответ его был не тем, на который она рассчитывала. Он указал в сторону павильона посреди озера:
— Ваш отец сейчас беседует с министром Чэнем в павильоне на озере. Там же и министр Чжан. Ужин скоро начнётся, так что, возможно, вы заглянете туда и позовёте их?
Это было мягкое, но недвусмысленное уклонение. Пусть и не столь прямолинейное, как в случае с госпожой Чжан, для госпожи Ван оно стало ударом.
— Братец Вэй, — не сдавалась она, — отец может болтать там ещё часами. Проводите меня сначала, пожалуйста.
На этот раз Вэй Хэн не стал отказывать. Подумав, он махнул двум стоявшим позади стражникам:
— Вы двое, проводите госпожу Ван и госпожу Чжан в зал Сюаньчэнь. Их места — тринадцатые слева в нижнем ряду. Ни в коем случае не ошибитесь.
— Есть, генерал Вэй! — хором ответили стражники и, сделав приглашающий жест, добавили: — Прошу вас, госпожи.
Дважды получив отказ, госпожа Ван побледнела от злости. Теперь, когда дело дошло до этого, упорствовать дальше и снова услышать «нет» значило бы окончательно опозориться.
Скрежетнув зубами, она бросила яростный взгляд на Шэнь Сысы и, не дожидаясь госпожи Чжан, с раздражённым взмахом рукава ушла.
Госпожа Чжан подавила усмешку, сделала реверанс Вэй Хэну и, бросив недовольный взгляд на Шэнь Сысы, последовала за стражниками к залу Сюаньчэнь.
Шэнь Сысы невинно моргнула. Почему все вдруг злятся именно на неё? Неужели они думают, что если бы её здесь не было, Вэй Хэн согласился бы?
— То, что я сказал сейчас, — не совсем правда, — неожиданно произнёс Вэй Хэн.
Шэнь Сысы всё ещё размышляла о взгляде госпожи Чжан и потому не сразу поняла смысл его слов.
— А? Что вы имеете в виду?
— То, что рисование меня не интересует… На самом деле, я очень ценю женщин, умеющих рисовать.
Он произнёс это с лёгким смущением.
Шэнь Сысы подняла на него глаза. Он, похоже, боялся, что она расстроилась из-за его предыдущих слов?
На самом деле ей было совершенно всё равно. Напротив, она даже обрадовалась, что избежала лишней хлопоты.
— Генерал Вэй, — улыбнулась она, — я сама почти забыла об этом. К тому же я и правда считаю, что рисование — дело личное, для умиротворения духа, и не важно, что думают другие.
— Вот и хорошо, — сказал Вэй Хэн и расслабил руки, которые держал перед собой, спрятав их за спину. — Кстати, госпожа Шэнь, а где министр Шэнь? — спросил он, оглядываясь на вход за спиной Шэнь Сысы.
— У отца сегодня неожиданно возникли дела, он, возможно, приедет позже. Поэтому я пришла одна.
— Понятно. А когда именно он должен прибыть? Может, я пока провожу вас в зал Сюаньчэнь?
«Ага, — подумала Шэнь Сысы, — ведь только что он так упорно отказывался идти туда!»
Догадавшись о возможной причине, она опустила голову и тихонько улыбнулась.
— Конечно, — ответила она сладким голосом.
Глаза Вэй Хэна засветились. Он спрятал руки за спину и слегка потер их друг о друга.
— Тогда за мной, госпожа Шэнь.
Шэнь Сысы сделала шаг вперёд и пошла чуть позади него, соблюдая полшага дистанции. Между ними оставалось расстояние в полруки, и они неторопливо двинулись вперёд.
Пройдя несколько шагов, Вэй Хэн вдруг остановился и махнул рукой стражникам, следовавшим за ними:
— Идите патрулировать в другое место.
Шэнь Сысы удивилась его внезапной остановке, но, увидев его жест, снова не смогла сдержать улыбку.
Без посторонних действительно стало гораздо спокойнее.
Прошло уже почти две недели с их последней встречи. Шэнь Сысы не хотела признаваться даже себе, но, думая о том, что сегодня увидит Вэй Хэна, она чувствовала лёгкое, радостное волнение. Однако теперь, когда они остались вдвоём, она не знала, о чём заговорить.
Пока она ломала голову над темой для разговора, Вэй Хэн первым нарушил молчание:
— Давно не виделись. Как поживает «Красное Облако» у вас дома?
При упоминании «Красного Облака» Шэнь Сысы невольно вспомнила, насколько оно удивительно. Мяньмянь болела много дней подряд и никак не выздоравливала, пока случайно не съела один цветок — и сразу пошла на поправку.
Но признаваться, что подаренный им цветок съела собака, она не осмеливалась.
— Не волнуйтесь, генерал Вэй, — с улыбкой ответила она. — Цветок прекрасно себя чувствует и даже расцвёл обильнее, чем раньше.
— Вот и хорошо. Видимо, женщинам действительно лучше удаётся ухаживать за цветами. А вы пробовали использовать его в лекарствах?
Шэнь Сысы покачала головой:
— Мне очень нравится этот цветок, жалко было бы использовать его в лекарствах. К тому же его аромат и так очень полезен. Подожду, пока их станет больше.
— Главное, что вам нравится, — ответил Вэй Хэн.
Его ответ, не связанный напрямую с её словами, заставил Шэнь Сысы на миг замереть. Неужели он услышал только первую часть?
Вэй Хэн, однако, не заметил ничего странного. Он смотрел на ступеньки впереди и, когда они подошли ближе, протянул руку:
— Осторожно, госпожа Шэнь, ступенька.
Шэнь Сысы действительно не заметила её. Когда рука Вэй Хэна протянулась, она уже начала спотыкаться и инстинктивно схватилась за его предплечье.
Её служанка Юньсан тоже вздрогнула и уже хотела подскочить, чтобы поддержать хозяйку, но, увидев, что Вэй Хэн уже помог, замерла в нерешительности.
К счастью, ступенька была невысокой. Шэнь Сысы быстро пришла в себя и, приложив ладонь к груди, сказала:
— Благодарю вас, генерал Вэй.
Взгляд Вэй Хэна скользнул с её белой, словно луковица, ладони, всё ещё лежавшей на его руке, на профиль Шэнь Сысы, оказавшийся совсем рядом. Его глаза потемнели.
— Ничего страшного, — произнёс он. — Пустяки.
Когда Шэнь Сысы успокоила дыхание, она вдруг осознала, что всё ещё держится за его руку, а он — за её запястье.
Лицо её мгновенно вспыхнуло:
— Генерал Вэй, рука…
Вэй Хэн слегка кашлянул, будто проснувшись ото сна, и неохотно отпустил её. Воспользовавшись паузой, Шэнь Сысы бросила на него быстрый взгляд.
Что именно она увидела в его глазах, разобрать не успела, но сердце её в этот миг заколотилось так, будто хотело вырваться из груди.
Этот маленький инцидент полностью сбил её с толку. Остаток пути она шла в ритме собственного сердцебиения, размышляя о своей догадке, и они больше не обменялись ни словом, пока не вошли в зал Сюаньчэнь.
Зал Сюаньчэнь был главным залом резиденции наследного принца и состоял из одного центрального и двух боковых павильонов. Обычно для приёмов гостей использовали только центральный, но сегодня были открыты все три. Внутри царила роскошь: столы с именными табличками тянулись от самого входа до глубины зала, расставленные в строгом порядке по рангу и степени близости к хозяевам.
Шэнь Сысы, младшая сестра супруги наследного принца и ещё не вышедшая замуж, занимала третье место справа в нижнем ряду, рядом с местом министра Шэня. Госпожа Чжан и госпожа Ван сидели в правом боковом павильоне, так что пути их не пересеклись.
Такой прекрасный повод для знакомств не упускали чиновники: они толпились у входа, беседуя друг с другом, и лишь немногие уже заняли свои места.
Вэй Хэн холодно отказался присоединиться к нескольким группам, приглашавшим его, и проводил Шэнь Сысы прямо к её месту. На столе уже стояли чай и угощения.
— До начала официального ужина ещё есть время, — сказал он. — Госпожа Шэнь может пока перекусить и попить чаю, чтобы не быть голодной.
Щёки Шэнь Сысы всё ещё горели. Она кивнула:
— Благодарю вас, генерал Вэй.
— Не нужно постоянно благодарить меня. Всё это… рано или поздно будет моим долгом.
— А? — удивилась Шэнь Сысы.
Вэй Хэн загадочно улыбнулся, взглянул на часы и добавил:
— Тогда госпожа Шэнь пусть отдыхает. Мне ещё нужно обойти территорию.
Шэнь Сысы смотрела на него с недоумением:
— Тогда будьте осторожны, генерал Вэй.
Хотя он уже попрощался, Вэй Хэн не ушёл сразу. Он задержался на месте и, словно напоминая, произнёс:
— После сегодняшнего дня у меня будет свободное время.
Шэнь Сысы не сразу поняла, что он имеет в виду, и удивлённо протянула:
— А?
Но тут же до неё дошло.
Ранее она хотела лично поблагодарить его за спасение, но он сказал, что занят, и визит отложили. А теперь, когда он сообщил, что завтра у него появится свободное время… Неужели он напоминает ей об обещании?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом. Осторожно она спросила:
— Не будете ли вы дома послезавтра, генерал Вэй? Я всё ещё должна вручить вам благодарственный подарок.
Руки Вэй Хэна, спрятанные за спиной, крепко сжались. На лице он сохранял невозмутимость:
— Буду. Значит, договорились. Мне тоже есть о чём поговорить с вами наедине.
Не дожидаясь её ответа, он уже широким шагом вышел из зала.
Шэнь Сысы смотрела ему вслед, на губах играла улыбка, которую она никак не могла скрыть.
Как ни странно, этот суровый, мужественный воин казался ей сейчас… немного милым.
Она прикрыла лицо ладонями, села на своё место и сделала несколько глотков чая, чтобы унять румянец.
— Ну как, госпожа? — Юньсан, наконец освобождённая от «заклятия» молчания, подскочила к ней и подмигнула. — Я ведь говорила, верно?
Шэнь Сысы продолжала пить чай, делая вид, что ничего не понимает:
— О чём ты? Я уже забыла.
Юньсан фыркнула:
— Перестаньте притворяться! А это что такое?
Она вдруг наклонилась и заглянула под правую ножку стола. Шэнь Сысы поставила чашку и последовала её взгляду.
Под столом, у правой ножки, лежала коробка с изысканными сладостями. Шэнь Сысы узнала её сразу — это были «Иньсюэтуань» из лавки «Сыпинчжай».
Она вынула коробку и огляделась: ни под одним другим столом ничего подобного не было. На всех столах стояли именные таблички, так что ошибиться было невозможно.
Неужели…
Шэнь Сысы вспомнила, как Вэй Хэн советовал ей перекусить. На официальных банкетах угощения, хоть и красивые, обычно бывают пресными — на вкус большинства гостей. Ей самой такие сладости никогда не нравились.
Она сжала губы, глядя на коробку, и снова почувствовала, как жар поднимается к щекам.
— Боже мой! Это точно генерал Вэй положил! — воскликнула Юньсан. — Госпожа, вы всё ещё не понимаете?
Шэнь Сысы проигнорировала её слова, аккуратно раскрыла коробку и положила в рот кусочек сладости. Сегодня «Иньсюэтуань» казались особенно сладкими и вкусными.
Юньсан, видя, что хозяйка занята едой и не обращает на неё внимания, немного утихла, но всё равно время от времени ворчала себе под нос, заставляя Шэнь Сысы то и дело оборачиваться и сердито на неё смотреть — без особого эффекта.
Наконец её спасла Хуаньцю, служанка Шэнь Вэйюй, которая вошла из заднего павильона и позвала:
— Третья госпожа, супруга наследного принца желает вас видеть.
http://bllate.org/book/6815/648049
Готово:
