Шэнь Хуайань с восторгом обнял шкатулку, широко распахнул глаза и послушно пообещал:
— Понял, спасибо, третья сестрёнка!
Следовавшая за ним няня Хэ склонила голову, подошла ближе, поклонилась и приняла шкатулку.
Золотистые пирожки были любимым лакомством Шэнь Хуайаня. Их готовили только в лавке «Сыпинчжай», и рецепт хранили в строжайшем секрете. Единственный недостаток — они были чересчур сладкими. Недавно Шэнь Хуайань от них даже зубы испортил, из-за чего госпожа Лю пришла в гнев и запретила ему есть это лакомство. Но материнское сердце всё же взяло верх, и она молча разрешила Шэнь Сысы иногда приносить ему немного пирожков.
Шэнь Хуайань с тоской смотрел, как няня Хэ унесла шкатулку с золотистыми пирожками, сглотнул слюну, но так и не сказал ни слова.
Шэнь Сысы с трудом сдерживала улыбку, взяла за руку пухленького братика и повела его обратно во двор. За ними, семеня короткими ножками, следовала Мяньмянь.
В доме канцлера каждые три дня вся семья собиралась на ужин. Шэнь Сысы переоделась в водянисто-голубое платье с широкими рукавами, распустила прическу, которую специально собрала утром перед выходом, и уложила волосы в аккуратную причёску «Летящее облако». Взяв Шэнь Хуайаня за руку, она направилась в главный зал резиденции канцлера, а Мяньмянь семенила следом.
В главном зале уже сидели канцлер Шэнь и его первая жена, госпожа Лю.
Канцлеру было за сорок, но выглядел он моложе своих лет. Его лицо было строгим, однако взгляд — добрым, а вся осанка излучала сдержанную силу и опытность человека, много лет служившего при дворе. Госпожа Лю родом из Янчэна в Цзяннани — истинная красавица южных земель. Даже с возрастом её красота не угасала, а изящная грация и мягкость оставались неизменными.
На самом деле характер госпожи Лю был таким же нежным, как и её внешность. Хотя Шэнь Сысы не была её родной дочерью, с тех пор как девочку записали в её дом, она воспитывала её как родную и никогда не ущемляла.
Шэнь Сысы неторопливо подошла вперёд и почтительно поклонилась:
— Приветствую отца и госпожу Лю.
Канцлер кивнул:
— Садись.
— Мама! — Шэнь Хуайань с громким топотом бросился к госпоже Лю и запрыгал у неё в объятиях. Та ласково подхватила его на руки.
— Тише, упадёшь!
Она погладила сына по голове и подняла его с пола.
Шэнь Хуайань захихикал и ещё глубже зарылся лицом в её платье.
Все уселись за стол. Служанки из кухни начали подавать блюда. Лишь после того как канцлер взял палочки и отведал первое блюдо, остальные последовали его примеру.
— Сысы, — канцлер взял кусочек еды, но, прежде чем положить его в рот, вдруг вспомнил что-то и спросил, — сегодня праздник Весеннего Омовения. Говорят, ты гуляла вместе с наследной принцессой. Хорошо провела время?
Возможно, с возрастом и рождением Шэнь Хуайаня канцлер стал менее суровым и молчаливым. Он, казалось, осознал, что раньше слишком мало внимания уделял Шэнь Сысы, и в последнее время всё чаще проявлял к ней заботу.
Шэнь Сысы сегодня сильно устала и с аппетитом ела ароматные рёбрышки с лотосом, стоявшие перед ней. Неожиданный вопрос отца чуть не заставил её поперхнуться. Проглотив кусок, она спокойно ответила:
— Да, отец. Сегодня я действительно гуляла с наследной принцессой. С нами также был наследный сын Дома Лояльного и Храброго маркиза.
Услышав имя наследного сына, канцлер не удивился, лишь кивнул и наставительно произнёс:
— Наследная принцесса — открытая и неформальная особа. Конечно, хорошо, что вы сдружились, но всё же соблюдайте меру и не позволяйте себе слишком вольного поведения.
— Отец может быть спокоен, дочь понимает.
После того как канцлер поинтересовался повседневными делами дочери, его мысли неизбежно обратились к давно тревожившему его вопросу — замужеству Шэнь Сысы. Он колебался, не зная, как начать разговор, и наконец незаметно подмигнул госпоже Лю.
Та как раз кормила Шэнь Хуайаня и, поймав взгляд мужа, тоже смутилась.
Шэнь Сысы сразу поняла, к чему всё идёт. И действительно, госпожа Лю, помедлив, всё же заговорила:
— Сысы… На последнем дворцовом банкете присутствовало множество молодых людей из достойных семей. Не приглянулся ли тебе кто-нибудь?
Шэнь Сысы внутренне вздохнула.
Бесполезно, что она и старшие сёстры не торопятся — родители уже давно переживают.
К счастью, у неё уже был готов ответ.
Она опустила глаза, слегка покраснела, но ни слова не сказала. Со стороны это выглядело как чистейшая девичья стыдливость.
Канцлер и госпожа Лю переглянулись.
— Так кто же он? — спросил канцлер.
Шэнь Сысы всё так же смотрела в пол:
— Отец… как я могу об этом говорить?
Госпожа Лю всё поняла и под столом слегка сжала руку мужа. Девушке и правда неловко было бы называть имя, но раз уж она дала понять, что у неё есть избранник, значит, всё в порядке. Родители успокоились и больше не стали настаивать.
Шэнь Сысы тайком улыбнулась. Этот приём она подсмотрела в книжке, подаренной старшей сестрой. Тогда ей показалось, что так можно выкрутиться, и сегодня проверка прошла успешно.
Пусть это и не решит проблему окончательно, но хоть немного отсрочит её.
Семья спокойно и тепло завершила ужин. Когда все уже собирались расходиться, Шэнь Сысы вдруг вспомнила кое-что.
— Кстати, отец, насколько близки ваши отношения с маркизом Вэньчана?
Канцлер приподнял бровь. Его дочь всегда жила в уединении и никогда не интересовалась делами двора. Откуда вдруг такой вопрос? Но он доверял дочери и ответил честно:
— Мы почти не общаемся. Почему ты спрашиваешь?
Шэнь Сысы прикусила губу:
— Сегодня на улице я случайно столкнулась с сыном маркиза Вэньчана, господином Хэ. У нас возник небольшой конфликт. Боюсь, завтра маркиз Вэньчан может попытаться вас унизить при дворе.
— Конфликт? — удивился канцлер.
Шэнь Сысы кивнула и подробно рассказала отцу всё, что случилось с Хэ Юанем, намеренно опустив эпизод, где её спас Вэй Хэн. Ведь неловко признаваться, что тебя обнимал чужой мужчина на улице, даже если это было ради спасения.
Выслушав дочь, канцлер не рассердился, а, наоборот, похлопал её по плечу:
— Сысы, ты поступила правильно. Хэ Юань всегда был высокомерным и безрассудным. Он сам виноват, и мы не должны позволять ему унижать наш дом. Что до маркиза Вэньчана — не волнуйся. Даже в лучшие времена его род не мог легко навредить мне, а сейчас их положение и вовсе упало. Будь спокойна.
Услышав эти слова, Шэнь Сысы наконец почувствовала облегчение. Тревога, терзавшая её весь день, наконец отпустила.
— Тогда дочь просит разрешения удалиться, — сказала она, поклонилась и вышла из зала.
По пути она размышляла, поглаживая запястье, на котором ещё не сошёл красный след. Ей казалось, что эта история ещё не закончена.
Внезапно под ногу ей попалась что-то мягкое, и раздался жалобный писк.
Шэнь Сысы опустила взгляд и увидела, что наступила на лапку Мяньмяни.
Она тут же присела, взяла собачку на руки и ласково погладила, извиняясь за свою рассеянность.
Мяньмянь, видимо, почувствовала, что хозяйка чем-то озабочена, и не стала кусаться, хотя её и наступили. Напротив, она покорно прижалась к груди Шэнь Сысы и лизнула ей руку, словно пытаясь утешить.
От такой нежности сердце Шэнь Сысы растаяло. Все тревоги мгновенно улетучились, и настроение заметно улучшилось.
Не стоит зря переживать. Лучше пойти покормить Мяньмянь. Всё само устроится.
На следующий день.
Шэнь Сысы только проснулась и ещё не до конца пришла в себя, как Юньсан, вернувшаяся с водой, ворвалась в комнату и взволнованно закричала:
— Госпожа! Только что услышала: того молодого господина Хэ, который чуть не сбил вас вчера на коне, сегодня на дворцовой аудиенции император строго отчитал и на месяц запретил выходить из дома!
— Что? — Шэнь Сысы окончательно проснулась.
Она думала, что Хэ Юань, конечно, не простит обиды, но даже если он не сможет использовать вчерашний инцидент, его отец всё равно попытается уязвить её отца словами. Однако это обычно заканчивалось лишь словесной перепалкой, и император, как правило, просто улаживал конфликт парой фраз. Никогда раньше наказание не было таким суровым.
Для сына маркиза, ещё не получившего официального титула наследника, осуждение императора и домашний арест — катастрофа. Это означало, что в ближайшие годы он не сможет подавать прошение о наследовании титула.
Поэтому маркиз Вэньчан должен был всеми силами выгородить сына, а не подставлять его. Значит, кто-то влиятельный специально направил разговор в нужное русло.
В голове Шэнь Сысы возник образ строгого лица.
Неужели генерал Вэй?
— Юньсан, расскажи подробнее, что ещё слышала про сегодняшнюю аудиенцию?
Юньсан задумалась:
— Я спешила обратно и услышала только про господина Хэ. Остальное не запомнила.
Шэнь Сысы, как и ожидала, лишь кивнула:
— Ничего, поставь воду и принеси завтрак.
Юньсан почувствовала, что расстроила хозяйку, и с сожалением подумала, что зря не задержалась подольше. Она робко спросила:
— Может, схожу ещё раз узнать?
— Не нужно, — отмахнулась Шэнь Сысы. — Просто любопытно было.
Генерал Вэй выглядит человеком прямолинейным и справедливым. Вчера проходил мимо — и сразу помог, даже ударил Хэ Юаня. Сегодня упомянуть об этом при дворе — вполне в его духе. Не стоит придавать этому слишком большое значение.
Шэнь Сысы выдохнула и встала, чтобы умыться.
Увидев, что брови хозяйки разгладились, Юньсан успокоилась и направилась за завтраком.
Странно, будто что-то забыла...
Уже у двери она хлопнула себя по лбу, вспомнила и тут же вернулась.
— Госпожа! Я чуть не забыла! Госпожа Лю сказала, что сегодня днём супруга наследного принца приедет с маленьким наследником на обед. Велела передать вам.
Шэнь Сысы чуть не сломала гребень в руках:
— Ты что, раньше не могла сказать?!
Юньсан обиженно надулась:
— Так ведь про несчастье господина Хэ так приятно было слушать! Да и сейчас ещё не поздно же.
Шэнь Сысы уже спешила одеваться.
Когда она вошла в покои госпожи Лю, бывшая первая дочь дома Шэнь, ныне супруга наследного принца Шэнь Вэйюй, уже сидела там и играла с Шэнь Хуайанем, держа его маленькую ручку в своей. А её сын, маленький наследник Цинь Ло, сидел на коленях у бабушки и с грустным видом смотрел, как мама балует дядюшку.
— Приветствую госпожу Лю и супругу наследного принца, — легко ступая, вошла Шэнь Сысы и сделала почтительный поклон, а затем весело произнесла: — Старшая сестра!
Шэнь Вэйюй выпрямилась и поманила её рукой:
— Иди-ка сюда, посмотрим, не выросла ли наша Сысы.
Шэнь Сысы подошла и сделала полный круг перед ней.
Шэнь Вэйюй внимательно осмотрела сестру, остановив взгляд чуть ниже шеи, и с серьёзным видом кивнула:
— Да, точно выросла. И фигура стала куда пышнее.
Шэнь Сысы тут же прикрыла грудь руками и покраснела до корней волос. Раньше она и правда была тощей, как тростинка, но за последние годы немного округлилась. Не ожидала, что старшая сестра так откровенно подшутит над этим — очень неловко вышло.
Госпожа Лю покачала головой:
— Уже взрослая женщина, мать ребёнка, а всё ещё ведёшь себя как девчонка.
— Так ведь дома! — Шэнь Вэйюй потянула за рукав матери и капризно надула губы. — На людях приходится быть сдержанной и величественной супругой наследного принца, а дома зачем притворяться?
Шэнь Вэйюй много лет была супругой наследного принца и внешне всегда держалась безупречно, но характер её не изменился. Более того, она стала ещё более детской и беззаботной, чем до замужества. Всё благодаря тому, что наследный принц, известный по всей империи своей преданностью жене, клялся никогда не брать наложниц и до сих пор держит слово.
Шэнь Сысы смотрела на сияющее счастьем лицо Шэнь Вэйюй и радовалась за неё, но в душе не могла не позавидовать. Однако такое счастье — редкость, и лучше об этом не думать.
Госпожа Лю посмотрела на часы:
— Пора. Отец, наверное, уже закончил дела. Я сварила ему сок из груш с сахаром, отнесу.
— Мама, а нам достанется? — Шэнь Вэйюй потянула мать за рукав.
— Конечно, конечно! Велела Зчжи Ся приготовить и для вас. Жадина, — госпожа Лю ласково ткнула дочь в лоб, посадила Цинь Ло на пол и вышла вместе со служанкой.
Как только госпожа Лю ушла, Шэнь Сысы тут же подхватила маленького Цинь Ло на руки.
http://bllate.org/book/6815/648034
Готово:
