Госпожа Чжан не замечала, что происходит вокруг: вся поглощённая рисованием, она невольно бросила взгляд в сторону Вэй Хэна. Увидев, как его глаза неподвижно прикованы к госпоже Шэнь и как совершенно иначе он смотрит на неё саму, она чуть не дрогнула кистью.
Что за странность? Раньше никогда не слышали, чтобы генерал был близок с какой-либо из знатных девушек. Откуда вдруг появилась эта госпожа Шэнь?
Стиснув зубы, госпожа Чжан отвела взгляд и вновь сосредоточилась на своём рисунке.
В этом состязании она непременно должна победить.
Шум вокруг не утихал, и к тому времени, когда картины были почти готовы, вокруг двух девушек собралась целая толпа любопытных юношей и девушек, которые шептались между собой и с нетерпением ждали результата.
— Всегда слышал, что рисунок госпожи Чжан не имеет себе равных, — произнёс Дуань Сюнинь, лениво помахивая веером, — но о госпоже Шэнь до сих пор не имел чести слышать. Интересно, удастся ли мне сегодня расширить кругозор?
Вэй Хэн стоял рядом с ним, заложив руки за спину и молча глядя в сторону Шэнь Сысы. Зато Цинь Му, стоявшая по другую руку, уверенно скрестила руки на груди:
— Не сомневайся, Сысы точно не проиграет. Гарантирую: её мастерство намного выше, чем у госпожи Чжан. Просто Сысы всегда слишком скромна и ещё ни разу не демонстрировала свои таланты публично.
— Правда? Тогда сегодня мне действительно повезло оказаться здесь.
Цинь Му гордо вскинула подбородок:
— Ещё бы!
Но тут она вдруг вспомнила, с кем разговаривает, и, увидев насмешливую улыбку на лице Дуаня Сюниня, поспешно отступила на несколько шагов назад.
— Дуань Сюнинь! Разве я не просила держаться от меня подальше? Когда ты успел подкрасться?
Дуань Сюнинь выглядел совершенно невинно:
— Ваше высочество, я всё это время стоял на одном месте. Это вы сами, увлечённо глядя, незаметно подошли ко мне.
— Я… — Цинь Му запнулась, припомнив, что, похоже, так и было на самом деле. Надув щёки, она упрямо заявила: — Вздор! Не было этого! В общем, держись от меня подальше и не смей больше ссылаться на указания моей матушки!
С этими словами она ещё на несколько шагов отошла в сторону.
Дуань Сюнинь, наблюдая, как Цинь Му вспылила, прикрыл ладонью улыбку и локтем толкнул стоявшего рядом Вэй Хэна:
— Генерал Вэй, по-вашему, кто победит?
Вэй Хэн ответил без колебаний:
— Бесспорно, госпожа Шэнь.
Дуань Сюнинь задал вопрос скорее для проформы и был готов к молчанию в ответ. Поэтому его удивило, что тот не только ответил, но и сделал это совершенно ровным, будто читающим с листа тоном. Хотя интонация и звучала сухо, Дуань Сюниню всё же почудилось в ней нечто особенное.
Он сложил веер и начал постукивать им по ладони другой руки, решив, что сегодняшний выход из дома оказался поистине удачным: забавные события следовали одно за другим.
Ещё через время, равное сгоранию благовонной палочки, Шэнь Сысы первой отложила кисть, а вслед за ней — госпожа Чжан.
Девушки обменялись взглядами: Шэнь Сысы мягко улыбнулась, а госпожа Чжан слегка отвела глаза и обратилась к собравшимся:
— Рисунки готовы. Прошу всех высказать своё мнение.
Люди, давно ожидавшие этого момента, тут же подошли ближе. Вэй Хэн, Дуань Сюнинь и Цинь Му, будучи наиболее заинтересованными, оказались в первом ряду и внимательно изучили обе картины.
Обе девушки изобразили цветущую абрикосовую ветвь, но подходы у них были совершенно разные. Госпожа Чжан нарисовала целое абрикосовое дерево с густой листвой и множеством соцветий, цвет которых постепенно переходил от тёмного к светлому, создавая на бумаге эффект живой тени цветущего дерева.
Шэнь Сысы же изобразила всего две маленькие веточки, спокойно лежащие посреди белого листа. Плотные алые бутоны и распустившиеся цветы с нежно-розовыми лепестками тесно прижимались друг к другу. Каждая деталь — от коричневых ветвей до тёмно-зелёных почек — была прорисована с поразительной точностью, будто от картины действительно веяло лёгким ароматом абрикосового цвета.
Увидев работу Шэнь Сысы, и Дуань Сюнинь, и Вэй Хэн выразили удивление. Дуань Сюнинь, быстро оправившись, кивнул с лёгкой усмешкой:
— Похоже, сегодня я действительно не зря пришёл. Генерал Вэй угадал безошибочно.
Зрители оказались в затруднении: обе картины были прекрасны по-своему, но выполнены в совершенно разных стилях. Как тут определить победителя?
Сами участницы тоже ознакомились с работами друг друга. Шэнь Сысы не удивилась мастерству госпожи Чжан, тогда как та была потрясена. Такой уровень владения кистью явно требовал многолетней практики — стабильность и тонкость мазков, которых она сама пока достичь не могла. Если бы Шэнь Сысы выбрала ту же тему, что и она, победа досталась бы без сомнений той. Однако работа, хоть и прекрасна, содержит слишком много пустого пространства и выглядит чересчур простой. Учитывая, что современные ценители предпочитают плотно заполненные композиции, у неё, возможно, ещё есть шанс на победу.
Ладони госпожи Чжан вспотели. Она уже начала жалеть о своей поспешности: не зная истинного уровня соперницы, она поспешила вызвать её на состязание. Но…
Госпожа Чжан снова взглянула на Вэй Хэна и решила: раз уж начала — надо идти до конца.
Цинь Му, взглянув на рисунок Шэнь Сысы, поняла, что та снова не выложилась полностью. Она-то знала упрямый характер подруги. Но даже сдерживая семь десятых своих сил, этого было более чем достаточно.
Заметив, как окружающие колеблются и не могут прийти к единому мнению, Цинь Му решительно решила положить конец неопределённости.
Она подошла к столу Шэнь Сысы и, слегка театрально прокашлявшись, чтобы привлечь внимание всех присутствующих, медленно и торжественно взяла одну из абрикосовых веточек прямо с картины.
Толпа замерла в изумлении, включая саму госпожу Чжан. В воздухе пронёсся лёгкий всхлип.
Неужели одна из веточек на картине была настоящей? И всё это время никто не заметил разницы между живой веточкой и нарисованной! Такое мастерство, способное ввести в заблуждение даже опытного зрителя, ясно показывало, кто одержал верх.
Некоторые, всё ещё не веря своим глазам, подбежали к картине Шэнь Сысы и убедились, что теперь на ней осталась лишь одна веточка. Проведя пальцами по оставшейся ветке и убедившись, что она нарисована, зрители испытали ещё большее потрясение.
Победитель был определён.
Цинь Му, держа в руке живую веточку, улыбнулась госпоже Чжан:
— Госпожа Чжан, благодарю за уступку.
Госпожа Чжан чуть не изорвала свой платок от досады, но вынуждена была признать своё поражение. Собравшись с духом, она поклонилась Цинь Му и её спутникам и, не решаясь взглянуть в глаза Вэй Хэну, поспешно удалилась вместе со своей служанкой.
Цинь Му, пребывая в прекрасном настроении, аккуратно положила веточку на стол и крепко обняла Шэнь Сысы:
— Сысы, ты просто великолепна! Хе-хе!
Шэнь Сысы рассмеялась, глядя на глуповатую улыбку подруги:
— Ладно уж, лишь бы в следующий раз твое высочество не использовало меня в качестве щита.
Цинь Му смутилась и почесала затылок:
— Ах, ну я же хотела тебе помочь! Обещаю, в следующий раз обязательно спрошу твоего согласия заранее.
Шэнь Сысы прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, и незаметно бросила взгляд в сторону Вэй Хэна. Тот всё ещё внимательно рассматривал её картину, и в его глазах, казалось, читалось одобрение. Улыбка на губах Шэнь Сысы стала ещё шире.
Кто же не радуется похвале?
Цинь Му взглянула на небо:
— Как быстро время пролетело! Уже почти полдень, а мы ещё толком не погуляли. Давай поторопимся и осмотрим окрестности.
Шэнь Сысы указала на вышитый мешочек у неё на поясе:
— А абрикосовые цветы собирать не будем?
Цинь Му схватила её за руку и хитро улыбнулась:
— Сначала погуляем! Главное — веселье. Цветы соберём ближе к вечеру, когда народу станет меньше. А то вдруг появится ещё одна госпожа Чжан.
Она огляделась, выбрала направление, где росло больше всего персиковых деревьев, и потянула Шэнь Сысы за собой.
Пробежав несколько шагов, Цинь Му вдруг обернулась и сердито предупредила Дуаня Сюниня:
— Держись подальше! И не смей красться за нами!
Только после этого она вновь потащила Шэнь Сысы дальше.
Дуань Сюнинь не смог сдержать улыбки, вздохнул с лёгкой грустью о «несчастной судьбе рода» и неторопливо последовал за ними, помахивая веером.
Место, где только что проходило оживлённое состязание, быстро опустело. Лишь Вэй Хэн остался у стола Шэнь Сысы.
Спустя некоторое время он аккуратно отложил живую веточку в сторону, сложил рисунок и спрятал его в рукав. Уже собираясь уходить, он вдруг остановился, вернулся, взял абрикосовую веточку и с любопытством её осмотрел. Затем, гораздо бережнее, чем складывал письмо, он тоже спрятал её в рукав и направился прочь.
Он пошёл не туда, куда ушли Цинь Му и Шэнь Сысы, а к выходу из персиковой рощи, где его уже давно поджидали телохранители и приближённые.
Шэнь Сысы шла следом за Цинь Му и, добравшись до места, с удивлением обнаружила, что за ними больше никого нет.
Её улыбка слегка померкла. Она остановилась и огляделась, убедившись, что Вэй Хэн действительно ушёл. Ну конечно, он ведь пришёл сюда, чтобы обсудить дела с наследным сыном Дуанем. Разговор окончен — пора возвращаться к своим обязанностям.
Подумав так, она успокоилась.
— Сысы, что случилось? — Цинь Му заметила, что подруга остановилась, и обернулась к ней.
Шэнь Сысы подняла глаза:
— Ничего. Просто ты бежишь слишком быстро, я не поспеваю.
— Кто говорит, что быстро? Просто у тебя выносливость слабая! Так недолго и ослабнуть. Я как раз тренирую тебя! Ну-ка, быстрее за мной!
Хотя Шэнь Сысы уже привыкла к подобным «тиранским» заявлениям Цинь Му, она всё равно осталась без слов и в знак протеста замедлила шаг ещё больше.
Девушки гуляли до часа Обезьяны, а перед возвращением не забыли наполнить мешочки свежесобранными цветами.
Дуань Сюнинь заранее приказал подать карету. Цинь Му и Шэнь Сысы устали после почти целого дня прогулок, поэтому Цинь Му снисходительно приняла эту заботу и даже одарила Дуаня Сюниня редкой улыбкой, разрешив ему отвезти её во дворец.
Сначала они проводили Шэнь Сысы и Юньсан домой, в резиденцию канцлера. По пути, проезжая мимо лавки «Сыпинчжай», Шэнь Сысы захватила коробку свежеиспечённых золотистых пирожков.
У ворот резиденции они распрощались, договорившись найти повод через несколько дней пригласить Шэнь Сысы во дворец, чтобы та составила компанию Цинь Му.
Шэнь Сысы с улыбкой наблюдала, как Цинь Му, стараясь выглядеть небрежной, уходит, а Дуань Сюнинь, внешне равнодушный и даже слегка раздражённый, на самом деле проявляет заботу на каждом шагу. Удовлетворённая, она направилась домой вместе с Юньсан.
Как только они вошли в резиденцию и убедились, что вокруг нет посторонних, Юньсан не удержалась и поспешила спросить:
— Госпожа, правда ли, что вы сегодня соревновались в рисовании с госпожой Чжан?
Юньсан немного отстала во время прогулки и не видела состязания своими глазами, но потом услышала об этом от других девушек и решила уточнить у своей госпожи.
Шэнь Сысы крепче сжала платок и молча кивнула. Это был её первый опыт публичного рисования. В тот момент она не испытывала страха, но теперь, вспоминая, чувствовала неловкость.
Глаза Юньсан загорелись:
— Так и надо! Наша госпожа так талантлива — об этом должны знать больше людей!
Шэнь Сысы уже собралась было её отчитать, но Юньсан высунула язык:
— Ладно-ладно, я это только вам говорю! Просто эмоции переполняют!
Шэнь Сысы улыбнулась и лёгким щелчком коснулась её лба.
До ужина ещё оставалось время, поэтому Шэнь Сысы решила сначала вернуться в свои покои — павильон «Цинъняо», привести себя в порядок и переодеться, а затем пойти кланяться канцлеру Шэню и его законной супруге.
Едва переступив порог двора, она была сбита с ног маленькой белой собачкой, которая радостно завизжала и прыгнула ей на грудь. За ней, топая коротенькими ножками, подбежал Шэнь Хуайань.
— Третья сестра, а где мои золотистые пирожки?
Шэнь Хуайань — единственный законнорождённый сын рода, рождённый законной супругой господина Шэня, госпожой Лю. К тому времени, когда она забеременела им, старшая дочь уже достигла совершеннолетия, а сама госпожа Лю была уже в зрелом возрасте. Беременность и роды прошли с немалыми трудностями, но, к счастью, всё завершилось благополучно. Поэтому с самого рождения мальчик был окружён всеобщей любовью и заботой, а имя ему дал сам наследный принц.
Шэнь Хуайаню почти шесть лет. Он умён, сообразителен и необычайно мил. Кроме старшей сестры, он больше всего привязан к Шэнь Сысы. После того как третья госпожа Шэнь скончалась от болезни, а Шэнь Сысы формально перешла под опеку госпожи Лю, дети стали проводить вместе всё свободное время. Шэнь Сысы безмерно любит младшего брата и всегда исполняет все его желания.
Собачка, прыгнувшая на неё, зовётся Мяньмянь. Это потомок первой собаки Шэнь Сысы по кличке Субин, полностью белая и очень ласковая.
Шэнь Сысы одной рукой прижала к себе виляющего хвостиком щенка, а другой взяла у Юньсан коробку и протянула её Шэнь Хуайаню:
— Вот, любимые золотистые пирожки для Сяо Аня. Третья сестра всё помнила. Но сейчас есть нельзя — скоро ужин. Пусть няня Хэ спрячет их, и завтра ты сможешь полакомиться, хорошо?
http://bllate.org/book/6815/648033
Готово:
