Тот немногословный юноша с холодным лицом молча стоял, скрестив руки, среди гостей рядом с великим генералом Гу Шэном. Увидев, как Му Хуа появилась в новом гранатово-красном наряде, он явно оживился — взгляд будто прилип к ней.
Видимо, почувствовав это, Му Хуа повернула голову и прямо встретилась глазами с пылающим взором Гу Даня. Сперва она растерялась, но тут же игриво наклонила голову и улыбнулась.
Гу Дань слегка прикусил губу и ответил едва уловимой улыбкой.
Му Хуа осталась довольна и, взяв Цайчжу за руку, направилась в центр зала.
Наблюдая за всем этим, Гу Шэн приподнял бровь и уже кое-что заподозрил:
— Ты что, уже виделся с Янь-Янь?
Гу Дань кивнул — скрывать он не собирался.
— Да.
— Цц.
Так и есть — его догадка подтвердилась.
Он неторопливо покачал чашей с чаем и, заметив, что младший сын всё ещё не отводит глаз от девушки, уже устроившейся на коленях в ожидании начала церемонии, слегка дёрнул Гу Даня за рукав:
— Садись. Чего стоишь, будто столб?
Лишь тогда Гу Дань осознал, что все гости уже заняли свои места, и только он один остался стоять — особенно заметный на фоне остальных.
Он немедленно опустился на подушку, избегая любопытных взглядов, и налил себе горячего чая, чтобы скрыть смущение.
В это время некий юноша в лунно-белом парчовом халате неотрывно смотрел на него. Гу Дань проследил за его взглядом, и тот, не отводя глаз, прямо встретил его и даже слегка кивнул в знак приветствия.
Гу Шэн снова приподнял бровь и тихо пояснил:
— Это принц Гун из Линского государства. Он прибыл сюда в качестве посланника и временно проживает в Чуаньду.
Гу Дань коротко «хм»нул, давая понять, что услышал. Гу Шэн больше ничего не добавил — он и так знал, что между Гу Данем и Жун Кунем рано или поздно произойдёт прямое столкновение.
Зазвучала церемониальная музыка — началась церемония совершеннолетия Му Хуа.
Три возложения, три поклона.
Сначала — шпилька, затем — заколка, и наконец — корона. Фу Лин всё это время мягко улыбалась, а в завершение поправила Му Хуа прядь у виска.
Первый поклон — родителям, в знак благодарности за воспитание. Второй — наставникам, за учение. Третий — небесам, выражая решимость продолжать культурные традиции государства.
«Вино сладко и крепко, дары благоуханны и прекрасны. Прими их с поклоном, да утвердится твоя судьба. Прими благословение Небес, и да будет долгой твоя жизнь».
Му Хуа в наряде из халатов цвета японской айвы с широкими рукавами, расшитыми цветами абрикоса, почтительно совершила поклон и приняла из рук Фу Лин чашу сладкого вина.
Церемония завершилась, и Му Хуа удалилась.
Пальцы коснулись вышивки цветов абрикоса на широком рукаве. Му Хуа глубоко вздохнула — она редко одевалась так парадно. Корона оказалась тяжёлой, и шея уже начала ныть.
— Как же устала… — пробормотала она, замедляя шаги. — Цайчжу, не спеши так, я не иду.
— Чем скорее госпожа вернётся в покои, тем скорее сможет отдохнуть, — ответила служанка, но всё же сбавила темп. — Сегодня госпожа особенно прекрасна. Служанка видела, как некоторые гости просто остолбенели от восхищения.
Му Хуа на мгновение замерла, уши залились румянцем, и голос стал тише:
— Цайчжу, ты сегодня уж очень свободна в словах.
По тону служанки она сразу поняла, о ком идёт речь.
Этот «остолбеневший» — не кто иной, как Гу Дань.
Его взгляд был слишком откровенным, чтобы его можно было проигнорировать.
Хотя… взгляд Жун Куня тоже был заметен — но иной, жаркий, и от него Му Хуа не испытывала никакого дискомфорта.
Только она вошла во двор, миновав пруд, как Цайчжу вдруг остановилась и неторопливо обошла госпожу сзади:
— Похоже, госпожа не сможет так быстро вернуться отдыхать.
Сердце Му Хуа дрогнуло. Она подняла глаза — и действительно увидела Гу Даня под деревом японской айвы.
Он явно успел привести себя в порядок: простая одежда цвета зелёного бамбука подчёркивала его высокую, стройную фигуру. Волосы были аккуратно собраны в высокий узел, в руке он держал фонарь. Стоя под лунным светом, он сиял, словно сама луна сошла на землю.
Му Хуа уже собралась поднять подол и броситься к нему, но в последний момент остановилась. Вместо этого она неторопливо поправила широкие рукава и, с полным достоинством, протянула руки вперёд.
Девушка в короне и сложной причёске, облачённая в наряд, расшитый цветами японской айвы и абрикоса, стояла, словно цветок, распустившийся под луной, и протягивала объятия юноше с фонарём.
Сердце Гу Даня будто ударило током. Его ноги сами понесли его к ней — решительно и уверенно. Свет фонаря мерцал в такт шагам, мягко озаряя его профиль.
Он остановился перед ней, поставил фонарь в сторону и уже собрался обнять её, но Му Хуа на шаг отступила, слегка подняла подол и игриво подмигнула:
— Красиво?
На небе висел серп молодого месяца, вокруг мерцали звёзды, и глаза Му Хуа сияли не хуже них. Гу Дань на миг замер, потом серьёзно кивнул:
— Красиво.
Помедлив, он вспомнил фразы из прочитанных романов и добавил:
— Платье красиво, но ты — ещё красивее.
Му Хуа была поражена. Она подняла на него глаза, щёки мгновенно вспыхнули, и пальцы нервно сжали край рукава.
Заметив, что он не сводит с неё взгляда, она прикусила губу и быстро отвела лицо, делая вид, что раздражена, и снова протянула руки.
Гу Дань тихо рассмеялся, сделал шаг вперёд и, наконец, заключил её в объятия.
Хм…
Такая маленькая, такая уютная в его руках — будто создана именно для них.
— Дань-гэгэ… — прошептала Му Хуа, голос дрожал от смущения.
Гу Дань мягко «хм»нул в ответ, давая понять, что слушает.
— Та заколка… очень красивая.
Му Хуа опустила глаза, будто колеблясь, потом прикусила губу и продолжила:
— Тогда, когда я собиралась идти купаться… на мне ничего не было. Но до этого…
Слишком стыдно стало — она опустила голову, пряча румянец.
— До этого я носила её.
Гу Дань резко наклонился. Перед ним была лишь макушка девушки, и тонкие нити жемчуга на короне едва заметно покачивались.
— Янь-Янь, — произнёс он, намеренно смягчив голос, так что каждое слово будто касалось её кожи. — Посмотри на меня.
Му Хуа надула губы, нехотя подняла глаза. Губы, подкрашенные в даньский оттенок, слегка сжались.
Гу Дань смотрел на неё.
Его глаза всегда были глубокими, но сейчас в их бездне она увидела целую галактику.
И среди этого звёздного сияния — чётко отражался только её образ.
И больше никого.
В ту ночь Гу Дань даже не помнил, как вернулся домой. Девушка устала и ушла отдыхать, почти не сказав ни слова. Он чувствовал себя так, будто плывёт по облакам, в полной растерянности — всё было слишком прекрасно, чтобы быть настоящим, и от этого в сердце закрался страх.
Пока Гу Дань мучился сладкой тревогой, Му Хуа спокойно вернулась в свои покои. Единственное, что её занимало — Гу Дань действительно сильно изменился по сравнению с прошлой жизнью. В остальном — всё было в порядке.
Когда Жун Кунь вновь посетил дом канцлера, Му Хуа как раз собиралась рисовать. Увидев гостя, она отложила кисть в сторону.
— Мои люди прибыли, — сказал Жун Кунь, на сей раз без обычной застенчивости или робости. Лицо его было серьёзным, и он протянул ей стопку бумаг. — Прошу, взгляните.
Понимая важность дела, Му Хуа не стала медлить. Отослав служанок, она села и внимательно изучила документы. Лицо её изменилось:
— Наньцзян?
— Именно так, — кивнул Жун Кунь. Он явно спешил и сначала сделал глоток чая, чтобы перевести дыхание. — Раньше я случайно заметил кое-что, но не придал значения. Услышав, что вы с Ахуаем решили расследовать это, я велел людям тщательно всё проверить. Вот что удалось выяснить.
— Хотя никто и не видел её лично, я почти уверен, что ошибки нет.
— Как это — Наньцзян?.. — Му Хуа сжала бумаги. — Неужели…
— Есть ещё кое-что, — понизил голос Жун Кунь. — Родовое поместье семьи Лю находится в Лицзэ. Один мой старший брат-сектант побывал там в поисках лекарств и слышал кое-какие старые истории.
— Первый врач из рода Лю, попавший в Императорскую аптеку, держал во дворе наложницу из Наньцзяна. Говорят, он спас её от разбойников, когда собирал травы в тех краях.
— Поскольку она была наложницей, в дом Лю её приняли без шума, и мало кто знал об этом. Позже о ней и вовсе перестали говорить — со временем все забыли.
— А та госпожа Мань, которую вы ищете, якобы вернулась в родовое поместье, но вскоре исчезла. Сейчас поместье пустует — видимо, она там не задержалась.
— Но Наньцзян и Северные Пограничные земли так далеко друг от друга… — Му Хуа прикоснулась пальцем к подбородку, будто что-то вспомнив, и резко вдохнула. — Если это так, то всё выглядит…
— Недавнее вторжение с севера явно не случайно, — продолжил Жун Кунь, хмуря брови. — Хотя Север давно мечтал расширить границы, они никогда не решались на настоящую войну. А теперь внезапно захватили два города — значит, готовились заранее.
— В Линском государстве районы Хунсянь и Байсян тоже часто страдают от набегов с севера. Отец, похоже, понял их замысел и отправил меня в Чжао, чтобы заключить союз.
Му Хуа закрыла глаза, скрывая тень в глазах, аккуратно сложила бумаги и тихо вздохнула:
— Противоядие, которое я получила в прошлый раз, ещё не изучено до конца. Но упоминание Наньцзяна дало мне кое-какие мысли. Попробую ещё несколько дней — думаю, появятся зацепки.
— А что с госпожой Мань? — Жун Кунь оперся на подбородок, немного расслабившись. — Нужно ли мне послать людей, чтобы поискать её?
— Об этом… спросите у Ахуая, — улыбнулась Му Хуа, игриво склонив голову. — Пусть он решает.
— Хорошо, — легко согласился Жун Кунь, постучав пальцем по столу. — Вы просто используете меня как рабочую лошадку.
Му Хуа приподняла бровь, спрятав руки в рукава, и мягко покачала головой:
— Нет, это вы сами вызвались помочь. Я же вас не заставляла.
Жун Кунь дотронулся до носа, давая понять, что не хочет продолжать эту тему:
— Ты всегда выигрываешь в споре.
Му Хуа тихо улыбнулась, поправила рукава и прошла за ширму, чтобы продолжить начатое.
— Госпожа собиралась рисовать? — удивился Жун Кунь, прислонившись к стене. — Видимо, я пришёл вовремя.
— Обещанное — надо выполнить, — не оборачиваясь, ответила Му Хуа, просто собрав волосы в хвост, чтобы не мешали. — Вчера пришла идея, обдумала — показалась удачной. Решила сегодня начать.
— Благодарю вас, госпожа.
С этими словами Жун Кунь замолчал, даже чашку поставил, чтобы не отвлекать художницу.
Му Хуа сосредоточилась, лицо её стало серьёзным, но не суровым — скорее, спокойно-вдохновлённым. Тушь струилась по бумаге, наполняя воздух ароматом чернил, и казалось, будто она сливается с самим рисунком.
Жун Кунь молча смотрел, в его глазах читалась нежность, но ни капли навязчивости — он держал идеальную дистанцию: тёплую, уважительную и уютную.
Время текло. Сколько Му Хуа рисовала, столько Жун Кунь и сидел в той же позе — без малейшего нетерпения.
Когда она, наконец, отложила кисть, он подошёл ближе и внимательно изучил картину.
На ней был он — в доспехах, на коне, под закатом. В правой руке — меч с алой полосой крови на лезвии. В левой — свиток книг.
Жун Кунь глубоко вдохнул, дрожащими пальцами потянулся к изображению, но в последний момент отвёл руку:
— Почему госпожа изобразила меня именно таким?
Му Хуа едва заметно улыбнулась, принимая от Цайчжу тёплое полотенце, чтобы вытереть руки и размять уставшие запястья:
— Потому что в моих глазах вы именно такой.
Она помедлила, потом застенчиво добавила:
— Если вам не нравится, я могу нарисовать заново.
— Нет, — покачал головой Жун Кунь, расслабленно улыбаясь, с лёгким облегчением в глазах. — Очень точно. Госпожа — мастер.
Он любил живопись, ценил изящество кисти и чернил. Но в годы подавления мятежей и отражения нападений Лянского государства он сам облачался в доспехи, сражался на поле боя и защищал свою родину.
После более чем года беззаботной жизни он и не ожидал, что Му Хуа окажется такой проницательной.
http://bllate.org/book/6814/647975
Готово:
