Му Хуа на мгновение замерла, но на лице её не отразилось ни тени волнения.
— Скажите, ваше высочество, не встречались ли мы с вами раньше?
С того самого момента, как она увидела Жун Куня на императорском пиру, он не сводил с неё глаз — взгляд его был столь пристальным, что никто не мог этого не заметить. А вскоре он сам пригласил её на прогулку по озеру. Отказаться было невозможно: ведь он — посланец Линского государства, и дело касалось дипломатии.
Жун Кунь выбрал прекрасное место — озеро Ланьюэ, куда Му Хуа часто приходила раньше. Чай подали именно тот, какой она любила — цветочный, а сладости оказались теми самыми, что ей нравились. Всё было продумано до мелочей, и очевидно, что он вложил в это немало усилий.
— Нет, — ответил Жун Кунь, будто заранее зная её вопрос. Он аккуратно положил перед ней нефритовые палочки, расправил полы одежды и сел напротив. Сначала он сделал глоток чая, а затем с лёгкой, искренне смущённой улыбкой спросил:
— Госпожа, не кажется ли вам, что я веду себя слишком дерзко?
Му Хуа не ответила, лишь слегка кивнула. Ветерок зашевелил бахрому на жемчужных занавесках, и несколько нитей упали ей на волосы.
— Действительно, мой приезд совпал со странным моментом, и столь поспешное приглашение на прогулку, конечно, выглядит неуместно.
Жун Кунь помолчал, подал знак слуге и продолжил:
— Хотя мы с вами никогда не встречались, я давно чувствую духовную связь с вами.
— Я сам попросил отца отправить меня в Чжаогую именно для того, чтобы увидеть вас.
Му Хуа нахмурилась. Перед ней стоял человек, улыбающийся с излишней дружелюбностью. Она мало что знала о Жун Куне. В прошлой жизни они пересекались лишь мимолётно — не более чем обменивались кивками. Почему же теперь, когда она вернулась в прошлое, всё изменилось?
— Госпожа, вероятно, знает, что я увлекаюсь живописью и каллиграфией.
Заметив, как Му Хуа погрузилась в размышления, Жун Кунь не стал торопить её с объяснениями. Он принял от слуги свиток и осторожно коснулся пальцем конца чёрного деревянного вала.
— Отец меня балует и никогда не заставлял заниматься государственными делами, поэтому у меня было достаточно времени, чтобы изучать искусство.
— Прошлой зимой я приобрёл одну картину.
С этими словами Жун Кунь встал и на маленьком столике начал медленно разворачивать свиток, действуя с исключительной осторожностью и явным благоговением.
— Я заплатил за неё немалую сумму и потратил немало времени, чтобы получить её.
Му Хуа с недоверием подошла ближе, а Жун Кунь тут же немного отступил в сторону, давая ей рассмотреть полотно.
На картине царила бескрайняя метель. Снег покрывал всё вокруг — даже далёкие горы Нинби исчезли под белым покрывалом. Лишь один обломок сухого дерева возвышался над пустынной белизной. Его чёрный ствол был покрыт трещинами, а на самом верху, на тонкой ветке, висело маленькое птичье гнездо, тоже укутанное снегом.
Кроме этого обломка и бесконечного снега, на картине ничего не было.
Внизу, под изображением, красовалась печать с чёткими, резкими иероглифами: «Му Хуа».
— Простите мою дерзость, — тихо сказал Жун Кунь. — Именно эта картина заставила меня захотеть встретиться с вами.
Он слегка склонил голову, и его распущенные чёрные волосы упали на плечо. Теперь в его взгляде не было прежней застенчивости — он смотрел на неё с искренним восхищением.
— Увидев вас, я понял: в этом мире действительно существуют люди с душой из чистого нефрита и сердцем из первозданного снега.
Он слегка наклонился к ней, соблюдая при этом дистанцию, подобающую этикету, и добавил с глубоким уважением:
— Эта поездка того стоила.
Пальцы Му Хуа, спрятанные в рукавах, слегка дрожали. Она опустила ресницы, а затем вдруг мягко улыбнулась и покачала головой.
— Ваше высочество слишком лестны. Это всего лишь неумелый набросок, не стоило ради него так хлопотать.
— Вы слишком скромны, — возразил Жун Кунь, покачав головой. Его палец осторожно коснулся на картине того самого обломка дерева, и в его глазах появилась неожиданная нежность.
— Это вовсе не хлопоты. Это того стоит.
— Всё вокруг молчит, но жизнь всё равно продолжается.
Его узкие, миндалевидные глаза блестели, отражая рябь на озере Ланьюэ и образ Му Хуа.
— Вы хотели выразить именно это, верно?
Его палец остановился чуть ниже обломка — там, где снег лежал неровно, едва угадывалась тёмная линия, уходящая вглубь белой пустоты.
Му Хуа приподняла бровь, и на её лице впервые за долгое время появился искренний интерес.
— Ваше высочество поняли?
— Это корни, — тихо сказал Жун Кунь, внимательно глядя на неё. — Или, скорее… надежда. А может быть…
Он понизил голос, и в его улыбке появилась тень чего-то сокровенного.
— …сила, скрытая в вашем сердце.
Зрачки Му Хуа на миг сузились. Она замерла, а затем тихо рассмеялась.
— Ваше высочество — истинный знаток живописи. Я многому у вас научилась.
Жун Кунь улыбнулся, выпрямился и передал ей деревянную шкатулку, которую подал слуга.
— Я приехал не только для выполнения поручения отца. У меня есть ещё одна просьба, и, боюсь, снова придётся вас побеспокоить.
Му Хуа поправила полу плаща с вышитыми полураспустившимися цветами груши и, всё ещё не беря шкатулку, кивнула:
— Ваше высочество говорите прямо. Я сделаю всё, что в моих силах.
— Это чернильная палитра Цинтао из Юэского государства. Я случайно её приобрёл и хотел бы подарить вам в благодарность.
Заметив её колебания, Жун Кунь с лёгким вздохом сам открыл шкатулку и чуть подвинул её вперёд.
— У меня она пропадает зря. Лучше пусть будет у вас — прекрасной даме достоин прекрасный дар.
— Я хотел бы попросить вас написать для меня картину. Этот подарок — моя благодарность. Согласитесь?
Длинные ресницы Му Хуа дрогнули. Она немного помедлила, а затем с улыбкой приняла шкатулку и слегка поклонилась.
— Благодарю вас, ваше высочество. Не стану отказываться.
— Тогда я заранее благодарен.
Жун Кунь аккуратно свернул свиток, поместил его в шкатулку из парчи и велел слуге убрать. Затем он пригласил Му Хуа вернуться к окну.
— Кстати, — оживлённо добавил он, — у меня есть три ваших работы.
Он явно вошёл в раж, и вся застенчивость, что была у него на пристани, исчезла.
— Мне потребовалось немало усилий, чтобы их раздобыть. Из-за дальности пути я привёз с собой только эту.
Господин Чанъцзэ высоко ценил Му Хуа и часто давал ей советы. Она написала немало работ для него, часть из которых хранилась в академии для обучения новых учеников, а другие отправлялись в другие государства в качестве культурных даров.
Например, один из свитков с каллиграфией Линь Жун попал в руки старого отшельника из Юэского государства, который, несмотря на давнее уединение, написал к нему особое вступление.
Му Хуа всё поняла и кивнула:
— Если вашему высочеству нравится, я с радостью подарю ещё несколько работ.
— Нет, нет, — поспешил возразить Жун Кунь. — Я уже и так слишком вас побеспокоил.
Он добавил с лёгкой улыбкой:
— Хотя… если в будущем у вас появятся новые работы, дайте мне знать заранее. Я хочу быть готовым — не упустить ни одной!
Му Хуа прикусила губу и тихо рассмеялась:
— Хорошо.
Весенний солнечный свет был нежарким. Ближе к полудню ветерок стал тёплым и, касаясь висков, не вызывал холода.
Увидев, что настроение Му Хуа улучшилось, Жун Кунь повёл её в маленький павильон на другой стороне лодки и велел подать обед.
— Кстати, — вдруг вспомнил он, ставя чашку на столик. Му Хуа, смотревшая вдаль на горные хребты, удивлённо обернулась.
— Мой приезд действительно совпал со странным временем, и столь поспешное приглашение может вас смутить.
Лицо Жун Куня снова стало смущённым, и он начал нервно тереть большим пальцем нефритовое кольцо на указательном.
— Не волнуйтесь. У меня есть чёткая цель, и я лично объясню всё императору. Вам не придётся попадать в неловкое положение.
Господин Жун Кунь прибыл с официальной миссией — обсудить брачный союз. Император устроил в его честь пир, но всё время он смотрел только на одну девушку — ту, кого многие уже считали будущей наследной принцессой. А после пира он сразу же пригласил её на прогулку. Такое поведение не могло не вызвать пересудов. Жун Кунь догадывался, что именно поэтому Му Хуа держится с ним настороженно и вежливо, и решил заранее развеять её опасения.
— Я знаю меру, госпожа. Можете быть спокойны.
Он вдруг замолчал и, подмигнув Му Хуа, добавил:
— А то тётушка непременно накажет меня.
Му Хуа улыбнулась и плотнее запахнула плащ.
— Ваше высочество шутите.
— Это не шутка, — серьёзно возразил Жун Кунь. Он наклонился к ней и заговорил с театральной таинственностью:
— Кроме того, я не стану никого принуждать. И уж точно не стану отнимать у кого-то любимого человека.
Рука Му Хуа, державшая палочки, замерла. Она с изумлением посмотрела на него.
— Что вы имеете в виду?
— Говорят, младший господин из генеральского дома рисковал жизнью, чтобы спасти вас. Получив тяжёлые раны, он всё равно довёз вас до Чуаньду.
Жун Кунь нарочито замедлил речь, и его длинные пальцы начали постукивать по столу.
— Я, конечно, не герой, но понимаю: такая самоотверженность — нечто большее, чем простая вежливость.
Заметив, как Му Хуа с досадой улыбнулась, он снова приблизился к ней и заговорил шёпотом, полным заговорщического воодушевления:
— Вы — скромница, а господин Гу — человек неразговорчивый. Не хотите ли…
Он сделал паузу, и на его губах заиграла многозначительная улыбка.
— …чтобы я помог вам?
Автор пишет: Жун Кунь: (в восторге) Ах! Наконец-то я встретил своего кумира!
Му Хуа: (растерянно) Этот человек странный.
(Ну что ж… Жун Кунь — не соперник в любви. Он просто фанат Янь-Янь и приехал сюда, чтобы за счёт казны повидать своего идола. Но он станет отличным союзником, ведь Гу Дань слишком медлителен, и даже ему это надоело.)
Экзамены закончились, теперь я буду публиковать главы регулярно. Обнимаю вас!
— Янь-Янь!
Тёплая кровь хлынула из шеи, заливая всё вокруг. Му Хуа ясно чувствовала, как её жизнь стремительно уходит. Она хотела открыть глаза, но даже поднять веки не хватало сил.
Рядом раздавался почти безумный крик мужчины — знакомый голос, но в нём звучала такая боль, какой она никогда не слышала. Горячая слеза упала ей на щеку и медленно просочилась в уголок глаза.
Пальцы, уже лишённые силы, слегка дрогнули. Кровь быстро окрасила их в алый цвет. Та капля жара в глазу стала единственным проблеском света, разорвавшим мрак, окутавший её сознание.
Чьи-то руки крепко обняли её. Му Хуа с трудом открыла глаза. Взгляд прояснился лишь через несколько мгновений.
Перед ней был резкий изгиб подбородка мужчины. Его ладонь на её спине была тёплой, но дрожала. Её лоб касался его шеи, а всё тело было прижато к нему. Холодные доспехи слегка давили, но она не могла пошевелиться. Её одежда уже пропиталась кровью, и она не могла издать ни звука. Она хотела утешить этого глупца, который плакал над ней, но смогла лишь слегка дрогнуть ресницами.
Силы уходили всё быстрее. Му Хуа посмотрела вдаль. В бескрайней метели развевались боевые знамёна, а ещё дальше, в белой пустоте, возвышался одинокий обломок сухого дерева — чёрный, потрескавшийся, забытый всеми.
Её губы, окрашенные кровью, чуть шевельнулись. Му Хуа медленно закрыла глаза и остыла в его объятиях. Из уголка глаза скатилась одна прозрачная слеза.
Ей очень хотелось сказать: «Мне не больно».
Когда тьма окончательно поглотила её, она услышала сдерживаемые рыдания мужчины, снова и снова зовущего её по имени.
Мир вокруг начал рушиться. Му Хуа резко села, тяжело дыша. На лбу выступил холодный пот. Почувствовав что-то мокрое на щеке, она провела по лицу рукой — пальцы коснулись слезы.
— Госпожа?
Цайчжу, услышав шум, зажгла свет и вошла из внешней комнаты, стараясь говорить тихо, чтобы не испугать хозяйку.
— Вам приснился кошмар?
Му Хуа рассеянно кивнула:
— Мм.
Она крепче сжала ладони и глубоко вздохнула.
— Наверное, вы просто устали. Не бойтесь, госпожа.
Цайчжу подала ей горячий чай и подошла к курильнице, чтобы подбросить успокаивающего благовония.
Тёплая чашка в руках помогла Му Хуа прийти в себя. Она сделала маленький глоток и отставила чай в сторону, глядя на мерцающий огонёк свечи.
— Который час?
— Почти конец часа Уши, скоро наступит час Инь.
Цайчжу поставила чашку на место, подошла к кровати и поправила одеяло, которое Му Хуа сбила во сне.
— Ещё рано, госпожа. Ложитесь, поспите ещё.
Му Хуа закрыла глаза и послушно позволила Цайчжу уложить себя, а та аккуратно заправила одеяло. Когда служанка уже собиралась уходить, Му Хуа вдруг окликнула её:
— Цайчжу.
— Госпожа?
— Брат Дань…
Она крепче сжала край одеяла и спрятала лицо в ткань, тихо спросив:
— Сколько он уже уехал?
— Почти два месяца.
Цайчжу усмехнулась, но сохранила серьёзное выражение лица:
— Госпожа, неужели вы заболели от тоски?
Му Хуа надула губы и обиженно отвернулась, оставив Цайчжу видеть лишь свой «страшный» профиль.
http://bllate.org/book/6814/647971
Готово:
