Му Чжи колебался. Ведь Му Хуа только что вернулась с того света — бледная, хрупкая, словно фарфоровая статуэтка. Новый удар мог оказаться для неё роковым.
К тому же главный лекарь всё ещё находился во дворце, и в случае внезапного приступа помочь ей было бы некому.
— Третий брат...
Заметив его нерешительность, Му Хуа тихо вздохнула и усилила голос:
— А старший брат? Где он?
— Старший брат в последнее время...
Встретившись взглядом с её проницательными, спокойными глазами, Му Чжи не смог вымолвить заготовленные слова. Обычно прямолинейный и откровенный, он теперь чувствовал себя растерянным.
Поняв его замешательство, Му Хуа не стала давить дальше. Она лишь рассеянно водила пальцем по краю чашки, устремив взгляд на рябь на поверхности чая.
— В день моего возвращения я видела надгробную табличку.
Услышав это, Му Чжи понял: скрыть правду больше невозможно.
Глубоко вдохнув, он, наконец, сдался и опустился рядом с девушкой, положив ладонь ей на макушку.
— Старший брат любил тебя больше всех. Пожалуйста, береги себя.
— После всего, что произошло... мы уже потеряли одного старшего брата. Не можем же мы допустить, чтобы и ты...
Он запнулся, но смысл был ясен без слов: когда она пила горькие лекарства, ему и второму брату было больно смотреть на неё.
Му Хуа крепко зажмурилась, впиваясь ногтями в ладонь до острой боли, чтобы хоть немного прийти в себя.
— Где его похоронили? Я хочу сходить туда.
— Похоронили в загородном поместье.
Му Чжи опустил глаза, сдерживая горечь.
— Если Янь-Янь хочешь навестить его, подожди, пока вернутся отец и второй брат. Мы все вместе пойдём. Сейчас на улице холодно, а ты ещё слаба — нельзя простудиться.
Му Хуа тихо кивнула, не добавляя ни слова. Её бледные пальцы крепко сжимали чашку так, что суставы побелели от напряжения.
С детства Му Хуа была тихой и спокойной — даже в игривом возрасте она никогда не шумела. Все в доме привыкли к её молчаливой натуре.
Но сейчас эта молчаливая покорность вызывала у Му Чжи тревогу. Он долго думал, но так и не нашёл подходящих слов утешения для своей маленькой сестры.
Впервые в жизни он возненавидел свой неуклюжий язык.
Когда Му Хуа родилась, это было чудом — все врачи предрекали ей недолгую жизнь. Отец, Му Суй, возлагал на неё самые светлые надежды и дал ей ласковое имя «Янь-Янь», желая, чтобы она прожила жизнь в мире, радости и полноте.
Весь дом баловал её. Три брата изо всех сил старались развеселить её, отец присылал самые лучшие подарки, боясь, что она расстроится. Даже суровый генерал Гу Шэн обожал Му Хуа — его подарки часто заставляли отца ревновать и хмуриться на несколько дней подряд.
Можно сказать, Му Хуа выросла в ладонях, окружённая любовью. Никто никогда не напоминал ей о тех мрачных прогнозах врачей при рождении.
А теперь... Му Гу погиб, а сразу после этого Му Хуа похитили. Едва вернувшись с того света, она должна принять известие о смерти старшего брата.
Му Чжи хотел утешить её, но не знал, как сказать так, чтобы не причинить ещё большей боли.
Помолчав несколько мгновений, он, наконец, не стал медлить и обнял хрупкое тельце сестры, прижав к себе, как в детстве. Ладонью он мягко похлопал её по спине и заговорил ласково:
— Янь-Янь, будь хорошей девочкой. Как только поправишься, третий брат обязательно сводит тебя к старшему брату, хорошо?
— Дедушка сказал, что тебе нельзя волноваться. Ты ведь не хочешь, чтобы меня отругал дедушка, правда?
Нынешний главный лекарь Сыкоу, Се Вэньхэ, был их дедом по материнской линии. Их мать, госпожа Се, была его любимой дочерью, которую он баловал с детства. Теперь же его маленькая внучка пережила такое — естественно, он был глубоко обеспокоен.
Му Хуа закрыла глаза, длинные ресницы дрожали. Она обхватила руку брата и сдержала слёзы.
Му Чжи с облегчением выдохнул — похоже, сестру удалось успокоить. Он уже собирался предложить прогуляться по саду, как вдруг у двери послышался голос Цайчжу.
Услышав шорох, Му Хуа медленно обернулась — и тут же оказалась в душистых объятиях. Незнакомка крепко прижала её к себе, и её голос дрожал:
— Жива... жива... Это самое главное.
— Тётушка Юэ?
Та обнимала слишком сильно, и Му Хуа с трудом подняла голову. На щеку ей упала горячая слеза.
Перед ней стояла женщина с миндалевидными глазами и тонкими бровями. Лицо её было без косметики, совсем не похожее на обычное сияющее великолепие. В волосах красовалась лишь одна скромная жемчужная шпилька.
Императрица, чьё девичье имя было Жунъюэ, дружила с матерью Му Хуа и всегда относилась к девочке как к собственной дочери. Узнав, что Му Хуа очнулась, она немедленно приехала с наследником престола, Му Хуаем.
Му Чжи отошёл в сторону и обменялся взглядом с Му Хуаем — всё стало ясно без слов. Они сели за стол, и Му Чжи налил обоим чай.
— Ты нас чуть не уморила со страху, — сказала императрица, усаживаясь рядом и притягивая к себе хрупкую девушку. — Где болит? Чего не хватает? Скажи — всё достану.
— Мне уже лучше, — покачала головой Му Хуа, позволяя императрице погладить свои мягкие волосы. — Простите... на этот раз я была неосторожна. Вы все так волновались из-за меня.
— Это не твоя вина, — ласково ущипнула её за щёчку императрица, но тут же нахмурилась. — Не переживай. Сыкоу уже занялся расследованием. Твой отец и братья тоже ищут виновных. Мы обязательно найдём ответ.
Му Хуай молча разломал палочками печенье на мелкие кусочки и аккуратно сложил их на блюдце перед ней, затем подлил горячего чая.
Узнав, что аппетит у Му Хуа плохой, императрица велела подать свежесваренную кашу и лично проследила, чтобы девочка съела всё до последней ложки. Затем протёрла ей губы шёлковым платком.
Му Хуа потрогала живот и с покорным вздохом приняла судьбу.
Побеседовав ещё немного с девочкой, императрица отправилась к госпоже Се. Их дружба была как сестринская, и теперь, когда семья переживала такое горе, императрица часто приезжала, чтобы поддержать подругу.
Му Хуай взглянул на Му Чжи, стоявшего у двери. Тот понял намёк, помедлил на мгновение, но всё же вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Му Хуай протянул Му Хуа шёлковый платок, чтобы она вытерла руки. Девушка помедлила и, наконец, спросила:
— Хуай-гэгэ... ты ранен?
Му Хуай слегка дрогнул губами, опустил глаза, пряча бурю чувств в них. Он явно сдерживался, колебался долгое время, прежде чем, наконец, заговорил хриплым, сдавленным голосом:
— Прости меня, Янь-Янь.
Му Хуа удивлённо посмотрела на него. Перед ней были покрасневшие глаза наследника престола. Молодой императорский сын глубоко вдохнул, сглотнул ком в горле и повторил:
— Прости.
Такой эмоционально открытый Му Хуай был для неё в новинку. Она прищурилась, и мизинец её дрогнул.
— Что ты имеешь в виду?
— Это я...
Му Хуай закрыл глаза, тяжело вздохнул. Его голос дрожал от подавленной боли:
— Твой старший брат погиб, спасая меня. Он не умел владеть оружием и должен был первым покинуть опасное место.
— Прости...
Он замолчал, пытаясь взять себя в руки, пальцы впились в ткань одежды.
— Я даже не смог найти его целого тела...
Дыхание Му Хуа перехватило. Зрачки сузились, но она быстро опустила ресницы. Её голос стал почти неслышен:
— Что... с вами случилось?
— Напали обученные теневые стражи, не простые разбойники или мятежники.
При воспоминании об этом Му Хуай сжал кулаки, в глазах вспыхнула ярость, губы сжались в тонкую линию.
Му Хуа впервые видела его таким. Раньше Му Хуай был подобен прекрасному необработанному камню, ожидающему резца мастера. А теперь он превратился в острый, заточенный клинок, готовый в любой момент вырваться из ножен.
— У них были огненные гранаты. Мы оказались в диком поле, среди густых зарослей тростника — укрыться было негде.
Он сделал паузу, чтобы успокоить бушующие эмоции, и продолжил:
— Многие солдаты... Я лично искал несколько дней, но так и не собрал ни одного целого тела.
Эта картина разбросанных повсюду обрывков плоти и конечностей преследовала его во сне. А потом он вспоминал Му Хуа, всё ещё лежащую между жизнью и смертью, и сердце его разрывалось от боли.
Му Гу был старшим сыном канцлера — умный, добродетельный, уже служил при дворе и пользовался высокой похвалой великого наставника. А теперь...
Но Му Хуа уловила другую деталь. Она резко подняла голову, голос задрожал от волнения:
— Ты сказал... вы не нашли тела старшего брата?
— Не полностью...
Му Хуай не успел договорить — Му Хуа перебила его, усиливая голос, явно не желая слушать возражений:
— Раз не нашли — значит, он может быть жив!
— Может, он тяжело ранен, и вы просто ещё не нашли его?
Глядя в её влажные, полные надежды глаза, Му Хуай открыл рот, сжал кулаки и снова разжал их. Медленно, но твёрдо он кивнул, поддерживая её явно самообманчивую веру:
— Да. Такое возможно.
Он положил ладонь ей на макушку, закрыл глаза и произнёс с такой серьёзностью, будто давал клятву:
— Янь-Янь, теперь я буду защищать тебя.
Под её удивлённым взглядом он продолжил:
— Отныне я стану тебе старшим братом. Никто не посмеет тебя обидеть.
— Я, Му Хуай, даю тебе слово.
Автор говорит:
Му Хуай: (серьёзно) Теперь я буду защищать тебя.
Гу Дань: Хм.
В сердце Му Хуа Му Хуай всегда был воплощением мягкости и доброй улыбки. В прошлой жизни он оберегал её до самого конца — даже в самые опасные времена он никогда не показывал ей своих тревог, полностью превратив её в наивную барышню, ничего не ведающую о жестокости мира.
В книге даже упоминалось, что после смерти Му Хуа Му Хуай оставил трон без императрицы, дворец был тих, а сам он, хотя и справедливо правил страной, больше никогда не готовил своими руками пирожные «Ледяной цветок».
Эта короткая фраза ясно говорила о том, насколько важна была Му Хуа для него.
— Хуай-гэгэ...
Му Хуа тихо вздохнула и сама прижалась макушкой к его тёплой ладони. Её ресницы дрожали, на щёки падали прозрачные слёзы, но уголки губ упрямо тянулись вверх, пытаясь улыбнуться.
— Я... верю тебе.
Верю, что ты очистишь страну от мятежников. Верю, что ты справедливо управишь государством. Верю, что станешь великим правителем.
Му Хуай терпеть не мог, когда Му Хуа плакала — особенно так, беззвучно, с этой вымученной улыбкой. Это ранило его сильнее всего.
Он осторожно вытер её слёзы мягким платком и заговорил ласково:
— Не плачь. Если мать узнает, снова будет меня бранить.
Императрица почти считала Му Хуа своей дочерью и не раз внушала сыну: «Не смей обижать Янь-Янь! Береги её!»
Му Хуа надула губы, вырвала у него платок и торопливо вытерла лицо. Голос её звучал с носом:
— Как твои раны? Серьёзно?
— Ничего страшного.
Му Хуай проверил температуру обогревателя у неё на коленях, нахмурился и передал ей свой, поправив плед.
— Ты получила тяжёлые травмы. Сейчас главное — отдыхать. Пока не выходи из дома.
В этих словах сквозило нечто большее. Му Хуа дрогнула ресницами, затем подняла глаза и встретилась взглядом с его прищуренными глазами.
— Ты имеешь в виду...
Му Хуай едва заметно улыбнулся, но подробностей не стал давать:
— Фу Юйшань далеко от Чуаньду — долгая дорога утомительна. К тому же ты уже семь лет учишься у мастера Фу Лин. Пришло время завершить обучение.
Му Хуа кивнула, постукивая пальцем по кисточке обогревателя.
— Я поняла.
Лянь Тинь уже начал действовать открыто. Согласно сюжету, до переворота оставалось менее трёх лет. Му Хуай должен был подготовиться к решительной борьбе с мятежниками, и Му Хуа, естественно, должна была ему в этом помочь.
Дав последние наставления, Му Хуай ушёл, забрав её обогреватель и оставив свой.
На его обогревателе был вырезан узор жасмина — любимый цветок императрицы. На чехле болтались кисточки с нефритовыми бусинами. Му Хуа скучала и бездумно крутила их в пальцах.
После ухода императрицы и наследника престола выражение лица Му Чжи явно изменилось. Му Хуа вопросительно посмотрела на него, и он тут же взял себя в руки, улыбнувшись:
— Пойдём покачаемся на качелях?
Му Хуа, конечно, согласилась.
http://bllate.org/book/6814/647950
Готово:
