— Говорят, что каждый год следует отдавать «Тёмной Луне» три десятых всего урожая. Но что делать, если в этот год урожая нет и едва сводишь концы с концами? Чем тогда платить? Смертью карают — причём не просто смертью, а муками пострашнее самой смерти. Чтобы выжить, нам приходится идти на всё: в Иане убийства ради денег — обычное дело.
Цзяо-нианг заметила, как собеседники побледнели и замолчали. Её зрачки расширились, а уголки губ изогнулись в улыбке, от которой по коже бежали мурашки:
— А то место, о котором вы хотите узнать, — «Тёмная Луна»… Там настоящий ад на земле.
С этими словами Цзяо-нианг ушла, плавно покачивая бёдрами.
Мо Ляньшэн и Лянъянь остались стоять у стены, застывшие, будто лёд пронзил их сердца.
— Третий брат, выберемся ли мы вообще из Ианя? — голос Лянъянь дрожал. — Может, сбежим прямо сейчас, пока ночь?
Она приехала сюда в надежде найти спасение, а вместо этого угодила в ещё более безысходную яму.
— Старший брат, ворота заперты на засов, да и стражник снаружи дежурит, — ответил Мо Ляньшэн. — Сейчас сбежать почти невозможно. Остаётся только ждать подходящего момента.
Они ещё немного постояли в тягостном молчании, затем вернулись в комнату. Остальные уже спали, и храп раздавался со всех сторон.
Лянъянь легла у самой стены и накрылась одеялом, от которого несло затхлостью. Оно было тяжёлым, жёстким и совсем не грело.
Утром её разбудил грубый галдёж соседей по комнате. Они кричали, не стесняясь, и совершенно не заботились о том, спит ли кто-то ещё.
Лянъянь с трудом открыла глаза и села, чувствуя головокружение. Мо Ляньшэн рядом выглядел таким же измученным.
Они быстро привели себя в порядок и вышли из комнаты как раз в тот момент, когда к ним подошёл Ван Кунь.
— Вам ещё работать, а вы встаёте так поздно? Сегодня завтрака не будет. Идите убирайте задние комнаты и конюшню.
Мо Ляньшэн не выдержал:
— Ладно, без платы — терпимо. Но теперь ещё и еду отбираете?
Ван Кунь холодно взглянул на него. Его глаза с белками по краям сверкали, как у дикого зверя:
— Хочешь есть? Сначала хорошо поработай. А если ещё раз откроешь рот, я разобью тебе пасть.
Ван Кунь ушёл к городским воротам встречать гостей, оставив сторожить какого-то грубияна с перекошенным лицом. Мо Ляньшэн и Лянъянь, униженные и напуганные, вынуждены были заплатить за завтрак: несколько сухих булочек, тарелку солёной капусты и две миски каши стоили им целую лянь серебра.
Ночью Лянъянь отдала все свои векселя Цзяо-нианг, а у Мо Ляньшэна с собой было немного денег. Видя, как дорого обходятся еда и ночлег, он всё больше тревожился и мечтал поскорее покинуть это проклятое место.
После того как они убрали все комнаты и вычистили грязную конюшню, силы их совсем иссякли. Едва они присели отдохнуть, как надзиратель осмотрел работу и приказал:
— Неплохо поработали. Значит, обед получите. Сейчас пойдёте со мной — господину Ци нужно перенести муку и рис.
Лянъянь думала, что тренировки в лагере были пределом усталости, но теперь поняла: настоящая работа изнуряет куда больше.
Мо Ляньшэн, выгребая вонючий конский навоз, вспоминал дни в столице, где даже чай ему подавали несколько слуг одновременно. Такую грязную работу он и представить себе не мог.
Надзиратель не обращал внимания на их мысли и повысил голос:
— Чего медлите!
Лянъянь быстро пришла в себя и последовала за ним. Едва выйдя на улицу, она заметила, что снова пошёл снег. Небо было мрачным и нависало тяжёлой тучей, нагоняя уныние.
— Ты, подлый мошенник! Договорились, что корзина овощей и полкорзины рыбы с креветками — две монеты, а теперь даёшь только одну! Какого чёрта?!
Спор раздавался у входа в «Хуаньсяо Гэ». Там собралась толпа: кто-то привёз муку и рис на осле, другие несли овощи, а кричала девушка.
Ей было лет шестнадцать-семнадцать, лицо — прекрасное, будто цветок лотоса, выросший из чистой воды. Но самое удивительное — несмотря на благородные черты, она вела себя как настоящая уличная драчунья. Девушка рухнула прямо на землю перед входом и завопила:
— Не думай, что я такая простушка, старый подлец! Сегодня я устрою тебе такой скандал, что ни один покупатель не переступит твой порог! Да и вы, соседи, посмотрите, как этот жулик обманывает всех! Не продавайте ему больше ни зерна, ни овощей!
Из дверей поспешно выскочил господин Ци. Увидев, что сейчас начнётся перепалка, Лянъянь вздохнула и сказала Мо Ляньшэну:
— В Иане, похоже, нет ни одного простого человека.
Рядом не последовало ответа. Лянъянь удивилась и обернулась. Мо Ляньшэн стоял, шевеля губами, с выражением безумной радости и недоверия на лице. Он сделал пару неуверенных шагов вперёд, потом побежал, спотыкаясь, и, словно вихрь, оказался рядом с девушкой. Он упал на колени и схватил её за руки. Его глаза наполнились слезами:
— А Чжи! А Чжи! Я наконец-то нашёл тебя, А Чжи…
Он повторял это снова и снова, а затем крепко обнял её.
Лянъянь остолбенела. А Чжи? Та самая Вэнь Чжи, с которой он вырос в детстве?
Когда Мо Ляньшэн бросился к ней, Вэнь Чжи замерла. Её буйный нрав мгновенно испарился. Увидев перед собой этого человека, она растерялась, испугалась и резко оттолкнула его. Затем вскочила на ноги и побежала прочь по переулку.
Мо Ляньшэн, думавший, что больше никогда её не увидит, не мог упустить шанс. Он бросился следом.
Громила-надзиратель, стоявший рядом с Лянъянь, закричал: «Разбойники!» — и помчался за Мо Ляньшэном.
Господин Ци фыркнул:
— Ещё с утра устраиваете скандалы у моих дверей? Жизнь надоела?
Затем он посмотрел на Лянъянь:
— Лучше молись, чтобы твой дружок вернулся. А ты не стой без дела — иди переноси товар.
Сначала они должны были работать на Ван Куня, а теперь ещё и господин Ци заставил их трудиться. Лянъянь ничего не сказала, лишь опустила глаза и молча принялась за работу.
После того как она всё перенесла, господин Ци снова приказал:
— У меня за городом есть участок земли. Там стоят загоны для скота. Каждую ночь кто-то должен сторожить. Ты справляешься неплохо — сегодня ночью пойдёшь туда.
Лянъянь покорно кивнула, собрала немного еды и последовала за господином Ци за городские стены.
Снег усиливался. В душе у Лянъянь росло тревожное предчувствие. Мо Ляньшэн так и не вернулся, и надзиратель тоже не появлялся. Неизвестно, как отреагирует Ван Кунь, когда узнает.
Если Мо Ляньшэн сумел скрыться, может, и она сможет сбежать во время ночной вахты? Но как только они добрались до места и Лянъянь увидела, как господин Ци поднимает с земли цепь толщиной с запястье, вся надежда на побег исчезла.
Господин Ци надел ей на лодыжку кандалы и сухо усмехнулся:
— Если ночью кто-то попытается украсть скотину, бей его этой лопатой. Завтра утром я пришлю смену. Цепь достаточно длинная — можешь свободно передвигаться. Это куда лучше, чем метлы махать или мешки таскать.
Лянъянь взяла лопату:
— А если я не справлюсь с ворами?
За два дня в Иане она уже поняла: она — овца в волчьей стае. В схватке её ждёт только смерть.
Господин Ци холодно посмотрел на неё:
— Запомни: скотина не должна пропасть. Если пропадёт — отдай за неё свои руки и ноги.
Лянъянь замолчала. Её жизнь теперь стоила столько же, сколько голова скота.
Когда господин Ци ушёл, снег пошёл ещё сильнее, небо потемнело. Коровы и овцы в загонах время от времени мычали и блеяли. Лянъянь достала кинжал, подаренный Чэнь Шоу, и бездумно смотрела на него. Если перерезать цепь — можно бежать из Ианя.
Но что станет с Мо Ляньшэном? По его характеру, он никогда не бросит товарища. Наверное, уже вернулся в гостиницу, и теперь неизвестно, как разозлился Ван Кунь.
А ещё Вэнь Чжи… Как она вообще выжила в этом аду?
Одна в пустынном поле, наблюдая, как день сменяется ночью и снег покрывает чёрную землю, Лянъянь чувствовала всё нарастающее отчаяние и растерянность.
Когда стемнело окончательно, у загона горел лишь один фонарь. Лянъянь, еле держась на ногах от усталости, направилась к хижине рядом с загоном. Едва она собралась открыть дверь, как сзади раздался глухой звук.
Сердце её ёкнуло. Она схватила лопату:
— Кто там!
Ответа не последовало. При свете фонаря Лянъянь увидела на снегу тёмное пятно — похоже, мужчина, лежащий неподвижно.
Она дрожала от страха, но, держа лопату наготове, медленно приближалась, задавая вопросы:
— Кто ты?
— Пришёл украсть скот?
— Почему лежишь?
— Ты жив?
— Можешь говорить?
Цепи на ноге звенели при каждом шаге. Подойдя ближе, Лянъянь увидела, что человек не шевелится, будто мёртвый. Но она не расслабилась: в Иане нельзя доверять никому. Может, он притворяется, чтобы застать врасплох?
Она изо всех сил пнула его ногой. Тот застонал, но не очнулся.
Держа лопату перед собой, Лянъянь присела и толкнула его. Мужчина не реагировал. Подождав немного, она наконец успокоилась.
Она втащила его в хижину и при свете масляной лампы осмотрела. Ран не было.
Он был очень высокий — даже лёжа на кровати, ноги торчали далеко за край. На нём был чёрный шёлковый халат из дорогой ткани. Но больше всего поразило Лянъянь то, что на его лице красовалась полумаска из чёрного металла с жутким узором. Даже его губы казались неестественно алыми.
Хотя ей было любопытно, она не стала снимать маску. Проверив пульс и дыхание и убедившись, что с ним всё в порядке, она укрыла его одеялом и, сидя у кровати, уснула от усталости.
Её разбудило щекотание в носу. Не открывая глаз, она чихнула и потёрла нос. Тут же раздался лёгкий смешок.
Она резко открыла глаза и увидела, что маска почти касается её лица. Незнакомец играл её прядью волос, щекоча ей нос.
Лянъянь отшлёпала его руку и отпрянула, но ноги онемели от долгого сидения на полу, и она чуть не упала.
Это вызвало у мужчины новую усмешку:
— С каких пор в Иане появились такие добрые и забавные девушки?
Лянъянь испугалась, нащупала одежду — всё на месте — и резко возразила:
— Какая ещё девушка? Ты что несёшь?
Мужчина легко спрыгнул с кровати и подошёл ближе. Его бледные длинные пальцы приподняли её подбородок:
— Я видел множество женщин. Думаешь, я не узнаю девушку под мужской одеждой и короткой причёской? Только глупцы и неопытные юнцы могут этого не заметить.
Лянъянь отстранилась:
— Если вы знаете, что я женщина, прошу воздержаться от подобной фамильярности.
В его узких раскосых глазах мелькнуло веселье:
— По дороге в город на меня устроили засаду. Не ранили, но я вдохнул какой-то ядовитый туман. Удалось сбежать от преследователей, но сил не хватило — потерял сознание у вас. Видимо, судьба нас свела. Как можно быть такой холодной, красавица?
Лянъянь смотрела на него с подозрением. Не подослан ли он Ван Кунем?
— Мне безразлично, почему вы здесь очутились. Раз вам лучше — уходите.
Мужчина посмотрел на кандалы у её ног:
— Такая красавица, и с ней обращаются, как со скотом… Жаль. Позволь спасти тебя. Пойдёшь со мной?
Лянъянь фыркнула. Люди в Иане совсем не такие, как снаружи:
— Вы хотите, чтобы я пошла с вами? Стать вашей игрушкой? Лучше уж умереть! Знай я заранее, кто вы, вчера ночью придушила бы вас лопатой, пока вы спали.
Мужчина кивнул:
— Значит, ты оказала мне милость, не убив? Я всегда отплачиваю добром за добро, злом за зло. Скажи, какое у тебя желание? Я исполню любое.
http://bllate.org/book/6813/647901
Готово:
