— Какой ещё способ? — воскликнул кто-то. — Они уже отправили солдат в Цючэн за зерном, и во все ближайшие деревни тоже послали людей. Что ещё мы можем сделать?
— Бо Сан, то, что ты вообще об этом задумался, уже очень много значит, — мягко ответил один из инструкторов. — Дело не в том, что мы не хотим действовать — просто у нас действительно нет вариантов.
— Где зерна хватает, там слишком далеко. А отдалённые запасы не спасут в беде. Ближе всего — Цючэн, но город хоть и не бедствует, всё равно не сможет выделить много продовольствия.
— Самый богатый и ближайший — это Иань. Говорят, там находится крупнейшее пограничное зернохранилище. Но это место слишком особенное. Кто осмелится просить у них зерно? Разве что жить надоело.
Глаза Лянъянь вспыхнули: крупнейшее зернохранилище! Она вспомнила, что ещё при прибытии в Цючэн с армией слышала от товарищей об этом месте. Иань — независимый городок, торговый узел, где нет ни имперских чиновников, ни власти императорского двора. Всем там заправляет организация «Тёмное Перо».
— Почему нельзя попросить зерно в Иани?
Инструкторы покачали головами, явно не желая касаться этой темы.
— Не недооценивай Иань. То, что он может существовать независимо от всех сторон, уже говорит само за себя. А раз он остаётся нейтральным, зачем ему ввязываться в чужие конфликты? Сколько бы людей ни пришло просить зерно, скорее всего, они просто исчезнут без следа.
— Я поеду, — спокойно сказала Лянъянь.
Все инструкторы резко повернулись к ней. Некоторое время молчали, а потом один за другим начали отговаривать:
— И что ты там сделаешь? Иань под контролем «Тёмного Пера», а туда простым смертным и шагу не ступить. Как ты вообще собралась просить зерно?
— Бо Сан, ты сейчас в юношеском пылу, тебе свойственно мечтать о невозможном, но не стоит тратить силы впустую.
— Даже «впустую» — это слишком мягко сказано. Ты хоть понимаешь, сколько там отчаянных головорезов? Один такой юнец, как ты, там не протянет и дня.
Лянъянь внимательно выслушала все предостережения, но всё равно спокойно ответила:
— Я не хочу сдаваться, даже не попробовав. Лучше ухватиться за любую надежду, чем сидеть здесь сложа руки. Я постараюсь попасть в «Тёмное Перо».
Мо Ляньшэн тут же выступил вперёд:
— Я тоже поеду.
Инструктор Ян, который в последнее время особенно заботился о Лянъяне, тут же нахмурился:
— Ерунда! Бо Сан, это не игра. Ты хоть представляешь, насколько жестоки и коварны люди из «Тёмного Пера»? Для них человеческая жизнь — не больше чем насекомое, которого можно раздавить без раздумий.
Другой инструктор добавил:
— Да и не только «Тёмное Перо». В Иани скрывается столько отчаянных беглецов, что тебе, юнцу, там не выжить и трёх дней.
Главный инструктор, увидев Мо Ляньшэна, разозлился ещё больше:
— Ты-то чего лезешь не в своё дело? С твоим задором и вовсе не протянешь там и трёх дней.
Мо Ляньшэн ничего не ответил, лишь посмотрел на Лянъянь.
Лянъянь нахмурилась:
— Неужели в Иани живут одни только головорезы? Там нет обычных людей?
— Большинство — самые обычные горожане.
— «Тёмное Перо» относится к ним неплохо. У них есть правило: пришельцы могут драться между собой, но ни в коем случае не трогать местных жителей. Нарушителя ждёт пытка «Тёмной Луны», а потом его тело вывешивают на городской стене на семь дней в назидание другим.
Лянъянь кивнула:
— А какие ещё правила есть для пришельцев?
— Каждый, кто входит в Иань, обязан работать. Можно устроиться подавальщиком в таверне или помочь фермеру в поле — всё подходит. А если хочешь остаться надолго — открывать лавку, покупать землю — каждый год нужно отдавать «Тёмному Перу» три доли прибыли.
— Кроме запрета трогать местных, нельзя без причины ломать здания в городе.
— Есть и другие правила, зависящие от рода занятий, но тебе не нужно знать такие детали.
Инструктор Ян, обычно грубый и вспыльчивый, теперь говорил мягко, хотя в глазах читалась тревога:
— Бо Сан, ты правда хочешь ехать в Иань?
— Да. В ближайшее время мне всё равно не предстоит тренировок. Лучше попробовать, чем сидеть без дела.
Поняв, что её не переубедить, инструкторы начали по-быстрому напоминать ей всё, что нужно знать: маршрут, что взять с собой, дополнительные правила Иани. Один за другим они говорили так долго, что прошла целая чашка чая.
Инструктор Ян, обычно грубиян, теперь с неожиданной тщательностью перечислял всё необходимое, терпеливо и подробно — настолько, что остальные инструкторы с удивлением переглянулись.
— Старина Ян, не думал, что ты способен на такую заботу, — поддразнил кто-то.
Ян лишь сверкнул глазами и больше не сказал ни слова.
Лянъянь не стала медлить. Взяв карту, которую инструкторы быстро набросали, она пошла собирать вещи. Мо Ляньшэн шёл рядом.
— Третий брат, даже если не удастся добыть зерно, не расстраивайся. Главное — мы сделали всё, что могли. Твой второй брат был бы доволен твоей заботой.
Лянъянь тяжело вздохнула. В Иани — крупнейшее зернохранилище, но как просить у них помощи? У неё не было ни малейшего плана. Отец, наверное, на передовой совсем измучился, а она так хочет помочь, но не знает как.
— Да ты весь лоб сморщил, будто завязался в узел! Не переживай так. Слушай, третий брат, ты ведь ещё так молод, а думаешь больше всех нас и такой серьёзный. Мне даже стыдно становится — я старше тебя, а толку от меня мало.
Лянъянь промолчала, чувствуя лёгкую вину.
Мо Ляньшэн снова улыбнулся, явно гордясь собой:
— Пусть мои боевые навыки и не блещут, но двух лучших братьев я себе выбрал — оба первые в лагере! Значит, мой глазомер — раз в десять тысяч не ошибается!
Они вошли в комнату. Дун И подошла навстречу:
— Господин, я принесла завтрак, он ещё тёплый.
Лянъянь села, ела молча, а потом тихо сказала:
— Скоро я отправляюсь в Иань.
— В Иань? — Дун И с утра убирала комнату и стирала бельё, ничего не зная о происходящем. — Зачем господину ехать туда? Говорят, это очень опасное место.
Лянъянь объяснила ситуацию, поставила миску и начала собирать вещи:
— Дун И, оставайся в лагере и жди меня.
— Господин, я тоже поеду! — воскликнула Дун И.
— Со мной будет Мо Ляньшэн. Инструкторы говорят, что Иань — что ни на есть логово разбойников. Ты там будешь только обузой.
Дун И знала, что в отряде она самая слабая, и ей не сравниться с ними. Расстроенная, она опустила голову:
— Господин прав.
Лянъянь быстро собрала походный мешок, и они с Мо Ляньшэном поскакали верхом. Иань был недалеко — всего несколько часов пути.
Когда стемнело, впереди показались высокие городские ворота с вырезанными чёрными иероглифами «Иань». По обе стороны стояли стражники в чёрных доспехах и медных масках-черепах, скрывающих лица. В руках у каждого — огромный меч почти ростом в человека.
Они спешились. Видя стражу, оба невольно почувствовали тревогу.
Мо Ляньшэн посмотрел на Лянъянь:
— Этот Иань… что-то похож на город мертвецов.
Лянъянь тоже похолодела внутри, но раз уж приехали, придётся идти вперёд. Она уже начала проигрывать в уме возможные вопросы стражи.
— За вход — по двадцать лянов с человека, — раздался глухой голос из-под маски.
— А? — Лянъянь приготовилась отвечать на десятки вопросов, но на такой короткий запрос у неё в голове всё помутилось.
— Если нет денег, можно отработать месяц в рабстве. Если выживешь — останешься в Иани.
Маски были медными, и голос стражника эхом отдавался внутри, пугая Мо Ляньшэна. Он поспешно вытащил серебро из рукава:
— Деньги есть, деньги есть! Мы не хотим становиться рабами!
Лянъянь тоже поняла. «Иань и правда необычное место, — подумала она. — В других городах требуют пропуск, а здесь — плату за вход».
— Проходите, — махнули стражники, опуская мечи.
Лянъянь повела за собой своего Божественного Жеребца Юэйин. Только она вошла и хотела осмотреться, как перед ней выросла стена из шести-семи здоровенных мужчин.
Лянъянь замерла. «Неужели они собираются грабить прямо у ворот?»
Мо Ляньшэн, войдя вслед за ней, немного ободрился и громко спросил:
— Вы чего хотите?
— Господа, остановитесь у нас! У нас лучшие кровати в Иани и самые нежные девушки!
— Приходите в «Хуаньсяо Гэ»! У нас лучшее вино и мясо во всём городе!
Лянъянь вытерла пот со лба. Эти угрюмые, страшные на вид мужчины, улыбаясь, напоминали хозяев разбойничьих притонов.
— Не нужно… — начала она вежливо отказываться.
Но не успела договорить, как один из них вырвал поводья из её рук.
— Какой же вы проницательный господин! В нашем «Хуаньсяо Гэ» самые роскошные покои и целый бассейн с вином и мясом! Вам обязательно понравится!
Лянъянь: «…»
«Это же чистой воды принуждение!» — хотела возмутиться она, но тут же другой здоровяк схватил её походный мешок.
— Поешь, отдохни, а потом зайди к нам в «Фэнмань Лоу»! Будет весело!
Один из тех, кто стоял в стороне, вмешался:
— Ван Кунь, он же ещё молокосос, ничего не понимает. Не трать на него силы на всякие глупости.
Ван Кунь обернулся и сердито фыркнул:
— А разве кто-то родился уже знающим?
Мо Ляньшэна тоже не пощадили — его коня и вещи тоже отобрали.
Они быстро поняли: сопротивляться бесполезно. Эти парни явно сильнее их, как дети перед взрослыми.
— Мы согласны остановиться у вас, — сказала Лянъянь, — но нам нужны ещё и работы.
У Ван Куня было много белков в глазах, и его фальшивая улыбка внушала страх:
— В моём «Фэнмань Лоу» как раз нужны два подмастерья. Вы нам подойдёте. Правда, платить не будем — только кормить. Как вам такое?
Мо Ляньшэн знал, что в Иани полно отчаянных беглецов. Эти явно не местные, скорее всего, скрываются здесь. Он долго молчал, но теперь не выдержал:
— Мы платим вам за проживание, а ещё должны работать бесплатно? Это на каком основании?
Ван Кунь перестал улыбаться. Его глаза стали ещё злее:
— В Иани есть правило: каждый пришелец обязан работать. Я помогаю вам, а вы ещё и плату требуете?
Мо Ляньшэн почувствовал мурашки по коже и поспешно пробормотал:
— Нет-нет, платы не надо.
Когда Ван Кунь отвернулся, Мо Ляньшэн подкрался к Лянъяне и тихо спросил:
— Третий брат, что делать?
Лянъянь шепнула:
— Ты с ними справишься?
Мо Ляньшэн поспешно замотал головой:
— Это же не лагерь новобранцев. Наши навыки здесь ничего не стоят.
— У меня тоже нет идей. Раз не можем сопротивляться — будем двигаться шаг за шагом.
Мужчины повели их по узким улочкам, всё дальше от главной дороги. Чем глубже они заходили в переулки, тем тревожнее становилось. Лянъянь и Мо Ляньшэн переглянулись — неужели их решили ограбить и убить?
Лянъянь перестала смотреть на Мо Ляньшэна и начала запоминать маршрут.
Когда оба уже дрожали, как зайцы, готовые в любой момент броситься бежать, Ван Кунь вдруг остановился и обернулся:
— Пришли. Сначала зайдёте в «Хуаньсяо Гэ» к господину Ци, перекусите. Потом пойдёте ко мне в «Фэнмань Лоу» отдыхать. Коней я пока отведу.
Лянъянь уже настроилась на худшее, но теперь снова засомневалась. Она внимательно осмотрела узкие домики по обе стороны улочки.
Стены были покрыты отслаивающейся чёрной краской, на деревянных окнах болтались два потрёпанных фонаря. Под окнами стоял старый стол, на нём — глиняный кувшин, прислонённый к столбу, на котором висели связки перца. Выше, на самом столбе, висела доска с неровными иероглифами.
Лянъянь с трудом разобрала надпись и удивлённо произнесла:
— «Хуаньсяо Гэ»?
Мо Ляньшэн смотрел на соседнее здание с трещинами в стенах и шатающейся дверью, на которой тоже висела дощечка. Он не мог поверить своим глазам:
— «Фэнмань Лоу»?
Ван Кунь и господин Ци хихикнули:
— Не судите по внешности. Место небольшое, без пафоса, но внутри — всё, что душе угодно.
http://bllate.org/book/6813/647899
Готово:
