— Неужто струсил? — не выдержал один из парней и громко выкрикнул. — Раз уж похвастался, что возьмёшь первые места по всем пяти дисциплинам, так покажи нам своё мастерство!
— Если у тебя нет таких способностей, впредь не лезь выше погона. Просто назови нас старшими братьями — и мы тебя не тронем.
— Не говори, будто мы собираемся драться всем скопом по очереди. Выбери любого из нас — и сразись один на один.
Лянъянь мысленно плюнула. Да разве такие ничтожества заслуживают, чтобы она их «старшими братьями» называла? Скромность теперь точно не выйдет:
— Выбирать не стану. Я приму вызов ото всех сразу.
Девять юношей в изумлении уставились на эту хрупкую фигурку. Неужели они правильно услышали? Этот парнишка хочет сразиться сразу с девятью?
Толпа вокруг окончательно взбесилась — крики и вопли сотрясали весь лагерь новобранцев.
Инструктор Ян уже не знал, какое выражение лица принять. Ему казалось, что Бо Сан чересчур шумная — из-за неё весь лагерь перевернулся вверх дном.
Лянъянь лишь думала: «Да что же за народ такой назойливый? Я всего лишь хочу спокойно освоить основы и улучшить боевые навыки — почему вы всё время лезете ко мне? Даже у глиняной куклы есть предел терпения!»
— Сейчас мои мысли заняты только испытаниями, — сказала она, — и у меня нет времени на ваши потехи. Но раз уж вам так хочется сразиться, давайте устроим дополнительное испытание во время совмещённого экзамена по двум дисциплинам и поборемся за первое место в лагере по этим двум направлениям. Как вам такое?
Сначала девять юношей подумали: «Наглец!» — но тут же ощутили восторг. Бороться за первое место в лагере звучит куда престижнее, чем просто победить Бо Сан. Разве не этого они и хотели?
— Отлично!
— Бо-дай, ты настоящий храбрец!
— Так и условимся!
— В тот день сразимся за первое место в лагере!
...
Увидев, что юноши без колебаний согласились, Лянъянь добавила:
— Только те, кто займёт первое место в своей команде, получат право со мной сражаться.
Девять юношей стали оглядывать друг друга, и в их взглядах вспыхнул дух соперничества.
— Кто не возьмёт первое место в своей команде, тот и не достоин сражаться с Бо-даем.
— Предложение Бо-дая разумное, я поддерживаю.
— И я согласен.
...
Лянъянь поняла, что теперь её оставят в покое на некоторое время, и с облегчением выдохнула:
— Раз уж вы сами предложили поединок, значит, должны быть и ставки.
— Какие ставки ты хочешь, Бо-дай?
Лянъянь пока не придумала ничего конкретного, но ей очень хотелось, чтобы в будущем её больше не провоцировали. Поэтому она сказала:
— Если я одержу победу над всеми вами и займут первое место, то впредь любой, кто захочет со мной сразиться, должен сначала победить вас. Только тогда он получит право на поединок со мной.
Юноши сначала напряглись, ожидая чего-то серьёзного, но, услышав такой, на их взгляд, скучный запрос, легко согласились. Затем они с воодушевлением начали обсуждать, какие ставки потребовать, если победят сами.
Окружающие новобранцы тоже воодушевились и, собравшись по трое-пятеро, тихонько заключили пари. В лагере строго запрещено играть на деньги, и они не осмеливались нарушать устав, поэтому ставили на еду.
Пари заключались на то, кто из девяти юношей и Бо Сан в итоге займёт первое место.
В лагере стало шумно и весело. Жизнь здесь была однообразной, и пока ставки не касались денег, инструкторы обычно закрывали на это глаза. Однако юноши не осмеливались быть слишком откровенными — толпа быстро рассеялась.
Инструктор Ян мрачнел с каждой минутой, но обязанность есть обязанность. Он приказал убрать луки и стрелы с площадки и вынести длинные копья. По сигналу горна все выстроились в ровные ряды.
Фан Ань, понизив голос, шепнул Лянъянь:
— Я верю в тебя. Я поставил на тебя десять дней мясных лепёшек.
Лянъянь взглянула на него и не знала, что сказать. Человек поставил на неё свой паёк — проиграть теперь никак нельзя.
Инструктор Ян взял в руки копьё и начал демонстрировать приёмы — оружие свистело в воздухе, как буря. В завершение он резко опустил остриё и выставил копьё вертикально у бока.
— Теперь будем совмещённо тренировать копьёмёт и верховую езду. И экзамен тоже будет совмещённым: вы должны будете метко бросать копьё, сидя верхом на коне. Не нужно объяснять, насколько это сложно: держать копьё в руках — значит, не держать поводья. Поэтому основное внимание уделите тому, как сохранять равновесие и как наносить удары, сидя в седле.
— И ещё, — сделал паузу инструктор Ян, — эти упражнения гораздо опаснее стрельбы из лука. Вы можете упасть с коня или пораниться остриём копья. Не упрямьтесь — при малейшей травме немедленно обращайтесь к лагерному лекарю.
Новобранцы замерли в напряжённом молчании.
— Вы испугались? — окинул взглядом инструктор Ян юные лица в строю. — Если вы пришли в лагерь, но боитесь крови и ран, если хотите сбежать и стать дезертирами, знайте: по уставу вас ждёт смертная казнь.
— Ещё раз спрашиваю: вы испугались?
— Нет! — дружно ответили новобранцы.
Солнце уже клонилось к закату. Инструктор Ян взглянул на закат и махнул рукой:
— На сегодня тренировка окончена. Завтра начнём верховую езду и копьёмёт.
Лянъянь только вышла с площадки, как Мо Ляньшэн нетерпеливо подбежал к ней и потащил за руку:
— Твой второй брат уже приготовил вина и мяса!
В лагере было много запретов, особенно для новобранцев, и алкоголь был под строжайшим запретом. Мо Ляньшэн давно не пил и так соскучился по вину, что мог наслаждаться им только во сне.
Лянъянь никогда не пробовала вина и не испытывала к нему интереса. Она согласилась на приглашение лишь ради того, чтобы получить несколько советов.
Без помощи Янь Синъюаня она бы не заняла первое место в стрельбе из лука. Совмещённый экзамен будет ещё сложнее, и сегодня, чтобы отвязаться от назойливых провокаторов, она пообещала устроить борьбу за первое место в лагере. Если полагаться только на собственные силы, это обернётся самым настоящим позором.
Когда она пришла, Янь Синъюань уже выходил из дома. У Лянъянь возникла лишь одна мысль: «Нужно крепко держаться за этого могучего покровителя».
— Второй брат, — сказала она, — Ляньшэн сказал, что через пару дней ты уезжаешь на фронт. Младший брат специально пришёл проводить тебя.
Янь Синъюань приподнял бровь:
— Ты как меня назвал?
Лянъянь улыбнулась:
— Конечно, вторым братом. Разве ты сам не говоришь, что я твой младший брат? Решил, что пора переменить обращение.
Янь Синъюань бросил на неё холодный взгляд:
— Сегодня ты уж очень громко себя вела. Зовёшь меня «вторым братом» — наверняка есть просьба.
Её сразу же раскусили. Лянъянь неловко потёрла нос.
— Заходи, — сказал Янь Синъюань и вошёл в дом.
Жилище Янь Синъюаня было скромным, но всё же гораздо лучше бараков новобранцев: здесь даже был приёмный зал. На столе стояли вино и закуски. Мо Ляньшэн с жадностью бросился к кувшину и глубоко вдохнул аромат вина, словно впав в экстаз:
— Раньше даже нектар бессмертных не казался мне таким ароматным, а теперь даже самое простое вино заставляет слюнки течь!
Лянъянь села за стол. Мо Ляньшэн протянул ей полную чашу. Крепкий аромат вина ударил в нос. Она уже думала, как вежливо отказаться, но Янь Синъюань взял чашу и поставил перед собой.
— Третий брат не пьёт вина. Не заставляй его.
Мо Ляньшэн тут же оторвал кусок жареного кроличьего бедра и протянул Лянъянь:
— Тогда ешь мясо. В лагере такого куска не увидишь! Всё это твой второй брат добыл на охоте в горах. Ешь побольше.
Кроличье бедро было золотисто-румяным и хрустящим. От одного запаха во рту потекли слюнки. Лянъянь облизнула губы и с аппетитом впилась в мясо — нежное, сочное, так что масло стекало по подбородку.
Мо Ляньшэн и Янь Синъюань неторопливо закусывали и потягивали вино, чокаясь чашами. Постепенно они слегка подвыпили.
Чем больше пил Мо Ляньшэн, тем ярче сияли его миндалевидные глаза. Но вдруг он опустил голову на руки и зарыдал. Исчезло всё обычное веселье и жизнерадостность. Он плакал и ругался, уткнувшись лицом в локоть, так что разобрать слова было трудно.
Лянъянь наелась до отвала и еле разобрала отдельные фразы:
— Мо Чжан, ты упрямый старый осёл!
— Мо Чжан, чтоб тебе пусто было!
— Мо Чжан, не жди, что я стану ухаживать за тобой в старости!
Лянъянь удивилась и спросила Янь Синъюаня:
— Почему он, напившись, так грубо ругает собственного отца? Да ещё и желает ему бездетности — ведь это и себя самого проклинает!
В лагере пили из глиняных чаш, что обычно выглядело по-мужски грубо, но у Янь Синъюаня даже этот жест казался благородным и изысканным. Он пил совсем понемногу, и его нежно-розовые губы, смоченные вином, блестели соблазнительно.
— Мо Чжан как чиновник — безупречен, предан стране всем сердцем. Но как отец он далёк от идеала.
Лянъянь смотрела на блеск вина на его губах и вдруг захотела попробовать, каково это — пить вино. Говорили, будто оно горькое, но правда ли это? Она взяла пустую чашу и налила совсем чуть-чуть — только дно покрылось. Одновременно тихо спросила:
— Расскажи мне о старшем брате.
Мо Ляньшэн перестал плакать и снова начал потягивать вино. Потом откинулся на спинку стула и стал нежно шептать:
— А-Чжи... А-Чжи... Я скучаю по тебе каждый день. Где же ты, А-Чжи...
Лянъянь заметила слезу на его реснице и уже достала платок, но Янь Синъюань остановил её:
— Не трогай его. Пусть поплачет — станет легче на душе.
Лянъянь убрала платок и осторожно пригубила вино. Острое жжение мгновенно ударило в горло. Она скривилась, схватила палочками закуску и подумала: «Вино, оказывается, не горькое — даже ароматное, просто слишком резкое. Как же так много людей обожают его?»
Она взглянула на Мо Ляньшэна и поняла: наверное, потому что в этом мире слишком много несчастных, которые хотят, опьянев, от души поплакать и выговориться.
Янь Синъюань заметил, как Лянъянь, доев закуску, всё ещё высовывает язык от жжения, и спокойно сказал:
— Если не пил раньше, не трогай вино.
От одного глотка лицо Лянъянь покраснело. «Вино и правда сильное», — подумала она и сказала вслух:
— Больше не буду. Вино невкусное. Лучше бы сладкий суп из периллы.
Янь Синъюань странно на неё посмотрел, но ничего не сказал.
Лянъянь вдруг осознала: какие нормальные мужчины пьют сладкие супы? Она чуть не дала себе пощёчину и поспешно сменила тему:
— Та девушка, которую зовёт старший брат... она из тех, кого он любит?
— Да. Вэнь Чжи. Они росли вместе с детства, — ответил Янь Синъюань. Чем больше он пил, тем ярче светились его глаза. Он начал рассказ:
— В молодости Мо Чжан был бедным учёным. Получив чиновничий пост, он поселился в столице, хотя сначала занимал лишь незначительную должность восьмого ранга. Вскоре женился и у него родился сын — Ляньшэн.
— В то время по соседству жил его коллега, с которым у Мо Чжана не сложились отношения. У того тоже в тот год родилась дочь — Вэнь Чжи. Взрослые не общались, но дети целыми днями играли вместе.
— Так прошло лет семь-восемь. Мо Чжан заслужил доверие императора и быстро пошёл вверх по карьерной лестнице, пока не стал наставником наследного принца. Семья переехала в новую резиденцию — теперь они жили на противоположных концах столицы.
— Но Ляньшэн и Вэнь Чжи продолжали часто встречаться. Когда они повзрослели, между ними естественным образом зародились чувства. В пятнадцать лет Ляньшэн открылся отцу о своей любви к Вэнь Чжи и попросил устроить свадьбу — он хотел взять её в жёны.
— Но Мо Чжан, хоть и был честен, оказался крайне консервативен и придавал огромное значение происхождению. Он решил, что Вэнь Чжи недостойна быть законной женой, и решительно отказал.
— Ляньшэн любил её без памяти. Он не только не хотел делать её наложницей, но и не собирался брать в жёны других женщин.
— Из-за этого отец и сын устроили грандиозную ссору. Мо Чжан запер сына в комнате под надзором. У него был один-единственный наследник, и он давно распланировал ему путь: место законной жены предназначалось дочери маркиза Юаньаня.
— Чтобы заставить сына забыть Вэнь Чжи, Мо Чжан, никогда прежде не прибегавший к интригам, надавил на отца девушки, заставив его уйти в отставку, а затем дал им денег и выслал из столицы.
— Но семье не повезло: по дороге домой их напали разбойники. Вся семья Вэнь Чжи была убита, а сама она бесследно исчезла.
— Когда Ляньшэна наконец выпустили, он узнал эту ужасную весть. Полгода он искал Вэнь Чжи, но безуспешно. Отчаявшись, он решил стать бездельником и нарочно стал досаждать отцу.
— Маркиз Юаньань, конечно, не захотел выдавать дочь за такого повесу. Мо Чжану пришлось искать другую невесту, но каждый раз Ляньшэн находил способ сорвать свадьбу. Вскоре в столице не осталось ни одной подходящей семьи, готовой выдать дочь за него. В отчаянии Мо Чжан отправил сына в этот лагерь.
Когда Янь Синъюань закончил рассказ, голос Мо Ляньшэна уже совсем стих и превратился в тихое бормотание — он почти уснул.
Лянъянь заметила, что Янь Синъюань выпил уже полкувшина, и на его щеках лег лёгкий румянец. Его взгляд то и дело скользил к Мо Ляньшэну. Убедившись, что тот крепко спит, Янь Синъюань встал, перекинул его через плечо и сказал:
— Отнесу его в комнату. Сразу вернусь.
http://bllate.org/book/6813/647890
Готово:
