Мешок с песком и без того был тяжёл, а после падения Лянъянь с трудом поднялась — злость вспыхнула в груди. Она бросила взгляд на того здоровяка, и в тот же миг он обернулся на неё, насмешливо посмотрел, а затем, молниеносно рванув с места, умчался вперёд.
Злилась Лянъянь, конечно, но задерживаться не смела: тех, кто бежал последними, ждало наказание. Упираясь ладонями и коленями в землю, она чувствовала, как мелкие острые камешки впиваются в кожу, причиняя боль, но всё же поднялась.
Вся колонна уже устремилась вперёд, и только она осталась позади. Лянъянь изо всех сил замахала руками, пытаясь бежать быстрее, но ноги будто налились свинцом — даже пошевелить ими было трудно.
Триста юношей, сгрудившись, неслись вперёд, расстояние между ней и остальными становилось всё больше. Лянъянь плелась последней, дрожащим шагом еле передвигаясь вперёд.
Инструктор Ян стоял, заложив руки за спину, и с видом человека, давно предвидевшего подобное, покачал головой. Этот парень слишком хрупок, с мешком на ногах даже бежать не может — двигается, словно старуха в летах. Такие, как он, приходят в лагерь лишь для того, чтобы выводить его из себя.
С других тренировочных площадок тоже сходились отряды к воротам лагеря. Толпа сгрудилась, и общий темп замедлился. Лянъянь не хотела упускать шанса и изо всех сил рванула вперёд, надеясь нагнать свой отряд.
За пределами лагеря пролегало несколько кольцевых горных дорог; каждый отряд выбирал свою. Один круг составлял несколько ли, а им предстояло пробежать три круга — то есть более десяти ли. Одна мысль об этом заставляла Лянъянь дрожать в коленях.
Юноши, хоть и ворчали, всё же смирились: большинство из них были из бедных семей, где едва хватало на хлеб, и пришли сюда лишь ради пропитания. Привыкшие к тяжёлой работе, они легко переносили подобные лишения.
Пока юноши из отряда инструктора Яна жаловались, кто-то вдруг начал тыкать пальцем на отстающую Лянъянь. Остальные последовали его примеру — одни смеялись, другие сочувствовали.
— Такой худой и слабый, ещё и в армию лезет? Думает, что здесь легко еду добудешь? Не пора ли оценить свои силы? Да он вообще бежать умеет? У меня шаг шире!
— Не может даже бегать — просто отброс. На улице в рабочие никто бы не взял.
— Жалко, наверное, очень бедный, дома, поди, голодает.
— Вы разве не знаете? — заговорил тот самый здоровяк, нарочито загадочно.
Любопытные юноши тут же засыпали его вопросами, а знакомые закричали:
— Фан Ань, хватит тянуть! Говори уже, что там!
Фан Ань брезгливо бросил взгляд на Лянъянь, которая всё ещё отставала, и издал неопределённый смешок:
— Голодать? Да он из столицы приехал, настоящий аристократ! Знаете, что это значит? Жил в шёлках и бархате, совсем не как мы, грязные червяки.
Насмешка в его словах была очевидна, и толпа зашикала. Теперь, глядя на Лянъянь, все смотрели иначе.
— Обычному человеку сюда и не попасть. Сюда берут только из высших кругов. Интересно, из какой он семьи?
— Если у него такое происхождение, может, пристать к нему? Тогда и мясо каждый день будешь есть!
— Ты чего? Такие, как он, нас и в глаза не заметят. Раньше ведь уже бывали — все до единого надутые, как индюки.
Фан Ань, видя, что все втянулись в разговор, усмехнулся:
— А вот ещё кое-что скажу: он не такой, как прежние. Ему разрешили нарушить лагерные правила — дал ему отдельную комнату.
Как только эти слова прозвучали, толпа взорвалась возмущёнными криками.
— Да ну?! Это правда?
— Неужели? Какое же у него влияние?
— Плевать, чей он сын — хоть императорский! Здесь, в глуши, это ничего не значит.
— Мы по десять человек в комнате ютимся, а он один? За что?!
Фан Ань продолжил:
— Аристократам, конечно, особое отношение. Вчера узнал: он ещё двух телохранителей с собой привёз — чтобы те за ним ухаживали.
Шум усилился. Зависти было немало, и отношение к Лянъянь стало враждебным.
— Уж больно комфортно устроился! Может, ещё и девушек сюда приведёт?
— А инструкторы всё твердят про «справедливость»?
— Отдельная комната, слуги… Да где тут справедливость?!
— Может, пожаловаться инструктору?
— Дурак! Видно же, что инструкторы сами разрешили. Пожалуешься — сам же и попадёшь.
— Так и позволим ему раскатывать тут барином? Мне это не по нраву.
Тем временем «барин» Лянъянь чувствовала себя хуже некуда. Она даже до ворот лагеря не добежала, а уже побледнела от усталости.
Когда колонна снова двинулась вперёд и темп ускорился, Лянъянь уже приготовилась отстать ещё больше — но вдруг заметила, что трое из отряда замедлили шаг и оглядываются назад, будто ждут её. Среди них был и тот самый здоровяк, что сбил её с ног.
Лянъянь почувствовала неладное и уставилась прямо перед собой, не обращая на них внимания. Когда она поравнялась с ними, пытаясь обойти, те окружили её полукругом.
— Вам не бегать надо, а меня задерживать? Хотите сами последними оказаться и наказание получить?
Фан Ань холодно усмехнулся:
— Раз ты у нас в хвосте, нам-то чего бояться?
Лянъянь не понимала, за что он её преследует:
— Ты нарочно меня сбил — я ещё не успела с тобой разобраться, а теперь опять лезешь? Мы что, знакомы?
— Знакомы? — фыркнул один из парней с длинным лицом, стоявший рядом с Фан Анем. — Нам, простым людям, с тобой не по пути.
Лянъянь была озадачена. От усталости дыхание сбилось, и она с трудом выдавила:
— Мне и самой стыдно, что я последняя. Хотите бежать со мной — бегите.
Большая колонна давно умчалась вперёд, и эти несколько человек в хвосте стали особенно заметны. С дозорной вышки инструкторы это заметили и заговорили между собой.
— Кто эти медлительные? Чьи они?
— С такого расстояния лица не разглядеть.
— Что они там делают? Хотят наказания?
— Тот худощавый… знакомый. Инструктор Ян, это ведь тот самый из столицы?
Инструктор Ян мрачно молчал. Он ещё в начале забега заметил, как медленно бежит Лянъянь, и, поднявшись на вышку, сразу увидел эту сцену. Внутри он уже возненавидел этого юношу.
Другие инструкторы, узнав, о ком речь, заговорили оживлённее.
— Ага, это он. Похоже, трое его окружили.
— Старый Ян, трое на одного — это уже издевательство. Не пора ли вмешаться?
Инструктор Ян фыркнул:
— Из столицы приехал — наверняка полон дурных привычек. Если бы Бо Сан сам не лез в драку, кто бы его трогал? Вмешиваться? Такие безнадёжны. Глина — не глина, и на стену не лепится. Главное, чтобы других не тянул вниз.
Едва он договорил, как на вышку поднялся Янь Синъюань и подхватил:
— С каких это пор инструктор Ян стал так быстро судить? Взглянул издалека — и уже решил, кто прав, кто виноват?
Все инструкторы обернулись и приветливо поздоровались.
Инструктор Ян смягчил тон, но не согласился:
— В первый же день они даже не знают друг друга. Если бы Бо Сан не лез на рожон, кто бы на него внимание обратил? Я знаю, ты с ним знаком и будешь за него заступаться, но всё же надо исходить из разума.
Янь Синъюань встал рядом с ним и холодно произнёс:
— Разум? Если бы вы действительно исходили из разума, не стали бы так поспешно судить.
Инструктор Ян, обычно вспыльчивый, хотел вспылить, но, увидев Янь Синъюаня, сдержался.
Янь Синъюань, в отличие от своей обычной сдержанности, продолжил:
— Ты прав в одном: я действительно хорошо знаю Бо Сана. И потому, в отличие от твоих домыслов, я лучше понимаю его нрав. Он не из тех, кто ищет ссор.
Инструктор Ян неловко пробормотал:
— Это верно.
А внизу Лянъянь была в отчаянии. И так еле ноги волочила, а эти трое ещё и мешали, то и дело подставляя подножки. В конце концов она не выдержала:
— Что вам от меня нужно? Зачем вы так нацелились на меня?
Фан Ань ответил:
— Цель? Пока ты здесь — мы будем тебя преследовать. Понял? Куда пришёл — туда и возвращайся. Лагерь — не место для твоих игр.
Лянъянь поняла: они узнали, что она из столицы, и поэтому ненавидят её.
— Я сам пришёл сюда и назад не собираюсь.
Парни оглядели её с ног до головы и начали насмехаться:
— Не то что мы, даже твоё хлипкое телосложение говорит: сколько ты протянешь?
— С двумя мешками на ногах уже еле дышит. Зачем тебе армия? Лучше домой иди вышивать!
— Да он весь такой изнеженный, прямо как девица!
Лянъянь упорно уворачивалась от их толчков, не прекращая бега:
— Раз вы думаете, что я не выдержу, давайте подождём и посмотрим.
Фан Ань облизнул потрескавшиеся губы и усмехнулся:
— Думаешь, у тебя железная воля? Ладно, подождём.
Его товарищи подхватили:
— Подождём, пока не заплачешь, зовя маменьку, и не уберёшься восвояси.
Фан Ань и его дружки перестали мешать Лянъянь и ускорились, догоняя основной отряд. Но Лянъянь не почувствовала облегчения — наоборот, стало ещё тяжелее. На улице стоял холод, но пот уже промочил её волосы. Бежать десять ли с тяжёлыми мешками на ногах для неё было почти невыполнимой задачей.
В столице, в течение месяца, Вэй Чэньцан был рядом, поддерживал и поощрял её, каждый день помогая преодолевать пределы возможного, постепенно, шаг за шагом. Было трудно, но она справлялась.
Здесь же никто не давал постепенности. Здесь выживал сильнейший, слабого — отбрасывали. Если ты не справляешься, а другие — да, значит, ты хуже.
Горечь сжала сердце Лянъянь. По сравнению с прошлым, её тело действительно окрепло, но рядом с этими юношами, крепкими, как телята, она всё ещё слишком слаба. Это была правда.
Но она не хотела сдаваться. Если есть разрыв — нужно его преодолеть.
Отставать, но упрямо идти вперёд — совсем не то же самое, что сдаться.
Некоторые уже закончили первый круг и даже обогнали Лянъянь. Они оглядывались на неё с откровенной насмешкой. Особенно злорадствовал Фан Ань: когда они обгоняли её, он нарочно толкал сзади так, что Лянъянь едва не падала.
Лянъянь глубоко вдохнула, выровняла шаг и продолжила бежать. Её взгляд был устремлён только вперёд.
Закончив первый круг, она уже не могла разогнуться. Те, кто бежал быстрее, уже начали третий.
На втором круге самые резвые уже завершили забег. Любопытные остались наблюдать, открыто издеваясь над тем, как Лянъянь с трудом переставляет ноги.
К третьему кругу она еле держалась на ногах. Подобрав толстую палку, она упиралась в неё всем весом, словно гребла, чтобы хоть как-то тащить своё тело вперёд.
Все юноши уже вернулись на площадку и отдыхали. Лишь кое-кто остался — стоял или сидел на корточках, тыча пальцами в Лянъянь.
— Из столицы приехал — вот и неженка. Видели, как он бежит? Спина уже горбом, чуть ли не на четвереньках.
— Точно не добежит три круга. Ждите наказания.
— Он ползёт, как черепаха. Даже если добежит — всё равно наказание.
...
Среди шума и пересудов Лянъянь, опустив голову, опиралась на палку и шла вперёд, тяжело дыша и дрожа всем телом.
— Господин, я с вами, — раздался спокойный и ровный голос перед ней.
Лянъянь подняла глаза. Перед ней стоял Вэй Чэньцан. Она с трудом улыбнулась:
— Ты как здесь? У нас же разные отряды. Иди лучше к инструктору.
На ногах у Вэй Чэньцана тоже были мешки с песком — точно так же, как в столице, когда он каждый день бегал с ней:
— Господин, не волнуйтесь. Я уже получил разрешение у инструктора. Всё в порядке.
Лянъянь кивнула. Бежать вдвоём, конечно, легче, чем в одиночку, и силы немного вернулись.
На вышке инструкторы болтали между собой, пока один не заметил происходящее внизу и не сменил тему:
— К тому парню присоединился напарник.
— Вижу. Это же его телохранитель. Верный, ничего не скажешь.
— Но они же из разных отрядов. Так можно бегать вместе?
http://bllate.org/book/6813/647884
Готово:
