Тээрхань Бухуа и вовсе не ожидал, что конь под ним вдруг взбрыкнет. Он не удержал поводья — и тут же позорно вылетел из седла. Ударившись о землю, он так и не смог сразу подняться.
В разгар сражения такой внезапный поворот на миг заставил обе армии замереть: все были ошеломлены и растеряны.
В этой странной тишине Цзаоэр гордо выпятила грудь:
— Я, великий царь Цзао, выхожу на поле боя — и всё решено! За всю историю войн разве бывало, чтобы вождь вражеской армии свалился с коня от пары слов? Нет! Кто ещё может сравниться со мной, великим царём Цзао? Никто!
Она уже совсем вознеслась духом, когда рядом прозвучал низкий смех Цинь Му. Он погладил её по голове и похвалил:
— Молодец, Цзаоэр.
— И-га-га! — заржала она во весь голос. — С сегодняшнего дня зовите меня Военным Богом Цзао!
Цинь Му похвалил её и тут же стал серьёзным. Внезапно он выхватил меч и рубанул им вниз:
— Перестроиться! «Длинная змея»!
Сигнальщик тут же скрестил треугольные флаги, передавая приказ.
«„Длинная змея“? Это же мы проходили!»
Как только прозвучал приказ, все лошади дружно устремились к своим местам. Хунхун даже пнула Цзаоэр копытом — мол, не загораживай дорогу. Та машинально последовала за остальными конями, но как только строй выстроился, она опешила: она снова оказалась в самом хвосте! Конечно, ведь среди обучаемых коней она была самой юной, и на тренировках всегда бегала в арьергарде. Сейчас она просто повторила привычный маршрут — вот и получилось, что очутилась в конце колонны.
Пока Цзаоэр недоумевала, Цинь Му уже отдал второй приказ:
— Знамёна А — готовы! Знамёна Б — по флангам! В атаку!
Он взмахнул рукой, пришпорил коня и первым ринулся вниз по склону!
«Погоди! Как это — сразу в бой?!»
— И-га-га! — завопила Цзаоэр. — Остановись! С твоим кормом что-то не так!
Но было уже поздно. Обезьянка, которую звали Цзиньмао, давно ждала этого момента. Она обожала шум и суматоху, а теперь перед ней разворачивалась битва тысяч людей! От восторга она чуть не сошла с ума. В порыве эмоций она спрыгнула с холки Цзаоэр и, игнорируя её яростные вопли, мигом исчезла в толпе.
На вершине холма осталась лишь одна Цзаоэр, одиноко стоявшая на ветру. Холодный порыв взъерошил ей чёлку.
Она чувствовала себя глупой и одинокой.
Что делать?
Но долго думать не пришлось. Ведь место сражения находилось у самого пологого склона горы Фэйяньшань — почти что длинная равнина. Всадники Дайчжэнской армии, спускаясь с высоты, мгновенно оказались среди врагов!
Пока жоураньцы метались в попытках выстроиться, Цинь Му уже повёл своих людей обратно, оставив после себя десятки тел врага!
Быстро, как молния! Громко, как гром!
От его кровавой ярости у Цзаоэр закипела кровь. Услышав единодушный рёв всадников и коней, она тоже не выдержала и, запрокинув голову, заржала вместе с ними:
— И-га-га!
Когда Цинь Му собрался отдавать следующий приказ, Цзаоэр поспешила протиснуться поближе:
— И-и-и! Погоди сражаться! Проверь своё тыловое обеспечение!
Но Цинь Му был не Сяо Фэнь. Он понял её тревогу, но не мог разгадать причину. Да и времени на разговоры у него не было. Он решил, что Цзаоэр просто перевозбудилась от атмосферы боя, и, не успев её успокоить, скомандовал:
— «Яньлин»! Выстроиться!
«Ну и ладно! На этот раз я не буду строиться — и что вы мне сделаете?!»
Цзаоэр упрямо встала рядом с Цинь Му и потянулась, чтобы укусить его за рукав…
Но она опять опоздала. Цинь Му вновь рванул вперёд. От рывка её тоже потащило вперёд, и она успела вдохнуть лишь несколько глотков пыли, поднятой копытами.
— И-у-у… — жалобно простонала она. — Такой трус!
В грохоте копыт раздался насмешливый голос какой-то лошади:
— Трусиха!
— И-га-га! Кто это там про меня говорит?! — взревела Цзаоэр, вне себя от ярости.
Она ведь рисковала жизнью, чтобы предупредить их! Как эта наглая кобыла смеет так отзываться о ней? Надо найти её и защитить свою честь!
В ярости Цзаоэр помчалась вниз по склону:
— У-ли-ли-ли! Кто осмелился меня оклеветать? Подай голос!
Место и вправду было большим пологим склоном, да ещё и покрытым ледяной коркой после нескольких дней снегопада. Цзаоэр не смогла остановиться и помчалась прямо в центр сражения.
Первая атака Дайчжэна застала жоураньцев врасплох, и те понесли большие потери. Теперь же они готовились отомстить.
Как раз в этот момент Тээрхань Бухуа, всё ещё униженный своим падением, бросился в бой с особой яростью. Его рост достигал восьми чи, и он, орая во всё горло, размахивал булавой с шипами. От каждого удара кровь брызгала на три чжана ввысь!
Эта картина попала прямо в глаза Цзаоэр, которая ещё не успела остановиться. Перед её глазами всё потемнело.
«Не падай в обморок! Не сейчас! Ты должна сделать важное дело! Цзаоэр, держись!»
Она заставила себя отвести взгляд от людей и сосредоточиться на лошадях: «Люди режут друг друга — нельзя смотреть. А на коней можно!»
И тут она узнала знакомую лошадь. Та подкрадывалась сзади и уже заносила копыто, чтобы пнуть одну из дайчжэньских коней, которая ничего не подозревала.
«Так нельзя!»
Цзаоэр в отчаянии закричала:
— И-ли-ли-ли-га! Боцамуэр, ты всё такой же подлый! Подожди, я обязательно расскажу Цицигэ, как ты постоянно подставляешь других коней! Ты — позор для всего конского рода!
Боцамуэр вздрогнул и резко обернулся:
— Кто это? Я не подставлял!
От неожиданности он подпрыгнул — и его всадник тут же оказался под клинком дайчжэньского солдата.
Боцамуэр лихорадочно искал того, кто осмелился его запугать. Увидев Цзаоэр, он в ярости рванул вперёд:
— Это ты, Му Яньци? Если посмеешь разлучить меня с Цицигэ, я тебя изобью!
Вот так-то большинство лошадей — простодушные создания. Боцамуэр даже не подумал о том, что они теперь по разные стороны фронта. Для него Цзаоэр была главной угрозой, и её надо было немедленно устранить.
Цзаоэр отступила на несколько шагов и вдруг поняла, что именно ей здесь делать.
Большинство коней — тихие, послушные и даже немного трусливые. Найти такого весельчака, как Чёрный, — уже редкость. А уж такую разговорчивую и язвительную, как Цзаоэр, — просто нарушение всех правил!
Она быстро нашла ещё одного знакомого коня и во весь голос принялась кричать ему:
— У-ли-у-ли!
Армия жоураньцев начала сбиваться с толку самым невероятным образом.
Потеряв ещё нескольких командиров, жоураньцы наконец поняли, что к чему. Из центра вражеского стана раздался удивлённый голос:
— Что сегодня с лошадьми? Они будто особенно беспокойны!
Точнее, кони именно тех командиров, что вышли в бой, вели себя крайне странно.
И неудивительно: Цзаоэр ведь родом из царской конюшни, и знакомые ей кони — не простые обыватели.
Никто не обращал на неё внимания, и она спокойно стояла на краю поля боя, во весь голос то подстрекая, то язвя, то раскрывая секреты коней вражеских командиров. Жоураньские кони кипели от злости, но в разгар боя не могли подскакать и проучить наглую говорунью. Некоторые особенно вспыльчивые не выдерживали и сами ввязывались в драку — прямо по её замыслу.
Увидев, что боевой дух армии начинает падать, жоураньцы быстро дали сигнал к отступлению:
— Отбой!
Но Тээрхань Бухуа, уязвлённый своим позором в начале боя, был полон решимости реабилитироваться. Когда остальные начали отступать, он сделал вид, что не слышал сигнала, и с яростным рёвом бросился в самую гущу дайчжэньских рядов, размахивая своей булавой.
Цзаоэр вскоре увидела, как минимум трёх воинов сбили с коней из-за него. Вспомнив его сегодняшние гнусные слова, она решила, что если не проучит его, то лопнет от злости. Она тут же принялась оскорблять Ла Лиго.
Тот уже пришёл в себя после первой неудачи и больше не поддавался на провокации, как бы Цзаоэр ни издевалась:
— Я не подлый конь!
— Му Яньци, погоди! В прошлый раз я просто не был готов! В следующий раз я тебя так отделаю, что зубы искать будешь!
От волнения он даже стал более образованным и научился пользоваться китайской идиомой.
Цзаоэр с ужасом наблюдала, как Тээрхань Бухуа будто проглотил пилюлю богатыря: вокруг него уже валялось тел человек семь-восемь. Она вспомнила слова Цинь Му: такие горные атаки должны быть короткими и эффективными. Если дайчжэньцы запутаются в бою, потери будут огромны.
И тут её взгляд упал на маленькое существо, которое особенно оживлённо прыгало неподалёку.
Оно ловко уворачивалось от копыт и пряталось за Ла Лиго, в паре шагов от него. Даже с такого расстояния Цзаоэр чувствовала его восторг.
— И-га! Цзиньмао!
Обезьянка подпрыгнула — власть Цзаоэр над ней всё ещё действовала.
Цзаоэр наклонила голову:
— И-га! Бей этого коня!
В тот самый миг Тээрхань Бухуа развернул коня — и столкнулся с Цзиньмао.
Обезьянку отбросило в сторону, и она покатилась кубарем. Она и Цзаоэр боялась, и тут ещё какой-то деревенский конь осмелился её толкнуть? В ярости она без промедления прыгнула на него, размахивая когтями.
Цзаоэр торопливо крикнула:
— И-у! Цзиньмао, коли ему в глаза!
Ла Лиго тут же зажмурился.
Но Цзиньмао вцепился когтями прямо в его нос!
Когти обезьяны были небольшими, но острыми как бритва. Нос Ла Лиго тут же потек кровью!
— У-у-у! — завыл он от боли. — Коварная Му Яньци! Опять обманула!
От боли он запрокинул голову. Тээрхань Бухуа как раз замахивался булавой, и от резкого движения удар сорвался. Противник тут же воспользовался моментом и нанёс ему рану!
Цзаоэр злорадно заржала:
— Глупый Ла Лиго! Цзиньмао же обезьяна! Откуда ей понимать такие сложные команды? Я просто соврала — и она поверила!
Дайчжэньцы, уже разъярённые Тээрхань Бухуа, мгновенно воспользовались его ошибкой. Цинь Му на Чёрном ринулся вперёд и одним ударом меча сбил врага с коня!
Когда дайчжэньцы радостно окружили Цинь Му, Цзаоэр так обрадовалась, что даже головокружение от вида крови прошло:
«Если бы не я, Тээрхань Бухуа ещё долго мучил бы Цинь Му!»
Ха-ха-ха! Военный Бог Цзао действительно непобедим! Даже если она боится крови — это настоящий, несомненный Военный Бог Цзао!
Армия жоураньцев пришла в смятение: Тээрхань Бухуа всего лишь в начале года одержал победу над всеми соперниками и завоевал титул Первого Богатыря степи! И вот он так просто и постыдно пал от руки Цинь Му!
Жоураньцы смотрели на Цинь Му как на бога войны, и в их глазах читался страх.
Цинь Му сидел на коне, лицо его было сурово. Он лишь провёл остриём меча вперёд — и солдаты перед ним в ужасе отступали.
Боевой дух жоураньцев был сломлен.
Но Цинь Му не стал преследовать врага. Он подал сигнал, собрал оставшихся всадников и, пока жоураньцы метались в панике, начал быстрый отход.
Цзаоэр поспешила следом.
Цзиньмао ещё немного повеселился, но, заметив, что все расходятся по домам, оглянулся и тоже побежал за Цзаоэр.
Она бежала, как вдруг услышала позади знакомый голос, зовущий её степным именем. Голос звучал очень сердито.
Она обернулась — и чуть не подкосились ноги: за ней, как буря, неслись Боцамуэр и Ла Лиго, а за ними ещё пять-шесть жоураньских коней!
Чёлка Цзаоэр встала дыбом: «Они идут мстить! Если догонят — мне конец!»
http://bllate.org/book/6812/647826
Готово:
