Цзаоэр резко повернула голову:
— Кто это?! Кто посмел отнять у меня Сяо Фэнь прямо перед носом?!
Сяо Фэнь мягко погладила её по шее и, улыбаясь, успокоила:
— Не волнуйся. Я сейчас гляну — и сразу вернусь.
Она легко поднялась и быстро подошла к высокому, мощному коню вишнёво-чалой масти. Уверенно запустив пальцы в его густую гриву, она спросила:
— Вот здесь чешется?
Конь издал в горле довольное «ур-ур-ур» — явно попала точно в нужное место — и ласково потерся мордой о её руку.
— Ай, не двигайся! — тихо вскрикнула Сяо Фэнь, вытаскивая из гривы двух чёрных насекомых. — Да у тебя вши завелись! Ой-ой, да тут ещё и ранка гноится… Так нельзя. Иди за мной — отведу тебя к господину Чжану.
Она взяла коня под уздцы и развернулась — и только тогда заметила Цинь Му с его спутниками. Девушка замерла.
Цинь Му молча и хмуро смотрел на неё несколько мгновений. Уже когда он собрался уходить, Сяо Фэнь вспомнила о приличиях и робко поклонилась:
— Здравствуйте, генерал… и все господа.
Генерал?
У Цзаоэр дрогнули уши. Она тут же вскочила. Впереди стоял никто иной, как Цинь Му! Она уже готова была броситься к нему, чтобы напомнить о себе, но вдруг вспомнила: ведь перед его отъездом они серьёзно поссорились! Стоит ли теперь без стыда и совести лезть к нему? Она растерялась.
Цинь Му едва заметно кивнул Сяо Фэнь и, обращаясь к управляющему конюшней, коротко бросил:
— Ладно.
Больше он ничего не сказал и ушёл, оставив после себя растерянных людей — и лошадей.
Цинь Му вернулся. Цзаоэр думала, что теперь снова начнутся её страдания. Однако оказалось, что он по-прежнему невидимка — занят до невозможности. Кроме того, что в конюшне появился болтливый Чёрный, в её жизни почти ничего не изменилось.
Даже Сяо Фэнь спокойно осталась работать в конюшне. Неизвестно, приказал ли Цинь Му или нет, но с его возвращения у неё стало гораздо меньше работы. Правда, времени на Цзаоэр у неё теперь было ещё меньше — всё чаще её брал с собой господин Чжан, тот самый, что лечил Цзаоэр.
Хотя беззаботная жизнь казалась прекрасной, внутри у Цзаоэр росло беспокойство. Каждое утро, просыпаясь, она невольно думала: «Неужели сегодня за мной придёт Цинь Му?» Но прошёл день за днём, а он так и не появлялся.
И только на одиннадцатый день, вечером, Цинь Му внезапно возник перед Цзаоэр.
Он обошёлся с ней так, будто между ними никогда и не было ссоры: ласково погладил по голове и протянул кусочек карамели с корицей.
— Пойдём, сегодня покажу тебе одно чудесное место.
Раз уж он сегодня в таком хорошем настроении, решила Цзаоэр, не стоит его портить. Она сделала вид, что не заметила: ведь эта карамелька — та самая, которую он несколько месяцев назад отобрал у Сяо Фэнь.
На сей раз с ними не было Чёрного. Тот завистливо проворчал:
— Красавица, похоже, ты идёшь в гору! Когда добьёшься высот, не забудь потянуть за собой старого Чёрного!
Цзаоэр привычно закатила глаза и отвернулась. В этот момент она заметила, что уголки губ Цинь Му тронула едва уловимая улыбка. Закатное солнце, словно расплавленное золото, озарило его строгие черты, и в этом свете его лицо стало таким прекрасным, что невозможно было отвести взгляда.
Цинь Му вёл Цзаоэр долго — от того момента, когда солнце ещё клонилось к горизонту, до тех пор, пока последние лучи не растаяли в прохладе наступающего вечера. Наконец он остановился.
Перед ними лежало озерцо в форме полумесяца.
Цинь Му ослабил поводья. Цзаоэр радостно заржала и бросилась к воде. На гладкой поверхности отразилась вишнёвая кобыла с белоснежными копытами, чёрной гривой, переплетённой голубыми цветочками, и яркими, живыми глазами — поистине великолепное зрелище!
Цзаоэр была в восторге!
С тех пор как Сяо Фэнь стала ей расчёсывать гриву, Цзаоэр больше всего жалела, что нет зеркала — не увидеть, насколько она красива. А теперь, глядя в воду, она поняла: «Я не просто красива — я божественно прекрасна! Просто „красива“ — это слишком слабо для меня, Цзаоэр! Сяо Фэнь совсем не умеет говорить комплименты!»
Она не могла нарадоваться себе: то в профиль, то анфас, то изгибая шею, то полулёжа, то подняв копытце… Чем дольше смотрела, тем красивее казалась! И так бы стояла целую ночь, если бы не наступившая тьма — вода стала чёрной, и отражение исчезло.
Тогда Цзаоэр неохотно отошла от берега и улеглась рядом с Цинь Му, ласково ткнувшись в него:
— Хи-и-и? Когда мы ещё сюда придём?
Цинь Му погладил её по голове:
— Хочешь ещё раз сюда?
— Хи-хи-хи! Хочу, хочу, хочу!
Цзаоэр энергично закивала.
Цинь Му улыбнулся. Его лицо в лунном свете будто озарилось мягким сиянием.
— Тогда слушайся меня, и мы будем часто сюда приходить. Хорошо?
В его глазах, казалось, отражались две луны. У Цзаоэр внутри всё засосало, и в голове мелькнула странная мысль: «Почему я вдруг вспомнила лису?»
Она замялась с ответом: «Этот тип умеет соблазнять… Не поддамся!»
Но Цинь Му продолжал:
— Если будешь каждый день выполнять мои задания, получишь карамель с корицей, хрустящую карамель, рисовую карамель, карамель-лапшу… — он неторопливо перечислил десятки видов сладостей.
С каждым названием сердце Цзаоэр билось всё быстрее. Когда он замолчал, у неё уже текли слюнки: «Неужели он ограбил целую кондитерскую?»
Но и это ещё не всё! Он достал бумажный свёрток и развернул — внутри лежали разноцветные конфеты с знакомым ароматом. Цзаоэр сразу поняла: это новый, ещё неизвестный ей сорт!
— Хи! Согласна!
Цзаоэр решительно ткнула копытом в его ладонь, будто ставя печать: «Этот хозяин — точно из семьи кондитеров! С ним будет сладко жить!»
Цинь Му прищурился и усмехнулся.
Когда жаркое лето миновало, Яньцзытунь вступил в самый суровый сезон года — зиму.
Да, в пустыне осени не бывает.
Даже в самые знойные дни солнце, ещё днём палившее без пощады, к ночи сменялось пронизывающими, как лезвия, северными ветрами.
К середине восьмого месяца солнце уже не жгло, как раньше, и воздух день ото дня становился прохладнее. А к концу восьмого месяца, когда на юге государства Дачжэн люди всё ещё носили лёгкие одежды и ловили светлячков по ночам, в Яньцзытуне выпал первый снег.
Цзаоэр задрала голову к небу и, высунув розовый язычок, поймала снежинку. Её белые брови сошлись в недоумении: холодно, но несладко.
Цинь Му, увидев её растерянный вид, привычно погладил по шее и усмехнулся:
— Конечно, тебе ведь ещё нет и года… Ты, наверное, впервые видишь снег?
— Хи! Я точно видела раньше!
Цзаоэр мотнула головой. Пальцы Цинь Му были прохладными, и когда он гладил её по шее, ей становилось неуютно. Этот человек будто всегда холодный — летом с ним приятно, а зимой — мука.
К тому же, подозревала Цзаоэр, он использует её гриву, чтобы согреть руки. Это уже слишком! У него есть одежда, а у неё — только шкура да плоть!
Цинь Му шёл вперёд, держа поводья. Всего через две ли земля покрылась тонким слоем снега. Когда они добрались до ворот генеральского дома, снег уже достиг подошвы обуви.
— Хи-а-а! Сегодня не хочу возвращаться в лагерь!
Цзаоэр, увидев, что Цинь Му всё ещё ведёт её дальше, ухватила зубами край его одежды и жалобно захрапела.
Цинь Му молча посмотрел на неё. Глаза малышки были мягкие, влажные, будто покрытые тонкой плёнкой. Ведь она ещё совсем жеребёнок. Его сердце сжалось.
— Сегодня разрешу тебе переночевать в доме. Но завтра…
Цзаоэр услышала достаточно. Она радостно заржала и, не дожидаясь окончания фразы, прыгнула через порог и помчалась прямиком в комнату Сун Хао.
В конце восьмого месяца в каждой стойле конюшни уже настелили толстый слой соломы. Ещё через пару дней решётки заменят на сплошные деревянные щиты — так надёжнее от ветра и холода. Летом главное — избавиться от паразитов, зимой — сохранить тепло. Но даже самая уютная конюшня не сравнится с человеческим жильём!
С каждым днём, когда морозы усиливались, Цзаоэр всё меньше хотела возвращаться в конюшню. Вчера Хунхун пожаловалась, что в её стойле, хоть и поставили толстые доски, всё равно сыро, темно и совсем не тепло.
Цинь Му был жесток: даже несмотря на то, что Цзаоэр вела себя образцово, он лишь изредка, как сегодня, позволял ей переночевать в доме, но не соглашался вернуть её туда насовсем. Надо срочно придумать способ, чтобы снова поселиться в генеральском доме! Цзаоэр давно всё спланировала — поэтому и старалась любой ценой остаться здесь.
Навстречу Цинь Му вышел Цзыин и весело воскликнул:
— Генерал снова водил Цзаоэр к озерцу?
Цинь Му кивнул и, взглянув на небо, произнёс:
— Похоже, астрономы из Управления Небесных Знамений не ошиблись. В этом году зима будет особенно лютой.
Раньше на северных границах первый снег выпадал не раньше середины девятого месяца, да и то редко бывал таким обильным с самого начала.
Цзыин втянул воздух:
— Вы полагаете, на севере снова будут проблемы?
Он указал на север.
Цинь Му прищурился и долго молчал. Наконец сказал:
— Пока рано судить. Но… — он перевёл взгляд на Цзыина, — есть ли у тебя последние известия?
Цзыин уже собрался ответить, как вдруг к ним подскакал всадник. Спрыгнув с коня, он с радостным видом поклонился Цинь Му:
— Молодой генерал! Старый генерал У прислал к вам гонца!
Цинь Му и Цзыин переглянулись и ускорили шаг.
Старый генерал У был бывшим командиром Цинь Му — Великим генералом Севера. Он служил под началом отца Цинь Му и после его гибели на границе занял его пост.
Воевал старый генерал хуже, чем отец Цинь Му, зато отлично ладил с людьми — и среди чиновников, и среди военных. Даже после смерти отца он не изменил отношению к сыну: когда в начале года император отстранил Цинь Му от должности, генерал У не только не отстранился от него, но и тайно оказывал помощь. Правда, будучи главнокомандующим, он не мог быть слишком открытым — поддержка была умеренной. Но чтобы прямо прислать гонца и попросить явиться — такого не случалось с тех пор, как Цинь Му лишили звания.
Четверо — трое людей и одна лошадь — прошли по снегу к шатру. Там их уже ждал гонец, попивая чай.
Цинь Му взглянул на него и нахмурился — лицо было знакомо.
— Шао… — начал Цзыин, но тот остановил его жестом.
Шао Вэньшэн поставил чашку, встал и, кланяясь, произнёс:
— Служащий по снабжению Шао Цяньлян приветствует всех генералов.
Цзыин опешил:
— Шао… Цяньлян? Господин Шао, с каких пор вы стали чиновником по снабжению Великого генерала Севера?
Шао Вэньшэн усмехнулся:
— Почему бы и нет?
Затем он повернулся к Цинь Му:
— Молодой генерал Цинь, я прибыл, чтобы принести вам богатство. Неужели вы собираетесь угостить меня лишь чашкой простого чая?
Как только Шао Вэньшэн назвал свою должность, Цинь Му понял, зачем он приехал. И теперь, услышав подтверждение, даже его обычно непроницаемое лицо озарила лёгкая улыбка:
— Неужели наконец пришли казённые выплаты?
С весны Министерство финансов выделило северным войскам менее половины положенного. Летние выплаты вообще не поступали до сентября. И вот, наконец, дождались!
Шао Вэньшэн скривился, будто его зуб разболелся:
— Да, пришли. И немало — хватит надолго.
Он явно не хотел развивать тему и спросил:
— Как поживает Хао-гэ’эр? Как только закончу здесь дела, зайду проведать его.
Но Сун Хао чувствовал себя отнюдь не хорошо.
С приездом Шао Вэньшэна Цинь Му снова пропал из виду.
Без присмотра Цзаоэр старалась каждый день улизнуть в генеральский дом. Именно она ночью заметила, что с Сун Хао что-то не так.
Когда она поняла, что он в беде, он уже бредил во сне.
Цзаоэр лизнула его лоб — тот был страшно горяч. Она тут же сдвинула засов и помчалась во двор Цинь Му.
Когда Цинь Му с лекарем прибыли, Сун Хао уже покраснел от жара, закрыл глаза и то плакал, то кричал, бормоча что-то невнятное.
http://bllate.org/book/6812/647823
Готово:
