Он посмотрел на Цзаоэр, которая, несмотря на то что проходила полосу препятствий, уже на полкорпуса опередила Чёрного: «Нет, она справляется гораздо лучше, чем он думал. Наверняка произошло что-то, о чём он ничего не знает! Что могло так воодушевить эту глупую лошадь?» — взгляд Цинь Му, полный любопытства, устремился на Цзаоэр.
— Цзаоэр? — неожиданно окликнул он.
— И-го-го! — Чего?!
Цинь Му бросил на неё задумчивый взгляд и ещё больше укрепился в своих подозрениях: ведь он забрал у неё весь сахар, и последние дни эта маленькая проказница обиженно игнорировала его — десять раз окликни, и то не ответит. А сегодня как радостно откликнулась!
Цзаоэр пока не подозревала, что выдала себя. В тот день, как обычно, закончив тренировку, она весь день спокойно провела в конюшне, а под вечер вовремя дождалась прихода Цинь Му. Вернувшись в генеральский дом, она собиралась встретиться с Сун Хао в условленном месте, но её вдруг остановил кто-то.
— Цзаоэр.
Обида ещё не прошла, и Цзаоэр сначала хотела просто отвернуться, но, увидев круглое лицо Сяо Фэнь с огромными тёмными кругами под глазами, сжалась сердцем:
— И-го! — Не думай, что жалостливым видом ты меня разжалобишь!
— Нет, нет! — Сяо Фэнь закусила губу и замахала руками. — Ты ведь так хотела нарядиться красиво? Я сделала для тебя кучу милых штучек. Посмотри, нравится?
Из корзины за спиной она достала яркую, разноцветную вещицу.
Глаза Цзаоэр тут же загорелись:
— И-го-о-о! — Скорее надень мне!
Сяо Фэнь, увидев её восторг, облегчённо улыбнулась. Цзаоэр уже несколько дней не разговаривала с ней, и Сяо Фэнь мучилась невыносимо. После всего, что они пережили вместе, особенно после того, как Цзаоэр защищала её от издевательств семьи Сун, Сяо Фэнь давно считала её лучшей подругой:
— Конечно! Подожди, тебе точно будет очень красиво!
Человек и лошадь мгновенно помирились. Цзаоэр послушно легла на траву в роще и с наслаждением примеряла украшения, которые Сяо Фэнь сделала специально для неё, совершенно забыв, что кто-то в это время, прячась у задних ворот генеральского дома, кусает губы от злости и отчаянно скребёт стену ногтями, беззвучно рыча в душе: «Увэйу! Ты куда, чёрт возьми, запропастилась?!»
Сяо Фэнь была по-настоящему талантливой девушкой. Украшения, которые она сделала для Цзаоэр, представляли собой венок из лоскутков ткани, сшитых в цветы. Между цветами были вплетены крошечные бусины, похожие на рисовые зёрнышки, которые переливались мягким, тёплым светом — и венок получился одновременно нарядным и величественным.
Венок был сшит точно по длине гривы Цзаоэр — от начала головы до самого основания шеи. Чтобы закрепить столь длинное украшение, Сяо Фэнь заплела гриву лошади вместе с лентами венка, словно создавала узелок, и потратила на это немало усилий.
— Как красиво! — Сяо Фэнь, закончив последнюю прядь, обошла Цзаоэр кругом и с восхищением гладила её изящные косички.
— И-го? — Насколько красиво? Цзаоэр не могла увидеть результат и нетерпеливо крутилась на месте.
Но она выбрала не того человека для вопроса. Сяо Фэнь умела всё, кроме красивых слов. На настойчивые расспросы она лишь растерянно повторяла: «Просто очень красиво», «Очень-очень красиво». В конце концов, в отчаянии, она вытащила из-за пазухи сверкающий подвесок:
— Может, завтра я удлиню верёвочку и повешу тебе на шею? Тебе точно будет красиво, да и смотреть — сразу видно!
Это была серебряная бабочка размером с полладони, с тончайшими крыльями, будто готовыми взмахнуть в любую секунду. Глазки на крыльях были прорезаны, и вся фигурка сияла изысканной работой.
Цзаоэр сразу влюбилась в неё.
Но это явно была любимая вещица Сяо Фэнь — иначе зачем носить её постоянно при себе? Цзаоэр немного посмотрела и решительно ткнула мордой руку Сяо Фэнь обратно:
— И-го-о! — Не надо! Носи сама!
Сяо Фэнь сначала колебалась, но потом твёрдо оттолкнула лошадиную морду. Она опустила голову и грустно прошептала:
— Я некрасива... Мне не идёт. А тебе — очень!
— И-го-о! — Ерунда! Ты совсем не некрасива!
Цзаоэр говорила от всего сердца: у Сяо Фэнь было круглое лицо, круглые глаза, круглое тело, круглые ручки и ножки, даже рот, когда она удивлялась, становился круглым! Кроме того, что кожа у неё чуть темнее и грубее, она была очень милой! Цзаоэр ещё ни разу не встречала такой круглой и симпатичной девушки. Когда она прижималась головой к Сяо Фэнь, было так мягко и уютно. Совсем не как у этого мерзкого Цинь Му — весь из стали!
Эх, опять вспомнила этого мерзавца? Фу!
Сяо Фэнь рассмеялась, увидев, как Цзаоэр сердито фыркает и надувается, но явно не поверила:
— Так и решено! Я пока приберегу её. Как только переделаю верёвочку — сразу надену тебе. Ах да, уже почти стемнело, а ты ещё не купалась. Сегодня у молодого господина выходной, наверняка рано ляжет спать. Не опаздывай, а то разбудишь его.
Цзаоэр не успела возразить — при одном упоминании «молодого господина» она взвизгнула и, будто её ужалила пчела, вскочила и помчалась: вот почему весь день она чувствовала тревогу, играя! Она совершенно забыла про Сун Хао! Всё пропало — он наверняка уже проклинает её!
Сяо Фэнь, держа в руке бабочку, ошеломлённо смотрела вслед убегающей Цзаоэр. Зная её детскую непоседливость, она лишь вздохнула и махнула рукой — пусть бежит.
Только вот не знала Сяо Фэнь, что так поздно Цзаоэр мчится не просто так. Девушка задумчиво прижала ладони к щекам и, никого вокруг не видя, тайком приложила бабочку к шее и потрогала своё лицо: «Неужели я и правда красива? Тогда почему все надо мной смеются и говорят, что я уродина?»
Цзаоэр уже не было возможности утешать Сяо Фэнь. Она мчалась во весь опор к заднему двору, вспомнила условный сигнал и, остановившись, громко заржала трижды: «И-го-го-го!» — надеясь, что маленький проказник не дождался и не ушёл.
Однако ответа от Сун Хао не последовало. Зато из конюшни выскочил Белый дядюшка:
— Цзаоэр? Разве ты не живёшь сейчас у молодого господина Сун? Почему вернулась?
Цзаоэр, увидев этого доброго и строгого мужчину, смутилась и отвела глаза.
Её взгляд упал на стог сена, и Белый дядюшка всё понял:
— Голодна? Неужели Сяо Фэнь плохо тебя покормила?
— И-го! — Сяо Фэнь замечательная!
Цзаоэр тут же заступилась за подругу.
Белый дядюшка уже направлялся к стогу:
— Повезло тебе! Днём управляющий привёз пятьдесят цзиней свежей люцерны. Сейчас накрошу тебе.
Пока он отворачивался, Цзаоэр тревожно посмотрела на ворота: почему до сих пор тишина? Не случилось ли чего?
«Бум!»
«Грох!»
В тишине вечера раздались два оглушительных удара, а затем чей-то голос завопил неподалёку:
— Спасите! Убивают! Помогите!
Белый дядюшка вскочил, глаза его загорелись гневом:
— Убивают?! Кто осмелился убивать рядом с генеральским домом?!
Не выпуская ножа для рубки сена, он распахнул заднюю калитку и бросился в погоню, крича: «Стой!»
Услышав удаляющиеся шаги Белого дядюшки, Цзаоэр не спешила выходить. Усвоив прошлый урок, она тщательно обнюхала весь двор, убедилась, что кроме неё там никого нет, осторожно высунула голову, проверила переулок — и только тогда тихо выскользнула за ворота.
Вскоре после ухода Цзаоэр во дворе, который должен был быть пуст, раздался едва слышный шорох. С крыши спрыгнул человек и, словно призрак, бесшумно вышел за ворота.
Но он не прошёл и нескольких шагов, как наткнулся на возвращающегося Белого дядюшку.
Увидев незнакомца, Белый дядюшка почтительно поклонился:
— Господин.
Тот махнул рукой и улыбнулся:
— Да мы же не на службе. Просто ловлю одного мелкого проказника — не стоит так церемониться. Куда они побежали?
Этот человек с прирождённой улыбкой был никем иным, как Цзыином — управляющим генеральского дома, редко показывавшимся на глаза.
Белый дядюшка указал на запад:
— Туда.
Цзыин удивился:
— Там же пустыня! Неужели этот парнишка до сих пор не разобрался, где север, а где юг?
И спросил:
— А за ними следят?
Белый дядюшка усмехнулся:
— Не волнуйтесь, ребята справятся. Думаю, генерал ошибся — они, скорее всего, не собирались тайком покидать Яньцзытунь.
Цзыин почесал подбородок:
— Всё равно этот мелкий проказник никуда не денется. Иди, я сам прослежу, что они там затевают. Этот Сун Хао — настоящий мастер! Уже второй раз уводит коня генерала за город. Интересно, как он с ней договаривается?
Он вспомнил поведение Цзаоэр и скривился: «Эта лошадь только что вела себя и смотрела так, будто настоящий человек!»
Белый дядюшка покачал головой. Он мало общался с Цзаоэр и считал её просто умнее обычной лошади, но не до такой степени. Он не мог понять, что такого делает Сун Хао, что лошадь так ему доверяет.
Цзыин и не ждал ответа. Бормоча про себя, он вышел из переулка и направился вслед за исчезнувшей парочкой.
Сун Хао и не подозревал, что снова попал под подозрение из-за Цзаоэр. Весь вечер он волновался, не зная, почему его «лучшая подруга» так долго не приходит — неужели Цинь Му снова её запер и мучает? А в итоге оказалось, что эта неблагодарная лошадь просто ушла краситься и делать себе новую причёску!
Вот и вся «лучшая подруга», вот и весь «самый близкий друг»! Всё враньё!
Сун Хао шёл вперёд, злясь всё больше, а стук копыт позади выводил его из себя. Наконец он не выдержал, резко обернулся и заорал:
— Я же сказал — не смей следовать за мной! Ты вообще понимаешь, что я говорю?!
Тут же он осёкся, поняв глупость своих слов: Увэйу — лошадь, она и не должна понимать человеческую речь!
Но, к его удивлению, после его крика стук копыт не прекратился, но стал тише. Сун Хао прошёл ещё немало, но любопытство взяло верх: что же она там вытворяет у него за спиной?
Он обернулся — и едва сдержал смех, чтобы не разрушить свой «крутой» образ: за ним на расстоянии примерно трёх метров кралась Цзаоэр, прижав шею и поднимая копыта с невероятной осторожностью — ставила их на землю медленно-медленно, будто на цыпочках, и так, шаг за шагом, подкрадывалась к нему.
Ты такой огромный — хоть бы как старался, всё равно не исчезнешь! Куда ты прячешься? Ты же на целую голову выше забора!
Сун Хао скривил губы. Увидев, что он оглянулся, Цзаоэр радостно загорелась глазами и уже собралась броситься к нему. Но он лишь фыркнул и снова отвернулся, хотя и не стал больше прогонять её.
Цзаоэр знала, что виновата, и молча терпела упрёки, не смела даже фыркнуть — вдруг он окончательно рассердится и уйдёт, и тогда она его больше не увидит.
Заметив, что Сун Хао больше не прогоняет её, она обрадовалась и тут же приблизилась. Понимая, что он ещё злится, не осмеливалась подходить близко — лишь кралась вдоль стены, наступая на его тень, пока он не завёл её в район низких, обветшалых домов, похожих на трущобы.
— Да ладно?! Что это за место? Тут вообще можно развлечься?
Сун Хао, судя по всему, тоже здесь впервые. Он с сомнением смотрел на обшарпанные двери и долго не решался войти.
У Цзаоэр слух был острее, и она уже уловила какие-то странные звуки внутри. Увидев, что Сун Хао колеблется, она попыталась укусить его за рукав, чтобы увести обратно.
Но Сун Хао всё ещё злился, и её попытка лишь разожгла в нём упрямство. Он вырвал рукав и начал громко стучать в дверь:
— Кто там?
Сун Хао долго стучал, прежде чем кто-то вяло потащился из дома.
— Меня прислал Чжан Лаосань. Фамилия Сун.
http://bllate.org/book/6812/647818
Готово:
