Сун Хао слегка нервничал: перед ним стоял детина с обнажённым торсом, чёрное лицо которого, жирно блестящее и обросшее мясистыми щеками, выглядело по-зверски грозно. Его ноги, толстые, как чугунные столбы, были перетянуты портянками — сразу было ясно: перед ним человек буйный и драчливый.
Парень окинул Сун Хао хищным, оценивающим взглядом, прикинул, что одет тот неплохо, и тут же на лице его расплылась довольная ухмылка. Он широко улыбнулся и, обняв Сун Хао за плечи, потянул к себе:
— А, это ты, браток! Слышал от Чжан Лаосаня — Сун Ши, верно? Почему так долго? Мы тут уже давным-давно начали.
Сун Хао даже рта не успел раскрыть, как его, будто цыплёнка, втащили внутрь.
Цзаоэр поспешила следом.
К счастью, детина лишь мельком взглянул на неё и посторонился.
Как только они переступили порог, предчувствие беды у Цзаоэр усилилось.
Во дворе стояло всего три-четыре покосившихся хижины из глины и соломы, похожих на аварийные. Единственное окно в соломенной хижине было затянуто рваной бумагой, болтающейся на перекладинах. Двери и окна всех строений были наглухо закрыты, но сквозь них доносились крики: «Чёрт, опять проиграл! Давай ещё!» — и смех: «Ха-ха-ха! Сегодня удача на моей стороне! Сыграем ещё партию!»
Неужели это притон для азартных игр? Как Сун Хао мог привести её в такое место? Цзаоэр в изумлении обернулась к нему — но и он выглядел совершенно растерянным.
Едва дверь открылась, нахлынул гул: звон костей, команды, грубые ругательства — даже Сун Хао поморщился. Однако здоровяк уже полувёл, полутащил его в одну из комнат, приговаривая:
— Не смотри, браток, что снаружи всё ветхое — стоит тебе только начать играть, как сам поймёшь, сколько в этом тонкого наслаждения! Эй, а твоя лошадь чего сюда ввалилась? Быстро выводите её отсюда!
Цзаоэр тут же протиснулась между ним и Сун Хао, насторожив уши, широко распахнув глаза и низко зарычав в горле. Передние копыта она слегка поджала, явно давая понять: «Если не пустите — устрою здесь бардак!»
Слишком уж подозрительное место. Оставить Сун Хао одного здесь — немыслимо!
Сун Хао погладил её по холке, давая знак успокоиться, и сказал:
— Она со мной. Не может уйти.
Детина фыркнул:
— Да разве бывает, чтобы кто-то пришёл играть в карты вместе со своей верховой лошадью?
Сун Хао тут же ответил:
— Раз не по правилам — уйдём.
Молодец, хоть сообразил: почуял неладное — сразу решил сматываться.
Цзаоэр тут же ткнула здоровяка в бок и, обернувшись, громко заржала, призывая Сун Хао следовать за ней.
Тот, получив удар копытом прямо в задницу, рухнул на землю и тут же переменился в лице:
— Куда собрался? Ты хоть знаешь, где находишься? Хочешь уйти — и уйдёшь?!
Он свистнул, и из разных углов комнаты тут же выскочили трое таких же громил. Один из них, злобно сверкая глазами, уставился на Сун Хао и грозно спросил:
— Босс, это этот мелюзга устроил беспорядок?
Тот уже собирался ответить, но Цзаоэр не собиралась ждать, пока её окружат. Она пронзительно заржала, мощно оттолкнулась задними ногами и, перепрыгнув через смыкающееся кольцо, устремилась к выходу.
В этот самый момент за стеной раздался голос:
— Генерал, это Цзаоэр! Значит, они здесь.
Цинь Му мрачнел с каждой секундой: ему уже доложили о происходящем внутри. Не ожидал он, что обычная ловля двух шалопаев выведет на целый притон. Отлично. Кто-то осмелился устраивать подпольные игры прямо у него под носом? Неужели думают, что Цинь — из глины слеплен?
Тем временем дверь изнутри уже заперли засовом, но для Цзаоэр это не помеха. Она уперлась головой в один конец засова и с лёгкостью сбила его. Затем, развернувшись, ворвалась обратно в толпу, намереваясь вырвать Сун Хао из беды.
Размах её поворота оказался столь велик, что завсегдатаи, погружённые в азарт игры, полетели в разные стороны, возмущённо вскакивая:
— Что за чёрт?
— Чжэн Туцзы! Ты как смотришь за своим притоном, если даже лошадей сюда пускаешь?
Чжэн Туцзы, ошеломлённый профессионализмом Цзаоэр в открывании дверей, быстро пришёл в себя под градом ругательств и закричал своим вышибалам:
— Ловите эту лошадь!
Комната мгновенно погрузилась в хаос.
Цзаоэр ударом копыта распахнула дверь, и Сун Хао проворно последовал за ней. Но едва они сделали пару шагов, как ворота двора с грохотом распахнулись — и на пороге возник Цинь Му с золотым мечом «Чешуя Дракона» в руке, мрачный, как бог кары, сошедший с небес!
Опять Цинь Му?! Да ещё и застукал их прямо в притоне! Всё, теперь точно крышка!
Цзаоэр встала на дыбы и испуганно заржала, пытаясь убежать, но в суматохе задела что-то — раздался грохот, и навес над дровами рухнул.
Он обрушился на соломенную хижину, и та, не выдержав, частично обвалилась. С крыши посыпались солома и черепица, словно снег, покрывая всё вокруг.
Цзаоэр, оглушённая происходящим, стояла среди пыли и обломков, с соломинками на голове, и растерянно смотрела на Цинь Му.
Цинь Му: «…» Он собирался просто поймать игорный притон, а его лошадь разнесла полдома…
Даже превратив операцию по поимке азартных игроков в спасательную миссию, Цинь Му не забыл о двух главных виновниках.
Он приказал нескольким солдатам препроводить обоих нарушителей в генеральский дом и немедленно запер Сун Хао под домашний арест. С Цзаоэр он пока не решил, что делать — видимо, и сам устал от неё.
На этот раз натворила она слишком много. Цзаоэр не осмеливалась надеяться, что снова удастся выкрутиться. Всю ночь она провела в конюшне генеральского дома, дрожа от страха. На следующий день к ней заглянула только Сяо Фэнь, принесла две порции корма — больше никто не появился.
Цзаоэр хотела расспросить Сяо Фэнь, но та и сама была в полном замешательстве: вчера вечером солдаты привели наследника и лошадь так, будто вели их на казнь — она тогда совсем обалдела.
Сяо Фэнь спросила, что случилось, но объяснить всё на «лошадином» языке оказалось слишком сложно. Цзаоэр несколько раз пыталась, но Сяо Фэнь так ничего и не поняла — чуть не свалилась в обморок от головокружения.
К полудню терпение Цзаоэр лопнуло. Она выскользнула из конюшни и направилась во внутренний двор, чтобы разузнать, как обстоят дела.
На этот раз она решила проявить хитрость: боясь столкнуться с Цинь Му, она не пошла через главные ворота, а обошла сзади и подкралась к задней стене двора.
Стена внутреннего двора была невысокой. Рядом с ней росли два тополя, стволы которых почти соприкасались со стеной. Один из них изгибался причудливой зигзагообразной формой, его основание было толщиной с обхват двух человек, а ветви нависали над двором.
Цзаоэр обошла стену, прижала копыто к основанию дерева и, убедившись, что оно прочное, встала задними ногами на ствол, передними обхватила ствол и начала карабкаться. Добравшись до уровня стены, она уперлась задними копытами в ствол, передние поставила на край стены и одним прыжком высунула голову за ограду.
В кабинете Цзыин докладывал Цинь Му:
— Этот подпольный игорный притон действует уже три месяца. Чтобы вы не обнаружили, его устроили в самых ветхих домах на окраине Яньцзытуни — даже ремонтировать не осмеливались. Чжэн Туцзы, которого вчера убило балкой, был главарём. Его семья ещё при отце получила освобождение от военной службы за заслуги, родных в деревне почти не осталось, так что он остался здесь и вернулся к семейному ремеслу — стал мясником.
— Уверен, что хозяин притона только он?
Цзыин припомнил:
— Иногда Чжэн Туцзы ездил в другие деревни, чтобы закупать скот и дичь. Неизвестно, не связывался ли он с кем-то посторонним, но на вид он был единственным хозяином.
— Продолжай расследование. Выясни, с кем он чаще всего общался.
Цзыин кивнул:
— Есть, генерал!
Обычно на этом дело и заканчивалось бы, но Яньцзытунь — военный посёлок. Здесь живут только военные и их семьи. Ещё со времён старого генерала Циня действует строжайший запрет на азартные игры — за нарушение не раз казнили, даже под знамена подводили. И всё равно находятся нарушители. Обычно это либо новобранцы, не знающие силы воинского закона, либо старики без гроша, мечтающие разбогатеть в одночасье. Но Чжэн Туцзы — человек из старожилов, да ещё и не бедный. Зачем ему рисковать?
Вчера был не только день отдыха Сун Хао, но и общий увольнительный для гарнизона. Притон как раз и раскручивали в эти часы. Как только солдаты возвращались в лагерь, всё тут же сворачивали. Если бы не случайность, Цинь Му, возможно, ещё долго не узнал бы об этом гнезде.
Не спав всю ночь, Цинь Му чувствовал усталость. Он закрыл глаза и спросил:
— Почему Сун Хао оказался там? Сколько раз он там бывал? Выяснили?
— Наследник был там впервые. Говорит, один из ветеранов лагеря рассказал ему о притоне. Того тоже допросили — он видел, что Сун Хао щедр на деньги, не знал, что тот связан с вами, да ещё и говорил, будто его родственники прислали на практику и скоро заберут обратно. Старые волки решили, что перед ними проезжий «жирный баран», и заманили его туда, чтобы «подоить». Этот парень…
Голос Цзыина внезапно оборвался.
Цинь Му открыл глаза, недовольно нахмурившись:
— Что? Почему замолчал?
Бедный Цзыин! Прямо посреди доклада он увидел, как над стеной напротив внезапно появилась лошадиная голова, увешанная цветочными венками и мелкими косичками. Голова положила подбородок на край стены и смотрела внутрь с таким тоскливым выражением, что удержаться от смеха было почти невозможно!
И как, чёрт возьми, лошадь вообще туда забралась?!
Но Цзыин знал: Цинь Му терпеть не может, когда во время доклада отвлекаются на постороннее. Он изо всех сил сдерживал смех и продолжил:
— Н-ничего… Просто хотел сказать, что парню повезло…
Голос Цзыина уже доносился до Цзаоэр смутно — она слышала лишь, что речь о Сун Хао, но не могла разобрать деталей. В отчаянии она снова упёрлась задними копытами в ствол и рванула вперёд — и тут её передние ноги выскочили за стену, повиснув в воздухе.
Цзыин краем глаза следил за «парящей» лошадиной головой в цветах. Увидев, как её передние копыта беспомощно мельтешат в поисках опоры, он не выдержал и расхохотался, едва не упав:
— Он, он… п-пфф… ха-ха-ха-ха! Лошадь генерала! Ха-ха-ха-ха!
Цинь Му, заметив, как дрожат плечи Цзыина, понял, что-то не так. Он резко обернулся — и как раз увидел, как его глупая лошадь карабкается через стену и, кажется, вот-вот перелетит на другую сторону.
Цинь Му кашлянул, с трудом подавив улыбку, и нахмурился:
— Стоит ли из-за такой ерунды терять самообладание?
Хотя непонятно, зачем лошади лезть через стену, если есть ворота. На тренировках она ленилась, а тут — прыгает и подслушивает с такой энергией! И вообще — с каких пор лошади умеют лазать по стенам?
Цинь Му задумался: похоже, потенциал этой глупой лошади далеко не исчерпан.
Цзаоэр, заметив, что её обнаружили, похолодела внутри. К счастью, Цинь Му быстро отвернулся. Раз её заметили, лезть дальше смысла нет. Она молниеносно спрыгнула со стены и, чувствуя, как надвигается беда, решила быстрее убираться.
Цзыин, который уже почти катался по полу от смеха, с трудом взял себя в руки:
— Простите, генерал, я нарушил субординацию.
Цинь Му добавил:
— Если больше нет дел, ступай. По пути загляни во двор и отведи Цзаоэр в лагерную конюшню.
С этой хитрой лошадью, поведение которой не поддаётся логике, Цинь Му не знал, что делать. Бить? Он никогда не бил лошадей, да и эта такая упрямая — побоями не усмиришь. Ругать? Он и людей-то ругать не умеет, не то что лошадей. Пожалуй, пока лучше держать её подальше и проигнорировать.
Цзаоэр, увидев, что за ней идёт Цзыин, сразу поняла: всё пропало. Услышав разговор Цзыина с Белым дядюшкой, она окончательно упала духом — Цинь Му снова отправляет её в лагерную конюшню! Как же так? Без Сяо Фэнь жизнь не имеет смысла!
Может, ещё не поздно найти Цинь Му и устроить милую сценку? QAQ
http://bllate.org/book/6812/647819
Готово:
