Не суди по одежке: перед ним стоял юноша в самом заурядном чёрном длиннополом халате, на ногах — обычные тонкоподошвенные сапоги для прислуги. Всё его облачение не выдавало ничего примечательного. Однако рукоять меча у него была необычной — тонкой, слегка изогнутой, а сама рукоятка покрывалась золотистыми чешуйками, что придавало оружию особую, ни на что не похожую форму.
Странных клинков на свете множество, но золоточешуйчатый меч есть лишь у одного человека!
Если он не ошибается, то перед ним, вероятно…
Веки Духэмбу дрогнули. Отвечая, он добавил в голос двойную осторожность:
— Этот конь изначально стоил не меньше трёх тысяч лянов…
Рука чёрного юноши, осматривавшего скакуна, замерла. Он медленно произнёс:
— Три тысячи лянов?
Его взгляд, полный скрытого смысла, упал на Духэмбу. Он отвёл гриву за ухом гнедого коня и, указав пальцем на основание уха, едва заметно усмехнулся:
— Хозяин, ты немало рискуешь.
Духэмбу на миг растерялся. Он посмотрел туда, куда указывал юноша, и увидел лишь извилистый шрам у основания уха гнедого коня. Но что это могло значить? Он уже собирался что-то сказать, как вдруг вспомнил нечто важное. Не раздумывая, он почти прыгнул на спину коня и стал внимательно разглядывать этот шрам.
Шрам состоял из двух линий — одна толще, другая тоньше. Вверху они пересекались, а внизу сплетались в форму, напоминающую цифру восемь, сложенную вдвое. Края шрама были ровными, и сразу было ясно: такой след не мог появиться случайно.
Увидев этот символ, Духэмбу побледнел как полотно: он и знал, что такой прекрасный конь не мог просто так оказаться у него под рукой! Надо было сразу догадаться — раз он выглядит так великолепно, значит, наверняка имеет высокое происхождение!
Что делать? Вернуть его туда, откуда он пришёл?
При этой мысли сердце Духэмбу сжалось от боли. Этот конь сопровождал его уже больше месяца! Он нашёл его в степи и подумал, что это просто скакун, потерянный торговцем на ярмарке, и что ему невероятно повезло. Поэтому, получив коня, он тут же спрятал его, боясь, что кто-то узнает, и уже на следующее утро поспешил продать. Само по себе перепродать лошадь — не преступление, но всё это время Духэмбу кормил её только лучшим сеном. А когда увидел, что конь сильно исхудал за первые дни, даже раскошелился на дорогущую банку мёда, купленную у одного пастуха.
На степи мёд — редкость, почти как золото. Даже мелкая знать не всегда может позволить себе такую роскошь. Только благодаря счастливой случайности Духэмбу удалось его купить. И всё это — он сам ни капли не отведал, отдал всё этому маленькому созданию! За прошедший месяц он потратил на него не меньше тридцати лянов!
И не говоря уже о том, что из-за этого коня сегодня утром он уже потерял сто лянов!
Проклятие! Этот конь явно появился, чтобы погубить его!
Духэмбу кипел от злости и растерянности, как вдруг услышал:
— Назови настоящую цену за этого коня.
Настоящую цену? Духэмбу снова опешил: разве этот человек не узнал происхождение коня? Почему он всё ещё осмеливается его покупать?
Он перевёл взгляд на лицо юноши и, встретившись с его холодным, безразличным взором, вдруг понял: конечно! Если это и вправду тот самый человек, кого он подозревает, то чего ему бояться каких-то проблем из-за коня? Если даже он испугается — тогда в государстве Дачжэн никто не осмелится этого сделать.
Сердце Духэмбу мгновенно облилось пеплом. Сейчас он лишь хотел поскорее избавиться от этого горячего уголька, и перед ним был лучший кандидат.
— Триста лянов… за триста лянов отдам, — уныло назвал он минимальную цену, на которую ещё мог согласиться.
Чёрный юноша поднял один палец.
— Сто лянов?! — чуть не подпрыгнул Духэмбу. — Нет! Сто лянов — это слишком мало! Ни за что! Господин, вы не можете заставить меня остаться в убытке!
Молодой человек не стал спорить. Он погладил подвижные уши гнедого коня:
— Ну что ж, если не хочешь — не надо.
С этими словами он развернулся и без малейшего сожаления пошёл прочь!
Духэмбу остался стоять на месте, лицо его то краснело, то бледнело: он думал, что сможет немного поторговаться, но этот человек ушёл, даже не пытаясь торговаться. Такое поведение совсем не походило на легендарных щедрых юношей из Улиня!
Неужели правда придётся вернуть коня?
Духэмбу вспомнил о некоторых страшных вещах и задрожал: нет! Ни за что нельзя возвращать его! А убить? Тогда уж точно огромный убыток!
Стиснув зубы, Духэмбу увидел, что чёрный юноша уже почти скрылся из виду, и бросился за ним:
— Господин, подождите!
Полчаса спустя.
Гнедой конь стучал копытами по дороге рядом с чёрным всадником и с недоумением поглядывал на его красивое лицо: как это за такое короткое время человек словно переменил душу и теперь всё время улыбается? Ведь ещё недавно он был таким холодным!
Цинь Му, думая о том, что всего за сто лянов купил царского коня из Тюркютского ханства, невольно растопил лёд, покрывавший его лицо уже столько дней: наконец-то случилось нечто, что порадовало его.
Через некоторое время он потёр лицо и взглянул на нового питомца: не ожидал, что просто заглянув на конный рынок, найдёт такой клад. Кто бы мог подумать, что знаменитый небесный конь из Тюркютского ханства, который никогда не покидал пределов двора, окажется на продаже в захолустном пограничном городке? Эти скакуны разводились и приручались исключительно в царской семье Тюркютов и дарились лишь ближайшим полководцам и кровным родственникам. В глазах мира они всегда оставались окутаны тайной.
Если бы не обнаружил он клеймо за ухом, то и не поверил бы в такое везение. С первого взгляда конь походил на дайюаньского скакуна, но у него были не такие крупные копыта, да и дайюаньские кони обычно коричневые, с округлыми ушами. А у этого малыша уши были длинные и широкие, немного торчали в стороны и при движении выглядели забавно. Неудивительно, что простой человек вроде Духэмбу не узнал его.
Конечно, даже Цинь Му видел таких коней лишь издалека на полях сражений, поэтому и не узнал сразу. Именно поэтому, как только он опознал скакуна, сразу понял: торговец наверняка не знает, откуда этот гнедой конь и насколько он ценен. Иначе как он осмелился бы открыто продавать запрещённый к вывозу предмет, за который любого могут схватить?
Вспомнив, как Духэмбу настойчиво просил обязательно удалить отметину на ухе, Цинь Му слегка нахмурился: хотя он и не боится неприятностей, сейчас между двумя государствами установились дружеские отношения, и лучше не привлекать лишнего внимания.
Для кавалериста конь — как второй ребёнок. Подумав о том, через что придётся пройти этому малышу, Цинь Му смягчился:
— Малыш, а что ты любишь есть?
Гнедой конь остановился и, подняв голову, радостно заржал:
— И-го-го!
Над его головой качались гроздья ярко-красных пустынных фиников.
— Тебе нравятся эти финики? — спросил Цинь Му. На границе этого добра хоть отбавляй. В годы, когда не хватало риса и муки, он сам не раз питался ими.
Гнедой конь снова радостно заржал:
— И-го-го!
Цинь Му удивился: он просто привык разговаривать со своим конём в одиночестве, но этот гнедой отвечал так, будто понимал каждое его слово!
Конь, видя, что Цинь Му всё ещё не двигается, нетерпеливо ткнулся носом ему в руку и требовательно заржал:
— И-го! И-го! Скорее сорви! Я умираю от голода!
Подозрения Цинь Му мелькнули и исчезли. Увидев, как слюнки у коня текут от нетерпения, он подобрал две ветки, подцепил ими ближайшую гроздь и поднёс её прямо к морде коня:
— Ешь.
Гнедой конь с презрением посмотрел на Цинь Му: явно человек никогда не собирал финики. Кто же ест их вместе с листьями? Но раз у него нет рук, придётся терпеть.
С радостным ржанием он вытянул язык, захватил гроздь алых фиников и с наслаждением начал есть.
Пока конь уплетал лакомство, Цинь Му сказал:
— Раз ты так любишь финики, отныне будешь зваться Цзаоэр.
Цзаоэр?
Конь удивлённо поднял голову: это имя… кажется, я его где-то слышал!
Цинь Му изначально не чувствовал голода, но, глядя, как Цзаоэр с хрустом уплетает финики, вдруг почувствовал, что и сам проголодался. Он расстегнул кожаную флягу, достал сухой хлеб, запивая его водой. Человек и конь под жёлтым песком и закатным солнцем с аппетитом ели под финиковым деревом.
От переедания фиников во рту начинает кислить. У Цзаоэр за эти дни накопился немалый опыт в конском бытии, но жевать траву, чтобы избавиться от кислоты, она могла только в крайнем случае. Увидев в руках Цинь Му лепёшку, она тут же загорелась: раз он ест с таким удовольствием, значит, это наверняка вкусно!
Она мягко ткнулась носом ему в руку.
Цинь Му сначала не понял и подумал, что мешает коню есть финики, поэтому отодвинулся в сторону. Но тут же его руку снова толкнули.
Он обернулся и увидел, как над глазами маленького коня две тонкие белые «брови» образуют грустную восьмёрку, а сама Цзаоэр с тоской смотрит… на его лепёшку.
Цинь Му посмотрел на Цзаоэр, потом на наполовину съеденную лепёшку и с недоверием поднял её:
— Ты хочешь это?
Это был первый человек, который сразу понял, чего она хочет!
Цзаоэр уже собралась радостно кивнуть, но вдруг остановилась: а вдруг он поймёт, что я понимаю человеческую речь? Не сочтут ли меня демоном и не сожгут ли на костре? Она замешкалась.
Хотя Цзаоэр и не знала, что такое «демон», почему её могут за это сжечь, но животные всегда полагаются на инстинкты. Не углубляясь в размышления и не желая терять вкусняшку, она просто уставилась на лепёшку в руках Цинь Му.
Такая жадность была понятна даже самому тупому человеку.
Цинь Му погладил её по голове и щедро разломил лепёшку пополам:
— Ешь.
Его старый конь любил иногда воровать у него глоток вина, так что желание лошади попробовать хлеб в глазах Цинь Му было совершенно нормальным.
Какой замечательный человек! — обрадовалась Цзаоэр и с восторгом заржала, нетерпеливо засовывая лепёшку в рот.
А потом… а-а-а-а! Фу-у-у-у! Как на свете может существовать такая гадость?! Это разве лепёшка? Это тряпка, набитая камнями и сухой травой!
Из этой половины лепёшки Цзаоэр почувствовала всю жестокость мира.
Она обвиняюще уставилась на Цинь Му: всё из-за него! Он так вкусно ел, что она подумала — лепёшка наверняка вкусная! И вот теперь обманулась!
Цинь Му почувствовал, будто действительно понимает мысли коня. От одного её взгляда он сразу знал, что она хочет сказать. Сейчас Цзаоэр наверняка ругает эту лепёшку, похожую на тряпку!
Это… это просто замечательно!
Хотя он и знал по наследию предков, что для выработки взаимопонимания с конём нужно не меньше трёх–пяти месяцев, а для настоящего единства душ — ещё больше времени и глубокой привязанности, но Цзаоэр достигла этого всего за несколько часов! Легендарные кони из Тюркютского ханства действительно не знают себе равных!
Даже если физические качества Цзаоэр окажутся посредственными, её разумность сама по себе делает её достойной войти в число знаменитых скакунов.
Цинь Му воодушевился. Радуясь удаче, он даже перестал есть и, взяв поводья Цзаоэр, весело заторопился в путь:
— Ха-ха! Теперь эти парни точно позавидуют! Пусть насмехаются над этой глухоманью на границе — а я нашёл сокровище!
Воодушевлённый Цинь Му совершенно не заметил, как его конь чуть приподнял и опустил копыто.
Цзаоэр никак не могла понять, отчего вдруг Цинь Му так разволновался: ест хуже свиного корма, а радуется! Неужели он глупец? Как лошадь с богатым жизненным опытом и любовью к экспериментам, Цзаоэр прекрасно знала вкус свиного корма.
С чувством странной жалости к глупцу, она и не пнула его копытом.
Посёлок Улань находился на краю пустыни и насчитывал не более тысячи постоянных жителей. Если бы не безлюдные окрестности и обширные просторы, такой населённый пункт на юге государства Дачжэн даже не дотянул бы до размеров крупной деревни.
На самом деле, в Улане была всего одна улица длиной меньше двух ли, по которой могли проехать два всадника бок о бок. Пройдя от начала до конца, можно было пересечь весь посёлок.
Цзаоэр смотрела, как Цинь Му тащит её по единственной улице Уланя.
Как лошадь, Цзаоэр обожала бег: ощущение, когда кровь закипает, и ты мчишься на полной скорости, будто летишь по ветру, — это то, что заставляет сердце коня трепетать от восторга.
Но Цинь Му уже как минимум двадцать раз пробежал туда-сюда по этой улице.
Пейзаж всё тот же — низкие глиняные домики, а под копытами такая пыль, что глаза слезятся! Ему не надоело, а Цзаоэр уже смертельно скучно.
Она совершенно не понимала, чему он так радуется.
— И-го-о-о… — протяжно заржала она. — Скучно! Больше не хочу бегать!
http://bllate.org/book/6812/647805
Готово:
