Её щёки слегка порозовели, и они были так близко, что дыхание Е Ланьцина перехватило. Он изо всех сил сдерживал инстинктивный порыв и хрипло выдавил:
— Нет.
Шэнь Цяньжун наконец опустила ногу и отступила на шаг, с облегчением выдохнув:
— Я хочу услышать от тебя правду. Ты… правда хочешь, чтобы я ушла?
Е Ланьцин пристально посмотрел на неё:
— Я хочу, чтобы ты была в безопасности и покое.
Помолчав, он добавил:
— А ты так и не сказала, чего хочешь сама.
Он считал, что всё для себя уже прояснил: Шэнь Цяньжун оказала неоценимую милость ему, миллионам солдат и простым людям. За такую милость он готов был отдать даже жизнь. Только вот та странная тоска в груди, что давила и не давала покоя, всё портила.
Шэнь Цяньжун вдруг широко улыбнулась — грустно и горько. В её глазах будто собрались прозрачные капли, и она тихо произнесла:
— Ведь ещё при первой встрече я тебе сказала! Всё, чего я хочу… это ты.
Лицо Е Ланьцина окаменело. Конечно, он помнил тот день: она гордо подняла подбородок и сияла дерзкой, ослепительной улыбкой.
— Е Ланьцин, — сказала она тогда, — настанет день, когда ты проложишь мне дорогу из парчи на десять ли и торжественно встретишь у ворот!
Он никогда этого не забывал. Но… он так и не стал для неё тем самым человеком.
Е Ланьцин опустил глаза и наконец глухо произнёс:
— Прости.
Шэнь Цяньжун изо всех сил распахнула глаза, чтобы слёзы не выдали её слабость.
— Е Ланьцин… — улыбаясь, позвала она его по имени.
Он поднял взгляд и увидел её глаза, полные туманной влаги. Сердце его будто пронзила игла — так больно, что он готов был убить того, кто причинил ей страдания. Но этим человеком был он сам. В конце концов, он лишь тихо отозвался:
— Мм.
Её улыбка стала ещё ярче:
— Обними меня, и я больше не стану тебя преследовать.
В день отъезда Ся Ифэна из Чанъани Шэнь Цяньжун не стояла в длинной проводной процессии. Целый месяц он провёл в столице, но император так и не согласился на его просьбу жениться на княжне. Более того, сам государь предложил ему в жёны девятую принцессу, однако Ся Ифэн отказался.
Поэтому в день отъезда император лично вышел проводить его, дабы продемонстрировать дружеские намерения двух государств.
Шэнь Цяньжун стояла у подножия городской стены и вдруг заметила, как её старший брат, будто почувствовав её взгляд, обернулся. В памяти мгновенно всплыли события прошлой ночи.
Она держала его за рукав и тихо шептала:
— Старший брат…
— Мм?
— Ты ведь… очень хотел, чтобы я стала твоей наследной принцессой?
Ся Ифэн ласково потрепал её по голове:
— А тебе от этого будет радостно?
Горло Шэнь Цяньжун сжалось. Только он один на свете так заботился о её чувствах. Не то чтобы ей было неприятно… просто она не могла получить желаемое.
Когда провожающие вернулись в город, она наконец опустила глаза и собралась возвращаться в особняк Шэнь. Но, обернувшись, увидела двух давно не встречавшихся людей.
Лю Чжици и Е Ланьцин стояли невдалеке — неизвестно, сколько они там простояли. Она опустила глаза, будто не заметив их, и быстро прошла мимо.
Та сцена словно случилась вчера. Её слова были почти мольбой, а он долго размышлял и в итоге лишь сказал: «Прости», — и ушёл.
Позже именно старший брат утешал её:
— Глупышка, скажи: он не хотел тебя обнять или боялся, что ты потом не отстанешь?
Тогда она сердито надулась и никого не хотела слушать, но старший брат всё равно терпеливо нашёптывал ей на ухо:
— Однако, Цяньэр, тебе стоило бы воспользоваться этим шансом и немного его проигнорировать. Пусть почувствует, что значит потерять тебя. Люди по своей природе неблагодарны: стоит чего-то не достать — сразу начинают ценить.
Шэнь Цяньжун слегка раздражённо возразила:
— А если я позволю тебе получить желаемое, ты сразу откажешься?
Ся Ифэн усмехнулся:
— Верно!
— Фу! — фыркнула она, бросив на него презрительный взгляд.
Но он тут же добавил:
— Если ты позволишь мне обрести тебя, я немедля откажусь от трона и убегу с тобой в Цзянху, где мы будем свободны, как хотим.
Шэнь Цяньжун замолчала. Долго сидела, уткнувшись подбородком в ладони, и наконец пробурчала:
— Е Ланьцин слишком трудно соблазнить.
Ся Ифэн постучал ей по лбу:
— Он куда проще тебя.
Злость её почти прошла, и она действительно последовала совету старшего брата: с тех пор перестала обращать внимание на Е Ланьцина, а визиты Лю Чжици тоже отклоняла.
Вернувшись в особняк Шэнь, она наконец глубоко вздохнула. Старший брат говорил легко — просто немного его проигнорируй. Но для неё это оказалось невероятно трудно. Как можно управлять желанием увидеть человека?
В ту ночь она всерьёз размышляла, что же ей делать перед надвигающимися переменами. Но на следующий день в особняк Шэнь пришёл императорский указ.
Её приглашали погостить во дворце.
— Это… — Шэнь Цяньжун глубоко вдохнула и нахмурилась, глядя на Цяньяна. — Что задумал этот старик?
Цяньян покачал головой — он тоже не понимал.
В конце концов, она подчинилась указу и отправилась во дворец вместе с евнухом. Всё равно она не знала, чем заняться, а провести время с этим стариком — не самая плохая идея. К тому же дворец — не то место, куда Е Ланьцин или другие могут просто так заявиться. Так она сможет окончательно разорвать все связи.
Её снова поселили в боковом павильоне Здания Чжэнъян.
Как только новость разнеслась, все пришли в смятение.
Ведь в глазах окружающих получалось, что император не только отверг предложение о браке по расчёту с Южным государством, но и на следующий день после отъезда послов срочно вызвал княжну Цяньэр ко двору. Причём в тот самый боковой павильон, где даже императрица никогда не останавливалась.
Дворец Луаньфэн.
Служанки, несущие подносы с едой, уже полтора часа стояли на коленях, но хозяйка так и не сказала «вставайте», поэтому они продолжали стоять на коленях.
Вдруг в зал вошла женщина в роскошных одеждах с соблазнительной внешностью и махнула рукой служанкам. Те мгновенно и бесшумно удалились.
Женщина поклонилась хозяйке и сама устроилась рядом с ней:
— Сестрица, ты тоже слышала, да?
Императрица резко повернулась, и в её глазах вспыхнула такая ярость, будто она хотела разорвать эту женщину на куски.
Та, однако, ничуть не испугалась и лишь изогнула губы в соблазнительной улыбке. Подав знак своей служанке, она вскоре ввела в зал маленького евнуха и снова обратилась к императрице с льстивой улыбкой:
— Я знаю, сестрица тревожится. Вот… специально принесла тебе подарок.
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросила императрица.
Евнух уже стоял на коленях и низко кланялся:
— Доложу вашему величеству, я назначен лично императором заботиться о княжне Цяньэр.
Женщина рядом с императрицей добавила:
— Расскажи-ка, как обстоят дела в последние дни.
— Слушаюсь! — евнух ещё глубже опустил голову. — Его величество каждый день наведывается в боковой павильон, но никогда не остаётся на ночь и не вызывает княжну Цяньэр ночью.
— А о чём они разговаривают? — нетерпеливо спросила императрица.
Происхождение этой женщины неизвестно, но император так к ней привязан — такого раньше никогда не бывало. Нельзя не тревожиться.
Евнух покачал головой:
— Каждый раз, когда его величество приходит в павильон, он отсылает всех слуг. Никого не оставляет рядом.
Лицо соблазнительной женщины тоже стало напряжённым, и она не удержалась:
— Так она и вправду неотразима? Раньше мы не обращали на неё внимания, потом прибыли послы из Южного государства с просьбой о браке — и мы отложили это дело. А теперь, едва послы уехали, император тут же привёз её во дворец! Если между ними ничего нет, это было бы по-настоящему странно.
Евнух снова покачал головой:
— Княжна Цяньэр — обычная девушка, ничем не выделяется.
— Правда? — удивилась женщина.
— Действительно, совсем обычная, — подтвердила императрица, молча сидевшая рядом. — В первый день её прихода во дворец мои личные стражи видели её лицо. Она действительно простая девушка, разве что можно назвать её миловидной.
— Тогда в чём же дело? — нахмурилась женщина. — Во дворце столько красавиц, что же в ней такого нашёл император?
Она снова повернулась к евнуху:
— А есть ли в ней что-то особенное?
Евнух поднял глаза, но тут же опустил их, явно не решаясь говорить.
Императрица нетерпеливо бросила:
— Я прощаю тебе вину. Говори без страха.
Евнух осторожно заговорил:
— Эта княжна Цяньэр… она действительно не похожа на других наложниц и дам.
— Негодяй! — лицо соблазнительной женщины мгновенно потемнело, но, заметив, что императрица по-прежнему спокойно сидит и явно недовольна, она умолкла и снова прислушалась к дрожащему голосу евнуха.
— Его величество приходит в павильон в разное время. Иногда… княжна Цяньэр ещё спит. Когда я захожу и докладываю ей, она просто переворачивается на другой бок, будто находится не во дворце, а в своей резиденции.
— Что ты сказал? — изумлённо уставилась на него императрица. — Перед императором она ведёт себя без всякой робости?
Евнух покачал головой и не осмелился продолжать.
На самом деле княжна Цяньэр не просто не боится императора — она обращается с ним так же, как со слугами и евнухами.
Однажды император задержался подольше, и даже издалека они слышали, как она крайне раздражённо сказала:
— Мне хочется спать. Уходите, пожалуйста!
Соблазнительная женщина долго размышляла, потом отпустила евнуха и тихо проговорила:
— Сестрица, а не могла ли эта женщина наложить на императора колдовской заговор? Говорят, искусство гу чрезвычайно зловеще и способно очаровывать сердца.
Лицо императрицы стало ещё мрачнее, но ответила она безупречно:
— Искусство гу и вправду таинственно, но без достаточных доказательств мы не можем с ней ничего сделать.
— А доказательства разве трудно найти? — женщина приподняла бровь, явно довольная собой. — Я слышала, что младшая сестра наследной принцессы перед приездом в Чанъань объявила награду в сто тысяч лянов за поимку колдуньи Шэнь Цяньжун. Сейчас положение наследной принцессы, кажется, не так уж и прочно. Если вы вызовете наследную принцессу и её сестру и расспросите их, всё станет ясно.
Императрица резко посмотрела на неё, и в её взгляде мелькнуло предупреждение:
— Яньфэй, твои сведения, похоже, очень точны.
Яньфэй поспешно опустила голову, пряча испуг в глазах, и тихо ответила:
— Я лишь тревожусь за сестрицу. Если младшая госпожа Цзян смогла очаровать наследного принца, боюсь, что…
Она не договорила, но императрица всё поняла. В тот же день она отдала устный приказ.
Однако ответом было, что наследная принцесса больна и не может явиться во дворец, и просит прощения у матушки.
— А наследный принц? — уточнила императрица.
— Наследный принц получил указ и вошёл во дворец для аудиенции с императором.
В другом месте.
Постаревший мужчина сидел в боковом павильоне и разговаривал с женщиной за жемчужной занавесью. Вдруг он сказал:
— Сегодня наследный принц пришёл во дворец. Я хочу, чтобы вы с ним встретились.
Женщина резко вскочила и уже собралась отдернуть занавеску, чтобы отказаться, но дверь павильона открылась, и внутрь неторопливо вошёл спокойный и благородный юноша. Он не был похож ни на прежнего наследного принца, резкого и дерзкого, ни на прочих принцев, умеющих прятать когти или вовсе слабых. В его походке чувствовалась естественная мягкость и учтивость, но при этом никто не осмеливался его недооценивать.
Это была редкая черта — ясное понимание самого себя и своей роли.
Шэнь Цяньжун резко вдохнула, хотела отступить, но было поздно. Она лишь натянуто улыбнулась, глядя, как он приближается.
Наследный принц почтительно поклонился императору, а затем повернулся к ней — и вдруг замер. К счастью, Шэнь Цяньжун успела опустить голову и поклониться.
Император, заметив странное напряжение между ними, решил, что между ними мгновенно вспыхнула симпатия, и тайно обрадовался. Он немедленно ушёл, оставив их вдвоём в павильоне.
Шэнь Цяньжун облегчённо выдохнула и поспешила отступить за занавеску.
Но наследный принц неожиданно последовал за ней и пристально посмотрел на неё, явно недоумевая.
— Мы раньше встречались? — спросил он.
Шэнь Цяньжун дернула уголком рта:
— Никогда, никогда.
Наследный принц долго смотрел на неё, но вдруг отступил на шаг и сел за стол, оказавшись напротив неё за занавеской.
Он налил себе чашку чая. Пар ещё вился над поверхностью. Он поднёс чашку, но не стал пить и, глядя на знакомое лицо, мягко сказал:
— Я слышал о тебе от Сюй-эр. Тогда подумал, что просто совпадение имён. Не ожидал, что это действительно ты.
Шэнь Цяньжун больше не могла сидеть за занавеской. Она вышла и неловко улыбнулась:
— Старший брат Чанъань, у тебя отличная память.
http://bllate.org/book/6811/647777
Готово:
