Шэнь Цяньжун махнула рукой через плечо:
— Откройте!
В тот же миг кто-то нажал на скрытый механизм, и посреди искусственной горы внезапно раскрылась дверь. Под ней зиял длинный подземный ход.
С лёгкой улыбкой Шэнь Цяньжун пригласила:
— Генерал Е, прошу следовать за мной!
Е Ланьцин кивнул без малейшего колебания. Однако, сделав шаг вперёд, она вдруг остановилась, обернулась к одному из слуг и приказала:
— В подземелье сыро и холодно. Принеси два плаща!
— Есть! — отозвался слуга и вскоре вернулся с белым и бирюзовым плащами.
Е Ланьцин шёл следом за Шэнь Цяньжун, не отставая ни на шаг. Её плащ развевался при ходьбе, и, обернувшись к нему, она мягко предупредила:
— Дорога здесь неровная — будь осторожен.
Они миновали несколько каменных дверей, пока наконец не оказались перед зрелищем, от которого даже всегда невозмутимый Е Ланьцин на миг лишился дара речи.
— Это всё… — с трудом выговорил он. — Ты всё это подготовила?
Перед ними простиралось огромное пустое пространство, почти равное по площади всему двору. И всё, что видел глаз, было именно тем, что она обещала.
После взятия трёх городов они превратились в пустые руины. Но её резиденция в Фэньчэне сохранила столь внушительные запасы продовольствия — поразительно!
Шэнь Цяньжун гордо подняла подбородок:
— Конечно! Раз сказала — значит, сделаю!
Е Ланьцину потребовалось время, чтобы поверить своим глазам, а не принять всё за иллюзию.
— Как тебе это удалось?
— Очень просто! — ответила она, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. — Я купила.
Е Ланьцин понял: она не желает раскрывать правду, но не стал настаивать.
— Ты уверена, что хочешь отдать мне эти припасы?
— Да! И нет!
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, недоумённо глядя на неё.
— Я хочу отдать их, но не тебе, а тем солдатам, что одержали победу, и бедным жителям города. А слава, разумеется, достанется мне.
Е Ланьцин долго смотрел на неё, и в его взгляде появилась сложная, не поддающаяся описанию тень.
— Госпожа Цяньжун, с таким умом и смелостью тебе бы самой стать императрицей.
Он прекрасно знал: после стремительного возвращения трёх городов и своей славы «героя одного сражения» он уже стал слишком опасен для трона. Если теперь ещё и представит столь щедрые запасы продовольствия, император не даст ему прожить и дня.
Шэнь Цяньжун поняла, что он всё осознал. Ведь «слава» должна остаться за «госпожой Цяньжун», а не за ним.
— Хе-хе! — Она игриво подмигнула, заглядывая в его глубокие глаза. — Если у тебя вдруг проснётся амбиция занять трон, я готова последовать за тобой!
— У меня её нет!
— Тогда отлично. За время пути я видела столько страданий от войны… Лучше нам обоим оставаться на своих местах. Ни одна улица теперь не так оживлённа, как раньше. Нищенства стало куда больше.
Когда они вышли из подземелья, Е Ланьцин вдруг остановился и задумчиво спросил:
— Я думал, тебе всё равно, живы они или нет.
Он считал её загадочной, своенравной женщиной, не способной сочувствовать чужой боли. Она казалась ему свободным ветром — без забот и привязанностей.
— Мне и правда всё равно! — Она естественно сняла с него плащ и вместе со своим передала слуге. — Просто я знаю, что тебе не всё равно!
Е Ланьцин замер, затем медленно отвернулся, скрывая бурю в глазах.
Вопрос, который он держал в себе, больше не требовал ответа. Её любовь настигла его внезапно и безжалостно.
В последующие дни продовольствие было роздано. Имя «госпожи Цяньжун» стало известно не только среди армии, но и всему населению трёх городов, которое воспевало её щедрость.
Шэнь Цяньжун была очень довольна и стала всё чаще наведываться в его кабинет. Пока он занимался военными делами, она читала книгу в сторонке. Когда он наблюдал за учениями солдат, она надевала мужской наряд и пыталась стоять рядом с ним. Всего за несколько дней, даже не произнеся ни слова, она стала в глазах двадцати тысяч воинов будущей женой генерала.
Слухи её особенно радовали. Особенно то, что Е Ланьцин их не опровергал.
Однажды, как обычно, она читала книгу в кресле у окна в его кабинете, когда он вдруг подошёл к ней. Шэнь Цяньжун положила книгу лицевой стороной вниз, чтобы потом легко найти нужную страницу.
— Приказ императора, скорее всего, придёт в ближайшие дни.
— И что дальше? — спросила она, глядя на него. — Если государь прикажет казнить тебя, ты добровольно пойдёшь на эшафот?
Е Ланьцин серьёзно покачал головой, затем добавил:
— Боюсь, тогда я не смогу распоряжаться собственной судьбой. Отец всё ещё в Чанъани, как и семья Лю Чжици.
В этом он отличался от Сяо Вэня.
Сяо Вэнь любил Сянъи больше жизни — такого преданного человека не найти во всём мире. А чувства Е Ланьцина к ней едва ли выходили за рамки дружбы.
Его отец Е И тоже был совсем не похож на отца Сяо Вэня. Тот был просто старомоден, а отец Сяо Вэня — мерзок до дрожи.
— А если бы ты мог уйти? — спросила Шэнь Цяньжун, глядя ему в глаза. Заметив сомнение в его взгляде, она стала необычайно серьёзной. — Ты готов отказаться от богатств Чанъани?
Е Ланьцин встал и, отходя, тихо сказал:
— Я никогда не был привязан к богатству.
«Значит, ты готов последовать за мной?» — хотела спросить она, но лишь обиженно надула губы и снова взялась за книгу.
К вечеру, когда они сидели за ужином, Е Ланьцин всё ещё молчал. Наконец, Шэнь Цяньжун положила палочки и сказала:
— Днём ты хотел спросить: если тебя всё же убьют, как я буду жить дальше?
Имя «госпожи Цяньжун» уже достигло Чанъани, и скоро найдётся немало тех, кто не потерпит ни её, ни его.
Е Ланьцин удивлённо поднял глаза, а потом горько усмехнулся:
— Ты, конечно, всегда всё понимаешь.
— Считай, что это комплимент, — улыбнулась она и снова взяла палочки. — Е Ланьцин, пока ты не полюбишь меня по-настоящему, не думай обо мне. Ты ведь сам говорил: раз я рядом с тобой, значит, должна уметь защитить себя. Не волнуйся!
Глядя на её бесстрашную и спокойную улыбку, он невольно вздохнул:
— Просто не знаю, чем могу отплатить тебе.
— Э-э… — Она задумалась на миг, потом подалась вперёд, лукаво прищурившись, словно хитрая лисица. — Как насчёт того, чтобы отдать себя мне в уплату?
— Кхе-кхе-кхе! — Е Ланьцин сделал глоток вина, но тут же закашлялся, и лицо его слегка покраснело.
Шэнь Цяньжун никогда не видела его таким. Она с интересом смотрела, как он встал, совершенно спокойный и сдержанный:
— Ложись спать пораньше!
С этими словами он вышел из комнаты.
Вернувшись в свои покои, Шэнь Цяньжун никак не могла уснуть. В голове снова и снова всплывали красные уши Е Ланьцина и его растерянный взгляд, когда он спешил прочь.
Обычно она быстро засыпала, но сегодня была слишком возбуждена и не чувствовала усталости даже глубокой ночью. Поэтому, едва услышав лёгкий шорох за окном, она тут же насторожилась.
Это был слабый звук борьбы. Она мгновенно села на постели и сжала в руке нефритовую шпильку из-под подушки.
Звуки постепенно удалялись, но вдруг на крыше раздались новые шаги. Шэнь Цяньжун поняла: это отвлекающий манёвр! Цяньян не рядом, а Е Ланьцин с другими — в другом дворе. Она быстро перебежала к двери.
Действительно, двое в чёрном прыгнули в окно, и их клинки вонзились прямо в подушки кровати.
Шэнь Цяньжун затаила дыхание. Если бы они хотели взять её в заложники, она бы успела применить яд. Но раз сразу пошла речь о смерти — с её боевыми навыками это равносильно самоубийству.
Мгновенно оценив ситуацию, она выбежала из комнаты и помчалась к двору Е Ланьцина.
Убийцы, заметив её, бросились в погоню. Она поняла, что не убежит, и в панике забыла даже крикнуть на помощь. Не успев открыть калитку своего двора, она оказалась загнанной в угол. Прижавшись спиной к деревянной двери, она попыталась взять себя в руки.
— Раз мне суждено умереть, скажите хотя бы, кто вас послал?
Но те, будто не слыша, ринулись вперёд, направив клинки прямо в её тело.
Шэнь Цяньжун инстинктивно зажмурилась, но вдруг почувствовала знакомый аромат. Этот запах… она узнала его мгновенно — это был усыпляющий порошок, которым пользовался её старший брат по школе! В ту же секунду оба нападавших рухнули на землю.
Она ещё думала, почему сама не потеряла сознание, как вдруг увидела, как Е Ланьцин ворвался во двор и решительно направился к ней. Шэнь Цяньжун бросилась к нему, словно испуганный крольчонок, ища утешения.
Он слегка напрягся, но не оттолкнул её.
Когда Лю Чжици пришёл на шум, Шэнь Цяньжун уже сидела на стуле, съёжившись в комок, и выглядела невероятно жалобно.
— На тебя напали? — спросил Лю Чжици, подойдя ближе.
Она кивнула, глядя на него с жалостью к себе.
Е Ланьцин, всё ещё меряя шагами комнату, приказал:
— Допроси этих двоих. Не дай им свести счёты с жизнью.
— Есть! — Лю Чжици бросил Шэнь Цяньжун сочувственный взгляд и ушёл выполнять приказ.
Он допрашивал всю ночь. Когда пришёл доложиться, Е Ланьцин всё ещё находился в спальне Шэнь Цяньжун, а она мирно спала на кровати.
Лю Чжици взглянул на неё и замялся. Е Ланьцин вышел с ним во двор:
— Ну?
Лю Чжици мрачно покачал головой:
— Целую ночь молчали. Как только ослабили стражу — прикусили языки и умерли!
— Можешь догадаться, кто их прислал?
Лю Чжици сжал губы, не зная, как ответить.
— Говори! — приказал Е Ланьцин.
Тогда Лю Чжици глубоко вздохнул:
— Они… будто знали меня. Не похожи на чужаков.
— Понятно, — тихо сказал Е Ланьцин. — Следи за новостями из Чанъани.
— Есть!
Шэнь Цяньжун проснулась уже в полдень. На её столе Е Ланьцин оставил еду, специально соблазняя её аппетит. После умывания она быстро села за стол, выглядела бодрой и свежей, будто ничего и не случилось прошлой ночью.
Е Ланьцин положил ей в тарелку любимую рыбу и сказал:
— То, что случилось ночью, больше не повторится.
Шэнь Цяньжун вернула кусок рыбы обратно в его тарелку, не глядя на него:
— Со мной всё в порядке, и не нужно давать обещаний. Ты ведь и сам не можешь этого гарантировать.
Е Ланьцин растерялся — она была права, и возразить было нечего. В конце концов, он лишь опустил голову и тихо извинился:
— Прости… Я не ожидал…
— Е Ланьцин! — перебила она, кладя палочки. Уголки её губ дрогнули в улыбке. — Я всё понимаю!
Он с изумлением посмотрел на неё. Улыбка Шэнь Цяньжун стала ещё шире:
— Просто потому, что он твой отец, я временно потерплю. Пока он не убьёт меня, я не стану с ним считаться.
— …Шэнь Цяньжун, — прошептал Е Ланьцин, глядя на неё с недоверием и болью в глазах.
Она снова взяла палочки и торопливо сказала:
— Ешь, ешь! И не волнуйся — меня так просто не убьёшь. Даже если пришлют ещё десяток убийц, они меня не тронут.
Она поняла всё ещё до того, как заснула. Её хотел устранить отец Е Ланьцина. Ради благополучия рода он не мог допустить, чтобы его сын связался с женщиной, чья слава растёт с каждым днём. Ведь императорский трон уже не потерпит никого рядом с ним.
Её спасли люди, оставленные старшим братом. А сама она не упала в обморок, потому что, скорее всего, в еде, которую они ели вместе со старшим братом, уже был противоядие.
После обеда, когда слуги убрали посуду, Шэнь Цяньжун уперла подбородок в ладони и с недоумением спросила:
— Слушай, разве не тебя должны были убить? Почему первыми пришли за мной? Это же нелогично! Я всего лишь женщина, пусть и знаменита.
— Были и другие попытки, — спокойно ответил Е Ланьцин.
— Когда? — удивилась она. — Почему ты мне ничего не говорил?
— Потому что они мне не угрожали.
http://bllate.org/book/6811/647765
Готово:
